腊月初七，长乐城。


    清晨的宫城覆着一层薄雪，琉璃瓦在冬日稀薄的阳光下泛着冷光。紫宸殿内，炭火烧得极旺，却驱不散朝臣们心头那股莫名的压抑——平卢战事已胶着三月，入冬后再无新报，朝中已有暗流涌动，质疑四皇子李晟“持节督军”是否得当的声音，开始在几个御史的奏疏边缘若隐若现。


    今日的朝议与往常并无不同。户部尚书王延年正奏报今冬各道赋税催缴的难处，声音平缓如念经。几位文臣垂目静听，武将们则有些不耐地微微挪动脚步。宰相陈峤半阖着眼，仿佛在养神，但手中玉笏握得极紧。


    就在此时，殿外忽有急促的脚步声由远及近。


    那声音极不寻常——不是内侍惯常的细碎步点，而是甲士奔跑的沉重踏响，夹杂着铁甲碰撞的铿锵。满殿文武下意识地转头，只见殿门处，一名身披风尘的驿卒疾奔而入，身后跟着两名试图阻拦却不敢强拦的殿前侍卫。


    “八百里加急——平卢军报！”


    驿卒扑跪在玉阶下，双手高举一封插着三支红色翎羽的军报匣。他满面霜尘，嘴唇冻裂出血口，□□如拉风箱。


    满殿寂静。


    皇帝李淳缓缓抬眼，身旁内侍急步下阶接过军报匣，奉至御案。檀木匣上，三道朱漆封缄完好，封泥上盖着“东北道行军总管李晟”的印鉴。


    “拆。”


    内侍小心翼翼启封，取出卷宗，展开时，绢帛发出轻微的脆响。


    下一刻，内侍的声音在寂静的大殿中响起，带着难以抑制的颤抖：


    “臣李晟谨奏：十一月廿八，臣率军与叛军主力战于幽州城南。是役，我军阵斩叛军七千余级，俘获四千，焚其粮草辎重过半，叛首郭元振率残部两万余北遁营州。幽州围解，河北道北境暂安……”


    内侍的声音还在继续，念着伤亡、缴获、下一步部署的细节。但殿中许多人已经听不清了。


    赢了。


    这两个字如惊雷滚过朝堂。


    宰相陈峤猛地睁开眼，眼中精光乍现。兵部尚书郑怀安不自觉地挺直了背脊，胡须微颤。户部尚书王延年手中笏板险些脱手，他急忙握紧，手指关节泛白。


    而更多人的目光，则悄悄投向御座。


    皇帝李淳静静地坐着，脸上看不出喜怒。他只是听着，目光落在军报上，仿佛在逐字确认。内侍念到“阵斩七千”时，他的眉梢几不可察地动了一下；念到“焚其粮草过半”时，他放在御案上的右手食指，轻轻叩了叩桌面。


    直到内侍念完最后一句：“此战之功，首在众将士用命，尤赖骑军校尉张砚率三千精骑袭扰策应、断敌后路，临机决断，厥功至伟。”


    殿中安静得能听见炭火爆裂的噼啪声。


    然后，皇帝笑了。


    不是大笑，不是畅笑，而是嘴角微微上扬，眼中闪过一丝极淡、却真实存在的暖意。那笑意如冰封湖面裂开的第一道细纹，虽浅，却让整个大殿的气氛瞬间变了。


    “好。”皇帝只说了一个字。


    但这一声“好”，与他几月前准李晟北征时那声冰冷的“准”，已是天壤之别。


    内侍知机，立即补道：“四殿下另有密奏一封，言此战详情及后续方略，请陛下御览。”


    皇帝接过那封火漆密函，拆开细看。看着看着，他忽然抬手，示意内侍近前，低声吩咐了几句。内侍先是一怔，随即躬身领命，快步退下。


    不多时，四名内侍抬着一幅巨大的舆图入殿，在御阶下展开。那是北疆详图，上面朱墨勾画，正是李晟这数月用兵的轨迹。


    皇帝起身，缓步下阶。


    满朝文武屏息。皇帝亲自下阶观图，这是极罕见的举动。


    他走到图前，目光从幽州移到营州，又从营州扫向更北的草原。良久，他伸手指向图中一处标记：“张砚……就是在此处烧了叛军草料场？”


    内侍忙道：“回陛下，军报所述正是此处。”


    皇帝点了点头，又问：“他率三千骑，袭扰月余，叛军分兵防护，仍防不住？”


    “是。军报言，叛军为护粮道，每队增至八百人，三班轮哨，仍屡遭截击。”


    皇帝沉默片刻，忽然道：“兵部。”


    郑怀安急步出列：“臣在。”


    “张砚是何出身？”


    “回陛下，张砚乃兵部侍郎张谦之孙，前岁自请赴河西，在朔西军节度使赵珩麾下历练两年，去岁秋返京，授翊麾校尉。其父张铭现任河东道观察判官。”


    “河东道观察判官……”皇帝若有所思，“朕记得，张铭当年殿试的策论，写的是《盐铁利弊疏》？”


    “陛下圣明。张铭当年确以此文得先帝赏识，外放地方。”


    皇帝的目光重新落回地图上，手指沿着李晟的行军路线缓缓划过：“李晟用兵，进退有据。张砚为翼，如虎添翼。”


    这话很轻，却字字清晰地传入每个人耳中。


    太子一系的官员面色微变。二皇子李陵的座师、吏部侍郎孙明捻着胡须的手停住了，眼中神色复杂。几位关陇勋臣则互相对视一眼，都看到对方眼中的振奋——他们与五皇子李毓明一脉素来亲近，张砚的崛起，于他们有利。


    “陛下，”宰相陈峤持笏出班，“四殿下初战告捷，解幽州之围，实乃朝廷之幸。老臣以为，当立即明发谕旨嘉奖，以励军心，亦安天下。”


    “准。”皇帝转身回座，“拟旨：晋李晟为镇北将军，仍领东北道行军总管。张砚擢为归德郎将，领幽州骑军副使。其余有功将士，着兵部速议叙功。”


    “陛下圣明！”


    朝议至此已散，但真正的波澜才刚刚开始。


    东宫，书房。


    太子李泽坐在案后，手中捧着一杯已凉的茶。对面坐着詹事府少詹事周文远，正是三个月前在朝堂上为太子发声的那位。


    “……陛下亲自下阶观图，赞四殿下‘进退有据’，又说张砚‘如虎添翼’。”周文远声音压得极低，“宰相已请旨嘉奖，晋李晟为镇北将军，张砚为归德郎将。”


    太子放下茶盏，茶汤已凉透，他却浑不在意：“张砚……可是五弟举荐的那人？”


    “正是。此人乃前兵部张侍郎之孙，其父张铭任河东道观察判官，素与五殿下亲近。”周文远顿了顿，“张铭当年那篇《盐铁利弊疏》，陛下至今记得。如今其子又在北疆立下战功……”


    太子眼中闪过一丝冷意：“老四和老五这手棋，下得妙啊。一个在前线冲锋陷阵，一个在后方举荐人才。张砚这一胜，不仅解了幽州之围，更让五弟在朝中多了个将才的‘知人之明’。”


    “殿下，”周文远向前倾身，“北疆暂安，今冬河北道的赈济钱粮压力可稍缓。但更重要的是——四殿下这一胜，朝中那些质疑他‘年少轻率’的声音，怕是要压下去了。”


    “嗯。”太子望向窗外，“只是这‘暂安’二字……用得妙啊。叛军主力未灭，来年必有再战。届时老四若再胜，威望便真的立住了。”


    他沉默片刻，忽然道：“文远，你明日去见孙侍郎，就说……孤那篇《请定盐铁专营疏》，可以递上去了。”


    周文远一怔：“殿下是说……”


    “二弟那边，不是一直想要东南几个富庶州的盐税分成吗？”太子淡淡道，“告诉他，若他支持孤的盐铁专营之策，孤可奏请父皇，将扬州、苏州的盐税三成划归他的封地用度。作为回报……”


    他没有说完，但周文远已经懂了。


    盐铁专营若成，太子一系将掌握帝国最大的财源。而二皇子得到实利，两党同盟将更加稳固。这是对四皇子、五皇子联盟最直接的反制。


    “臣明白了。”周文远躬身，“只是……三殿下那边？”


    太子嘴角浮起一丝若有若无的笑


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    ：“三弟性子温吞，向来中立。但盐铁之利关乎天下，他若聪明，便该知道该站在哪边。”


    同一时刻，二皇子府。


    李陵正在书房临帖，听罢门客禀报，笔锋微微一顿，一滴墨汁落在宣纸上，氤开一团黑迹。


    “归德郎将……”他放下笔，笑了笑，“五弟倒是会举荐人。”


    门客小心道：“殿下，太子那边刚刚递来消息，说《盐铁专营疏》不日将上奏。承诺若殿下支持，扬州、苏州盐税三成可划归殿下封地用度。”


    李陵拿起帕子，慢慢擦拭手上的墨渍：“大哥这是急了。老四在北疆一胜，他就急着巩固同盟。”


    “那殿下的意思……”


    “盐铁专营是柄双刃剑。”李陵目光清明，“若能成，国库充盈，于国有利。但大哥想借此掌天下财权，未免太过心急。不过……”


    他顿了顿：“扬州、苏州三成盐税，确实诱人。告诉大哥的人，此事孤会斟酌。但在朝议之前，孤要先见一个人。”


    “何人？”


    “三弟。”李陵望向窗外积雪。


    门客一怔：“三殿下向来不参与这些事，见他有……”


    “正因他不参与，才更要见。”李陵打断他，声音平静，“老三这人，表面看着怯懦，心里却有自己的算盘。你记得去年秋狩那次吗？”


    门客回想片刻：“可是三殿下马匹受惊那回？”


    “正是。”李陵手指轻叩桌案，“当时马惊了往崖边冲，大哥的人只顾拦着别惊了圣驾，孤的人在后方观望，唯有老五——他离得最远，却第一个策马冲过去，不是硬拦，而是引着自己的马并排跑，边跑边喊‘三哥，往左拉缰，对，再拉一点’。声音稳得不像在救命，倒像在教人骑马。”


    他顿了顿：“最后马在崖边三尺处停住。老三下来时腿都软了，是老五扶住他，还笑着说了句‘三哥这马术，下次可别挑这么烈的了’，像在说笑，把一场惊险轻飘飘带过。”


    门客若有所思：“五殿下确实……会做人。”


    “不止。”李陵摇头，


    门客沉默了。


    “还有前年老三生母周嫔病重那会儿。”李陵继续道，“太医院的人看人下菜碟，开药拖沓。是五弟让自己的贴身太医去瞧的，药也是从他府上库房直接取的。事后周嫔想谢，五弟只让内侍回了句‘三哥与我兄弟，应当的’，连面都没露，生怕老三觉得欠了人情。”


    他看向门客：“你说老三胆小懦弱，不想站队，这没错。但人心都是肉长的。大哥对他视而不见，孤对他敬而远之，老四性子粗疏想不到这些细处，唯有老五……一次次在他最慌乱无措时，不显山不露水地扶一把。”


    “所以殿下是想……”


    “拉拢是拉拢不来的。”李陵淡淡道，“老三那性子，你越拉他越躲。但总要听听他这个‘中立’的弟弟，对盐铁之事有何想法。若他肯说一两句实话，比如老五私下对盐铁专营的态度……那便值了。”


    他站起身，走到窗前：“况且，见老三一面，也能探探他的近况。老五最近与老三走动可勤？”


    门客答道：“据眼线报，五殿下上月邀三殿下赴了两回诗会，一回赏雪。都是寻常兄弟往来，并无特别。”


    “寻常才是特别。”李陵轻笑，“老五做事，向来滴水不漏。他越是表现得‘寻常’，越说明他在老三身上用了心。”


    他望着窗外积雪，想起三个月前宫廊下李晟攥着五弟李毓明手腕的那一幕。当时只觉四弟鲁莽，五弟温吞。如今看来……


    四弟在前线浴血挣军功，五弟在朝中布局收人心。一个张砚的崛起，背后是多少人的算计？而那个看似怯懦的老三，在这盘棋里，又会被老五推到什么位置？


    他轻轻呼出一口白气。


    这局棋，越来越有意思了。


    （本章完，约4500字）