亥时已过，四下空荡无人，她一声师父让店小二从长柜上抬起头，一息间又趴回去假寐装作不知道，门前诸位皆身份不凡，他听店主的只管给他们开门。


    “别来无恙啊，东瓜。”声音隔于面具之后，清朗又神秘。


    这时韦初确定了，此人就是她和谢泱的师父，单名一个“北”，北师父收他们为徒时，特别满意她的“东”字，故而给不同于他们的谢泱取为“西”。


    而瓜字是因二人幼时，一个体弱多病，另一个多出意外，他谓瓜寓意好，藤蔓绵延多籽果，寓意“生生不息”。


    然他们颇为抗拒这个瓜字，听起来显得他们不大聪明，最后双方约定唤对方阿东/阿西。


    师父自他们到岭州数年只在头年突然出现又很快消失。


    韦初转身将门合上，现下为宵禁时间，今夜郡府无暇派出人员巡逻，不过还是得小心为上。


    早在她叫人那会儿，众闻声即至，此刻他们将北师父围住，形成一个半包状态。


    面具下传出声短促的笑，他打量三人一番，逮住谢泱猛拍其肩，夸张道：“这不是师父的好西瓜吗，数载不见，几同吾强健。”


    谢泱皮笑肉不笑：“您老人家犹在人间。”


    韦初憋笑。


    北师父呛了下，简直想揍这俩小兔崽子一顿，昂头挺胸说：“你们师父我还远不到而立之年。”


    东西二瓜对视一眼，东瓜满脸狐疑地道：“谁知师父您面具之下不会是张年逾知命的老脸呢。”


    北师父还未张口，便听她补充：“声音可常青，不能作为您年龄的参照。”


    客堂寂静良久。


    北师父气笑了，这俩瓜一唱一和就是想知道他的真实模样，步子一转，他看向另外两人，友善道：“二位怎么称呼？”


    仪空抱拳：“仪空。”


    他颔首，继而看向顾书锦。


    顾书锦上上下下打量他两遍，神情复杂地道：“贫道顾书锦。”


    北师父凝目看他，扭头对二瓜道：“这位顾道长年长于为师。”


    话落，韦初捕捉到顾书锦翻了个白眼，当即笑出声。


    “吾逾弱冠。”顾书锦端坐，“离而立之年尚有六年。”


    照顾书锦所言，他年方二十四，韦初想了想，师父既小于他，年纪就在二十至二十三间，竟如此年轻？


    顾书锦显然是他们中最年长的人，他不死心侧头问：“仪空今几岁？”


    仪空：“方十六。”


    闻言顾书锦瞪大双眼，张口结舌。


    “仪空生于何月？”谢泱追问。


    仪空垂首：“腊月。”


    仪空与谢泱同岁，韦初听完先是惊讶，而后轻捣谢泱手臂，眨眨眼，又摇摇头。


    谢泱看明白了，轻轻一笑，这是在说，仪空小你半岁，言行举止端重，你犹稚气未脱。


    韦初没等到他的自省，只见其嘴角微扬，是在挑衅！


    谢泱把北师父推到矮案旁坐下，盯着他：“说吧，何以寻到我等？”


    此话一出，三人也坐了下来，纷纷看他，他们今早突发意外才改道至此，他竟能准确寻到他们的落脚处。


    “自然是我有过人之处，你们道行尚浅，仍需时日修习。”他扬起下巴，自恋地道。


    韦初眉梢轻挑，既赞同又羡慕师父的各项技艺，她从他身上学的往多了说是十八般武艺样样都会。


    可样样皆不精。


    师父说学得多才能让她在各种情况下有保命的机会。


    顾书锦：“这位……”


    北师父：“吾名北。”


    “啊……北先生。”顾书锦道，“想必北先生已知我们来益康郡是为何事。”


    北师父端坐，点点头，语气不似方才随意，道：“商船船工既已火化，贼人携赃遁逃，不难寻其踪迹。


    “武县林氏为此地豪强，又与太守缔婚媾，垄断益康至入海口河道运输权力，所以养得这畜生贼胆包天。”


    韦初将登船后的所有细节逐一复述给他。


    缄默了会儿，他曲指在桌面轻轻敲打，开口：“太守一方同林氏之间生了嫌隙，而鼠辈正卡于两方中间，于是左右逢源获取巨利。”


    “不过。”他停顿，“这其中出了个第三方，否则他没那么大能耐金蝉脱壳。”


    顾书锦听完赞赏地拊掌：“不愧是……不愧是北师父，果然道行深厚！”


    北师父朝他拱手：“过奖、过奖。”


    谢泱呷了口茶，眉间轻蹙，当即放下茶盏，道：“林氏也绝不会放过他，想必连夜派人搜寻。”


    北师父点头：“不错。”


    韦初打了个哈欠，认真问：“现当何为？”


    “即刻出发。”


    五人说走就走，店小二慢悠悠起身走向大门，望着空荡无人的街道艳羡道：“贵人就是潇洒。”


    林氏宅内一片寂静，韦初紧跟师父步伐，掠至一处别院停下。


    仔细听能闻争吵声，众人步履轻盈胜过鬼魅，悄跃屋顶查看。


    韦初眯着眼睛从缝隙观看，底下烛光剧烈晃动，和两名中年男子的情绪一样激动。


    师父说林氏上下皆相貌不俗，当下她能确定左侧为林氏家主，右侧所坐身着锦袍气质也还是平平尔的便是益康郡太守。


    太守拍案怒斥：“一船的货竟凭空消失！”


    “府君好算计。”林氏家主毫不客气地道，“买通崔明转移货物反倒诬陷于吾。


    “胡说，崔明是你的人！”


    林氏家主冷笑：“你的人可真敏锐，无人报官闻着味儿就准确寻到我的船。”


    太守表情凝固片刻，梗着脖子道：“你林氏好一个偷梁换柱，崔明那个老东西得你吩咐不仅把盐粮转移，船册皆毁。”


    “敢问太守。”林氏家主打断他，“我林氏何须干此自损名声之事。”


    死了十九名船工，对林氏来说确实有损声誉，太守听完稍稍安静下来，陷入沉思。


    韦初面露鄙夷之色，师父察知二姓共利，太守恃权擅利，且后与其他家族密切往来，嫌隙既生，林氏不再与其进行不对等分成，太守不同意遂兹生此祸事。


    未几


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    ，太守咬牙切齿道：“崔明这个贱仆，待吾活捉定让他尝尝何为痛不欲生！”


    “府君何其矇昧。”林氏家主连连冷笑，“笼络众多小族敛财已是一错，再轻信生了异心的贱仆更是错上加错。”


    太守愠怒，却一时半会没能反驳，只得猛灌杯茶水降火。


    林氏家主睨他一眼，端起瓷盏抿了口，问：“船工尸身可有异处？”


    太守从袖中掏出一簿册扔到案面。


    林家主将其拿到烛火旁翻看，拧眉回到位置坐下：“歹人作案往往会隐藏真实凶器和力道，照此簿所记，同一般杀人越货无异。”他握拳，“捉不住那贱仆便无法得知真相。”


    他们干坐到寅时，五人也在屋顶等到黎明前夕，此间并无人禀报消息。


    白日不易藏身，五人趁日出前返回客舍。


    途中巧遇船工亲属，他们紧捧陶罐，正为逝者进行简易出殡，遂趁机混入人群。


    白发人不送黑发人，父母需止步，一家妇人攥着手里的物件哭诉：“我儿只留下此物，这可让我怎么活啊！”


    尸身当时混在一起，难辨原身，旁人不解：“你怎知是你儿的物件？”


    老妇想起昨夜，痛心喊道：“尸身并成一排，我儿便是在最左侧，我如何会认错，如何能认错！那可是吾儿啊！”


    她拊膺顿足，船工遗物来回晃个不停，五人眼力极佳，捕捉到此物形态，是枚铜质带扣。


    韦初转头，与众人对视一瞬，遂退出人群。


    回到客舍，五人聚在二楼隔间。


    仪空拿来笔墨纸砚，韦初凭记忆作画，笔锋在纸上灵活拖动，很快，一怪异图案呈现在众人眼前。


    是铜质带扣表面雕刻的似狼似鹰兽纹。


    韦初觉得好似见过此纹，稍加思索，猛地抬头：“此纹是我等在岚岭遭袭所搜出的弯刀刀面刻纹。”


    顾书锦拿起图纸细看，道：“我记得弯刀刻纹没此图复杂。”


    那日除了顾书锦，其他人并未细看便被光刺了眼，韦初正好站在背光侧，多看了片刻。


    她颔首，继续作画，等图案成形，将两张纸重叠，示意大家靠近：“你们看，刀面所刻仅为此图一角，他们是一个组织，每人所持的刀各雕刻一处，全部拼起来便是这怪异图案。”


    安静了刹，北师父欣慰大笑：“不愧是我徒儿，处事有长进。”


    韦初觑他一眼，觉得他反应过于夸张。


    北师父：“适才所说的不错，二十多年前，北襄遭兰真部落攻陷，后由霍公带兵收复，兰真部落不敌最终投降，其首领猗延，得先帝授予大将军……”


    谢泱：“你是说此图乃兰真图腾？”


    “非也。”北师父续道，“一个强大的部落图腾不会如此简单。”


    众人听得一头雾水。


    北师父没卖关子：“一个部落人员众多，有投降的，自有继续对抗的，此纹应当就是猗延兄弟猗赫独立后创造。”


    兰真族人已经深入南方内陆，人数不明，但目标明确，而他们能悄无声息地渗透必是有奸人相助。