论坛的成功为研究院带来了更多的关注和资源，但也意味着更繁重的工作和更高的期待。年关将近，各种总结、计划、评审会接踵而至。关苏像一枚高速旋转的陀螺，几乎将所有时间都投入到了研究院的事务中，连公寓都很少回，常常在办公室的休息间凑合过夜。


    秦烬那边似乎也进入了年终最忙碌的周期。秦氏集团的年度财报、战略复盘、来年规划、以及各种必要的社交应酬，占据了他全部精力。行业新闻里偶尔能看到他的身影，总是行色匆匆，面容比之前更加清癯，眼神却愈发锐利沉静。


    两人仿佛又回到了两条鲜少交集的平行轨道。偶尔在工作邮件或简报里看到对方的名字，也只是公事公办地处理，连上次生病事件带来的微妙波澜，似乎也被岁末的洪流冲刷得近乎无痕。


    关苏很满意这种状态。这才是她熟悉的、可控的节奏。她将秦烬深夜送医和论坛前的果篮润喉糖，都归档为“一次特殊的、基于基本人道关怀和合作伙伴礼仪的互动”，不再赋予更多解读。她甚至觉得，秦烬大概也和她一样，被年终的庞杂事务淹没，无暇再去关注那些私人化的细枝末节。


    农历小年前夜，上海下起了今冬第一场像样的雪。雪花不大，落地即化，但给这座南方都市增添了几分难得的清冷意境。关苏处理完最后一份年度总结报告，已经是晚上十一点多。她揉了揉酸涩的眼睛，看向窗外。研究院所在的创意园区里，路灯在细雪中晕开昏黄的光，四下寂静。


    她想起明天还有一个重要的项目评审会，资料还没完全准备好。犹豫了一下，还是决定今晚熬一熬，把核心内容梳理出来。


    起身去茶水间冲咖啡，却发现自己惯常喝的那种咖啡豆用完了，只剩下一些口感偏酸的备用品。她皱了皱眉，正想作罢，目光扫过储物柜，却在一个角落里发现了一个未拆封的、熟悉的深蓝色包装袋——正是她偏好口味的那种咖啡豆，而且是她最近才发现并喜欢上的一个北欧小众品牌。


    她可以肯定，这不是研究院行政采购的。行政部采购清单她审过，没有这个牌子。


    拿着那袋咖啡豆，关苏站在茶水间明亮的灯光下，心里那池自以为平静的湖水，再次被投入了一颗小石子。


    他是什么时候放的？怎么知道她最近换了这个牌子？他……到底想做什么？


    无数疑问涌上心头，带着一丝恼火，也带着一丝连她自己都不愿承认的、细微的悸动。这种无声的、渗透到生活细节里的关注，比直接的行动更让人难以招架，因为它无处不在，又似乎无迹可寻。


    她最终没有拆开那袋咖啡豆，而是将它放回了原处，仿佛从未发现过。她冲了杯口感不佳的备用咖啡，强迫自己将注意力拉回到电脑屏幕前。


    然而，思绪却有些飘忽。窗外的雪似乎下得密了些。


    凌晨两点多，关苏终于完成了评审会资料的梳理。保存文档，关掉电脑，她疲惫地靠在椅背上，头痛隐隐有卷土重来的趋势。


    手机屏幕在黑暗中亮了一下，是一条短信提示。这么晚了，会是谁？


    她拿起来看，发信人是秦烬。内容只有短短一句话，没头没尾：“雪夜路滑，早些回。”


    发送时间，是十分钟前。


    关苏的心猛地一跳。他怎么会知道她还没走？是看到了研究院这边她办公室的灯光？还是……别的什么？这条短信，和那袋突然出现的咖啡豆一样，透着一种令人不安的、过于细致的关注。


    她没有回复。盯着那条短信看了半晌，然后按下删除键。


    她起身，穿上外套，围好围巾，关上办公室的灯，走入昏暗的走廊。研究院里空无一人，只有安全出口指示灯散发着幽幽的绿光。她的脚步声在寂静中回响。


    走到一楼大厅，透过玻璃门，能看到外面的雪还在飘，地面上已经积了薄薄一层。她推开沉重的门，冰冷的空气夹杂着雪花扑面而来，让她瞬间清醒。


    园区里一片洁白，路灯的光晕在雪幕中变得朦胧。她的车停在几十米外的车位上，已经覆上了一层雪。


    就在这时，一辆黑色的轿车缓缓从园区主干道驶过，车灯划破雪夜，速度很慢。关苏下意识地看过去，那车的轮廓在雪中有些模糊，但她几乎可以肯定，那是秦烬的车。


    车子没有停留，缓慢而平稳地驶出了园区大门，消失在风雪交织的夜色里。


    关苏站在原地，雪花落在她的头发和肩头，冰凉一片。刚才那条短信，和此刻这辆悄然驶过的车……它们之间，似乎存在着某种无声的关联。


    他是特意绕过来，确认她是否安全离开？还是仅仅巧合路过？


    她不知道，也不想知道。


    一种复杂的情绪在胸中翻涌。有被冒犯边界的不悦，有对他这种执着而迂回的关注方式的不解，或许，还有一丝极其微弱的、被人在寒冷深夜默默记挂的……暖意？但这丝暖意很快就被更强烈的警惕压了下去。


    她不能再这样下去。秦烬的行为，正在以一种温水煮青蛙的方式，侵蚀着她辛苦建立的防线。她必须采取更明确的行动。


    第二天，项目评审会顺利结束。下午，关苏处理完手头紧急事务后，让助理预约了秦烬的时间，说有要事商谈。


    电话很快接通，助理转达：“关院长，秦总说一个小时后他有一个空档，或者如果您不急，可以明天上午。”


    “就一小时后，谢谢。”关苏说。这件事，她不想拖延。


    一小时后，关苏来到了秦氏集团总部。这次她没有去秦烬的办公室，而是请秘书安排在了一间中性、正式的小型会议室。


    秦烬准时出现，依旧是西装革履，神色略显疲惫，但目光清明。他走进会议室，在关苏对面坐下：“关院长，什么事这么急？”


    关苏开门见山，语气平静而坚定：“秦总，关于研究院的一些后勤和行政支持，我想做一些调整。”


    秦烬看着她，示意她继续。


    “研究院成立初期，感谢集团在行政、采购等方面提供的便利和支持，帮助我们快速步入正轨。”关苏条理清晰地说道，“但现在，研究院已经基本建立起独立的运营体系。为了更清晰地界定权责，也为了避免不必要的资源交叉和流程混淆，我建议，从下一个财年开始，研究院的所有行政、人事、采购、乃至部分财务流程，都与集团完全脱钩，由研究院自行负责，仅保留必要的审计和监督接口。”


    她停顿了一下，看着秦烬：“当然，作为主要出资方，集团对研究院的战略方向和重大投资保有决策权。但在日常运营层面，我认为完全独立更有利于研究院保持学术自主性，提高运营效率，也更符合我们最初设想的‘新型产学研平台’的定位。”


    这番话，委婉，但意图明确：她要切断秦烬通过集团行政渠道，对她的工作和生活进行任何“额外关照”的可能性。那袋咖啡豆，那条深夜短信，那辆雪夜中缓缓驶过的车……所有这些让她感到不安和困扰的细节，都将被制度性地隔离在外。


    会议室里一片安静。秦烬没有说话，只是看着她，目光深沉，仿佛在仔细衡量她话语里的每一个字，以及背后的每一个动机。


    过了好一会儿，他才缓缓开口，声音听不出情绪：“完全脱钩，意味着研究院需要自行组建更庞大的后勤团队，承担更高的运营成本，也可能失去集团现有采购体系带来的规模优势。你确定，这是为了‘效率’和‘学术自主’？”


    “我确定。”关苏迎上他的目光，毫不退缩，“初期的便利是为了启动，但长期来看，清晰的边界和独立的运作，对研究院的健康发展更为重要。成本问题，我们会通过优化内部管理和寻求更多元化的资金来源来解决。至于采购优势……研究院的采购需求有其特殊性，未必完全适用集团的通用标准。”


    又是一阵沉默。秦烬的手指在光洁的会议桌面上轻轻敲击了两下，这是他思考时的习惯。


    “好。”他终于吐出一个字，干脆利落，“既然你认为这是对研究院最好的安排，我尊重你的决定。我会让集团相关部门配合，做好过渡和交接。具体方案和 timelines，让你的团队和集团战略部、财务部共同拟定。”


    他答应得如此爽快，反而让关苏有些意外。她准备好的更多理由和解释，似乎都没用上。


    “谢谢秦总理解。”她只能这样说。


    秦烬点了点头，站起身：“还有其他事吗？”


    “……没有了。”


    “那我还有个会。”秦烬说完，没有再看她，转身走向门口。他的手搭在门把手上时，微微顿了一下，背对着她，声音低沉地传来：“关苏，建立清晰的边界是好事。但有时候，把一切都算计得太清楚，划定得太绝对，未必能让你得到真正的自由和安全。”


    说完，他拉开门，走了出去。


    门轻轻合上，将关苏独自留在会议室里。她怔怔地看着那扇紧闭的门，耳边回响着他最后那句话。


    算计？绝对？自由和安全？


    他的话像一根细针，精准地刺中了她内心深处某个连自己都不愿直视的角落。她所做的一切，划清界限，保持独立，难道不正是为了获得自由和安全吗？为什么从他口中说出来，却带着一种淡淡的……怜悯？或是别的什么？


    她用力摇了摇头，甩开这些纷乱的思绪。她的决定没有错。与秦烬保持清晰的距离，是保护自己、也是让研究院健康发展的必要条件。至于他最后那句话，或许只是他不满被推开的一种隐晦表达，不必在意。


    她收拾心情，也离开了会议室。走廊里灯火通明，落地窗外，雪已经停了，城市在阳光下显露出雪后初霁的干净模样。


    年关将至，旧的一年即将过去。她为自己和研究院，划下了一道更清晰的线。未来或许依然会有风雪，但至少，她知道自己要守护的疆域在哪里，也知道该如何构筑自己的防线。


    至于秦烬，以及他那复杂难解的态度和行为，就让它随着旧年的风雪，一起被关在门外吧。新的一年，她只需要继续前行，在她自己选择的、独立而坚定的道路上。