大军不日便到北地，天上已下起薄薄细雪，士卒将官浩浩荡荡，像一匹无限延展的绒毯。


    当地巡抚周奎仁已来接见，几人小叙不久，谢承暄即令将士安营，便与迟露晞等将军同行，前来拜望守将朱镜。


    迟露晞见今日无事，遂让勾月自行去寻家人，不必跟着。勾月称是，又是感恩不尽。


    及朱镜将军摆宴款待，觥筹交错间，谢承暄细问前方战事并北狄虚实，朱镜一一细说：“不是末将自灭威风，而是北狄属实不容小觑。主帅巴图烈骁勇善战，利害非常，更兼手下一员大将，名叫阿史那山，更是神勇，即使毫无排兵规律，亦能在阵中冲杀。”


    “他尚且算是有勇无谋，近日闻得其帐中又添一位将军，尚不知名讳的，想来是为其出谋划策，如今想必更为棘手。”


    “最近可曾交手？”谢承暄问。


    “五日前北狄攻城，然而听闻元帅大军赶来，落荒而逃，如今暂无动静，不知元帅预备何时征讨？”


    “此时若不连破北狄，必然人心摇动。我看不如敌不动我不动，以求万事俱备。”


    朱镜点点头，又问谢承暄要储备何事。谢承暄方说起溃兵谣言，指粮草空虚一事。


    朱镜一听，当即怒发冲冠，骂道：“这等黄口小儿，竟然落败而逃，扰动军心！元帅将人交予我，我力斩不赦！”


    “迟将军已斩杀为首之人，余下的人自凭将军处置，只是粮草之事更为重要，还望将军明言。”


    谢承暄越过酒杯与人丛，望着迟露晞，朱镜亦转过身，向迟露晞敬了一杯酒。


    饮罢，朱镜挠头直说：“粮草……确有其事，然而元帅此来，是朝廷支持，想必定然会及时运到。”


    谢承暄抿了口酒，叹道：“如何能保证？粮草储备才是我军蛰伏的要件，若久未赶到，将士们定起异心。看来如今理当速战一场，得一彩头，方安将士之心。”


    朱镜道：“元帅仰仗天子洪福，此战必胜。”


    迟露晞抿酒笑道：“朝廷此番定会发饷，将军勿忧。”


    朱镜忙道：“何以见得？”


    迟露晞瞅了一眼身旁的柳舒君，见她有些吃醉，正扶在桌沿，闭目养神。


    “兵部的掌上明珠尚且在此，又怎么会苦了我们？”


    柳舒君一听方醒，笑骂过来打她。朱镜闻言大笑几声，一时眉头皆展，应声道：“确实确实。”


    迟露晞接过柳舒君的酒来，替她喝下。


    她虽半开玩笑，然而心中也隐隐有感，此次朝廷定不会坐以待毙。


    席罢，谢承暄等人即出城安营，吩咐小兵加固城壕，明日出战。


    迟露晞见勾月久久不归，生怕误了开城门的时间，遂与汪文鉴说了一声要去寻她。


    汪文鉴道：“姑娘何必忙动，此事交给末将即可。”


    “你不了解她，找不到她的。”


    “那末将与您同去。”


    迟露晞摇摇头，道：“你且照顾好柳将军，我去去就来。”


    汪文鉴却坚持道：“柳将军亦是人才出众，何须末将照顾。”


    迟露晞暗自思忖，她近来确实有些神经过敏，总是担心柳舒君出什么不测。柳舒君本来就不喜朱墙院落，若是离开了柳府，又要受她庇护，岂不又困在了另一个牢笼之中。


    迟露晞方点头答应，两人便差小卒禀明元帅，一同前去。


    城中已近黄昏，却正是做买卖的好时候。


    锅上炒的，笼里蒸的，碗里盛的，变着花地四处蒸腾起来。汪文鉴年轻气旺，又兼吃了多少天的米面干粮，早看得口水直冒，然而知道有事，仍旧不多言。


    迟露晞见他嘴馋，移步小摊要了碗馄饨。汪文鉴忙问：“姑娘可是饿了？”


    “是有些饿，”迟露晞见馄饨端上来，故作吓道，“诶呀，竟这么大一碗，我方才宴席尚饱，劳烦将军替我吃了吧。”


    汪文鉴吞了吞口水，没立即动筷。迟露晞道：“若是将军也不饿，我只能浪费咯。哎，可惜这碗馄饨，色泽鲜美，皮包肉大……”


    “诶诶，姑娘不必难堪，末将正饿，此一碗尚不顶饱。”


    说着就端过碗筷，大口吃起来。


    迟露晞笑道：“慢点，这一条街还有许多玩意，若是你看到什么喜欢的，买就是了，不必在意我。”


    汪文鉴方知迟露晞有意为之，并未点破，只是称谢。


    迟露晞见这馄饨老板四五十岁的模样，倒是和蔼，多于旁人搭话。她闲等无事，遂也凑上去听。


    便听得老板细数此县有头有脸的人物，说起来是风云万端，一个比一个厉害。迟露晞笑道：“老板，我初来此县，提您的名儿管事不？”


    “害，姑娘您可抬举我了，您这小嘴巧的，既来了我这，我偷偷与您说，这毛德安大员外才是管事的主啊！他住在北街，富得流油，专贩粮食。您要是有能力，提他的名儿才管事呢！”


    这老板嘴利，说起来好像自己就是那毛员外似的。迟露晞无心再聊，又记起勾月曾是杂耍班里出来的，遂向老板打听这附近的杂耍班子。


    老板望北街一指，两人北上走去，果然看到一小撮人群，围着个六七岁的少年。那少年身材瘦削，然而英姿飒爽。手里握的长剑宛如长在她的手上，随着她的动作，一挑、一扫、一点、一挥……剑柄的红绸带足有半人长，然而丝毫不与之缠斗，扬在晚霞下，显得极其绚丽。


    耍毕，少年绕场一圈拱手做谢，掌声云集，看客纷纷投下赏钱。然而又见少年拎了一把大刀，凌空飞舞起来。汪文鉴叫道：“好！”亦投下许多铜板。


    迟露晞预备等其完工，就上前打听。谁想那少年晕了神，差点一刀伤了人，立在后面的粗汉猛喝一声：“阿云！”


    那个叫阿云的少年勉力抵住惯性，然而扑腾趴在地上。


    人群纷纷四散，粗汉上来扛起女孩，见她面色惨白，不省人事。迟露晞也是被断水断食折磨过的，当即看出这是饿过头了，忙让汪文鉴买了根冰糖葫芦来，喂给那个女孩。


    那粗汉忙点头感谢，将那阿云扶到一边，把那收钱的碗里倒出来几块，递给迟露晞。


    迟露晞推说不要，粗汉只道：“姑娘的钱也不是白来的，这年头粮食不好得，姑娘收下吧。”


    迟露晞想起老板说的话，笑道：“我初来乍到，尚有干粮，倒是听人说，这有个姓毛的大富商，专贩粮食，怎么他也无计可施了？”


    那粗汉瞪眼要怒，然而又见她生得娟秀，方道：“若是本地人，我听了这话，当真以为是刺探，姑娘合该慎言。”


    迟露晞见他谨慎，不再多问，遂打听起勾月来。那粗汉闻言怔了怔，惊诧道：“姑娘


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    认识勾月？”


    迟露晞点点头，粗汉笑问：“姑娘可是迟小姐？”


    迟露晞心中大喜，果然问对人了。


    “勾月是我师妹，我叫扬星，她此刻正在里间，我领您进去。”


    阿云渐渐恢复了意识，抓着冰糖葫芦忙问是谁给买的。扬星正要开口，迟露晞便道：“除了你扬哥哥，还能有谁？”


    阿云却不回话，几人穿过小巷，边走边聊。


    “这家伙确实是饿的，只是可恨，哎，不说了，此等破事怕影响姑娘心情。倒是刚刚勾月回来，说起迟小姐您啊，真是滔滔不绝，今日一见，果然不凡。”


    迟露晞淡淡地应声，见阿云叼着颗糖山楂，舔了一路也舍不得咽下去，实在可怜，才又问起这事来。


    “这卖艺摆摊的，本来就要与官府分账，班子里孩子又多，都是长身体，天天练功，都饿着。可气那毛狗贼——”他压低声音，又道，“卖三扣一，卖十扣五，米面里全是沙子！”


    迟露晞眸子一转，汪文鉴忙问：“何不报官？”


    “谁敢报官？凭白丢了银子钱不说，还自讨苦吃，毛狗贼是搞不倒的，然而下次再去就是沙子里搀米咯！”


    迟露晞问道：“他可是因为缺粮？”


    “谁知道呢，我看他倒是一天天浑圆下去了……欸，月儿，你瞧谁来了？”


    四人扭了几个弯，过了门槛，就是一个堂屋，四方周正，皆用得是好木料。


    一个姑娘从一旁跑出来，果然是勾月，一见她，笑道：“小姐怎么跑来这了？”


    “倒要问你，迟迟不归，害得我好想！”


    勾月颔首一笑，便拉着迟露晞进里屋，跟她说：“班主年纪大了，近日又生病，躺在床上瘦骨嶙峋的，我坐着陪他说话，说着说着就久了……”


    迟露晞摩梭着她的手，并不怪她，反而心疼道：“之前呆在这种地方，吃不好穿不暖的，你受苦了。”


    勾月摇摇头，又道：“班主很是照顾我们师兄妹，那时还好，这年头光景不好，难做……”


    “我听说了，是那个叫毛……”


    迟露晞满脑子记得的只有“毛狗贼”，遂卡在半途。好在勾月意会了，勉强地点点头。


    “就没人治得了他？”


    关系这么硬？


    勾月压低了声音：“这城里管事的都常去他府上喝茶，勾结一处，谁能治？每次都克扣，谁知道囤了多少粮食。”


    迟露晞本也不想多管，便唤了勾月等预备出城，扬星追出来要送。然而刚离城门口十几里远处，就见城门紧闭，似是早就关上了。


    扬星一拍脑袋，叫道：“唉哟，我给忘了，这几天关城门的时间都提前了，还是那毛狗贼撺掇的，城外的货物进来得少了，他就更好哄抬米价！”


    汪文鉴心中一沉，焦急道：“这可如何是好，明日便是首战，我等岂不延误军机？”


    迟露晞深知汪文鉴还是他们内定的先锋，地位重要，然而此城官商勾结，管事的恐怕也不是什么通情达理之辈。


    她突然想到一个主意，低声道：“既然无法出城，那么如今还有一事，可让诸位为军奉献。”


    几人纷纷凑头问道：“我军皆驻扎在城外，现在我等困在城内，还能做如何贡献？”


    迟露晞笑而不语，用手指了个方向。