近日北狄犯境，内中威胁。


    翌日早朝，有边境军情快书，直言贼人利害，官兵俱难抵挡，请旨定夺。


    皇帝忧心，问众臣如之奈何。


    荣宁侯刘文斌半月前参加封后大典，现已贵为国丈，众卿莫不敢言，刘文斌反而奏曰：“臣保荐一人，其博学多才，能文能武，若遣其出战，不日定奏凯歌！”


    皇帝好奇深问，刘文斌答道：“此人就是新科状元谢承暄，现任翰林院修撰。”


    谢承暄亦在列，闻言不觉一惊，深知刘文斌居心不良，然而他正愁难寻奔赴北狄之由，如此以来，正好借他心力，反作他的垫脚石。


    他即随出班奏，欲领其事。皇帝却言：“卿之才干朕亦深知，只念卿乃家中独子，战场凶险，于情于理，卿亦当考虑。”


    谢承暄清了清嗓子，这几日他倍觉喉头神清气爽，好似有一股老痰终于化开。但只因久未使用，一时不敢劳动，仍用纸笔奏对。


    然皇帝仍道：“朕知你年少热血，欲图报国，只是孝字为先，卿当回府与老母商议，再做打算。”


    谢承暄回府商量，谢母自然不肯，甚至几欲痛心断肠。然而她又深知谢承暄若已做决定，必不回头，她苦劝无力，倍觉伤感。


    “尔尚有疾，为何偏淌这趟浑水？可恨这刘老贼，为一己私仇，却要害我满门。”


    谢承暄写道：“这正是报国旺族之机会，母亲一向教导孩儿要光宗耀祖，却为何不开心？况且孩儿近日觉得喉咙尚好，只是为求护嗓，方才闭口不言。”


    谢母闻他哑疾尚好，一面欢笑，一面仍是悲伤，忙将他打发出去，又是几日不见。


    天色渐晚，谢承暄仍旧是独坐桌前，指间攥着一物，默然摩挲把玩。


    如今得了这般要紧消息，他心下竟无半分沉敛，只念着早日告知给她听。


    那日她容貌初展，粉面如桃，方知竟是柳府千金。想来定是恐婚约旁落，又对他芳心暗许，才多次冒险前来，自求良缘。这般勇毅，当真令人心折。


    谢承暄想起每次会面，皆是她亲自赶来，又不行寻常道路，想必途中定是万般艰辛。而他却只会在此枯坐，无所作为，实在难称君子。


    可是如果他贸然去寻她，又怎么唤她出来？柳府森严，翻墙而入亦不是君子所为。


    然而他却不愿多想，只身去赴他的冲动。


    迟露晞与柳舒君坐在一块绣图，还不知道谢承暄想了什么阴招。


    然而她一会就知道了，她的神经比她更先知道。


    柳舒君忽地抬头问道：“妹妹可曾听见，是何声音？”


    她扭头一看，迟露晞正一脸痛苦面具地捂住耳朵。


    迟露晞追出去，将他那破铜铃扔得远远的，然而落地时也咚得一响，怎么都令人难受。


    谢承暄见她莲步降临，又是第一次见她闺中模样，已是面红耳赤，忙低头移过视线，见她仍穿那日那双豆绿色绣鞋，一侧珍珠已无踪迹。


    他一想遂知即是上次用作红绳白珠的信物，心中不免暗喜，指尖微紧，忽然摸到一张纸条。


    他这才骤然想起，掏出来展给迟露晞一看，上有精细小楷写道：“姑娘莫怪，实是情非得已，又有要事相告，遂出此下策。”


    “下策下策下下策！”


    谢承暄忙点头答道：“是是是……”


    迟露晞一惊，忙道：“公子如今声音，竟清楚多了。”


    谢承暄颔首一笑，又将今日边疆军情、国丈保举诸事，同她一说。


    迟露晞神色渐沉，表情复杂，问道：“公子此番行事，可有必胜的把握？”


    谢承暄摇摇头，又觉得不妥，正欲补充，却听迟露晞忽然笑开：“那好办，公子可向圣上举荐我们姊妹二人，一个说是为戴罪立功，一个说是戍边将领之女，为全父亲灭狄遗愿。我二人从小习武，此去既能助你一臂之力，又能借此立功。”


    谢承暄有些犹豫，本就因婚约与二女纠缠，此番若再荐举，岂不多生纠葛？


    可迟露晞却言之坦荡，并无半分扭捏羞赧之态，他顿觉自己多心。


    莫非，她是有意试探，看自己是否对她存有异心？


    他忙道：“这如何使得？姑娘我尚可举荐，旁人怎好贸然进言？”


    迟露晞蹙眉道：“什么旁人，都是家人。”


    谢承暄正要推辞，忽见偏门处闪过一女子的身影，引得他瞳孔骤缩。


    深更半夜，闺门女子私见外男，若被旁人撞见，岂不落了闲话，坏了她名节？谢承暄随即欺身凑近，侧身将迟露晞一挡，身上的披风轻扬，几乎将她半身裹住。


    恰有月光穿枝拂叶，斜落于她脸上，她正巧抬头，面庞如嫩玉生光。


    谢承暄心头一颤，不由得屏住了呼吸。


    迟露晞忙把他推开，抬眼往旁一望，见偏门处有衣袂一晃，她忙追上去，果然是柳舒君。


    她面露窘迫，告罪道：“见你仓皇跑出，又久久不归，以为又遇那日凶险，才出来一看……实是无心之举，我这便回屋去。”


    迟露晞硬拉着她不让走，笑劝道：“此人不是旁人，正是谢二公子谢承暄，姊姊何不与他一见？说不定，便相中他这容貌了。”


    “深夜相会，哪是闺秀所为？”


    “姊姊岂不识闺训中‘应变随机’的道理？”迟露晞狡黠一笑。


    柳舒君一时无言，只得半推半就地由她拉出，然而只愿站在迟露晞身后，远远相看。


    谢承暄被她一推，那胸口处仍是慌乱颠荡，又见她拉出一个女子出来，忙低头作揖。


    迟露晞道：“正是我们姊妹二人，还劳公子举荐。”


    谢承暄头不敢抬，只得称是。


    迟露晞故意在中间撮合，挑起话题，谢承暄只是偏头，郑重应答，有如殿试奏对一般。


    这哪行，相亲哪有不看相的？


    她还要努力，柳舒君只是抽回袖子，朝两人匆匆行了礼，就羞恼跑开。


    迟露晞尤为懊恼，她这红娘做得真是难啊。


    然而谢承暄此刻终于昂首挺胸，大方做人。迟露晞一时不爽，往他胸口来了一拳。


    他忙道：“姑娘这是为何？刚刚小生不曾偷看那位姑娘一眼。”


    这就更该打了！


    这是当面挑战她作为一个红娘的权威。


    谢承暄一面受打，一面却还偷笑，早些时候他还在月下长吁，如今却已有这般亲昵。


    她又领一妹来，岂不正是相爱之人的试探？他心中越想，越觉得大事皆妙，如此仍然窃笑。


    迟露晞手都锤酸了，却把这人锤笑了。


    可气可恨，但如今这位的战力是她俩能否平安凯旋的关键。


    她收了收气，忙作揖垂眉道：“公子莫怪，实是这……这夜上二更，阴气太重，在下近日欠觉，每逢此时便心绪不宁，故而有此妄举。”


    谢承暄闻言，顿觉燥热，她何必说起这些斗帐床帏之事，更兼心绪不宁……


    她有此妄举，他却还有许多妄念。


    待一回神，迟露晞不知何时已无踪迹，他在月光下立了片刻，才回身离开。


    这夜里估计是要下雨了


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    ，闷热得紧。


    次日谢承暄回奏陛下，既禀明愿领大军赶赴边疆，又将二女武艺并奏，乞陛下着二女同去。陛下犹疑再三，谢承暄又奏道：“此二女深韬武艺，一个愿戴罪立功，一个愿全父亲遗愿，乞陛下使二女同去，以全忠孝。望陛下准奏。”


    陛下闻奏，着他在殿外等候。谢承暄立在殿外，深等许久，方闻大太监方顺出殿密言道：“大人如今大事已成咯！”


    谢承暄当即叩拜谢恩，预备领旨。方顺忙道：“大人谢恩未完，如何领旨？”


    谢承暄躬身作揖，请公公明言，公公抬手指了指寿宁宫的方向。谢承暄便知是太皇太后所劝言，方向公公行礼，转身快步往寿宁宫去。


    不须臾，谢承暄已立在寿宁宫外，敛衽候旨。


    殿内，太皇太后端坐在凤榻之上，雍容威严，已候他多时。谢承暄受宠若惊，疾步入殿，急忙跪拜谢恩。


    太皇太后容他起身，声音平缓却威压逼人。待谢承暄立在一旁，方缓缓开口道：“哀家知你是皇帝倚重肱骨之臣，如今一看，果然是一表人才。”


    谢承暄拱手谦逊，忙称谬赞，太皇太后又道：“能臣不必过谦，朝廷自然看在眼里。”


    旋即又抬手示意他免礼，缓缓道：“皇帝年少，处事不决，遇事偶有迟疑，此次应允你带柳、迟二女同赴北境，是哀家在旁相劝；还有贵妃册后之事，也是哀家力主，免得日后旧隙又生，累及你与二女。说起来，你倒是贪心，竟想将柳府二女皆揽在怀？”


    谢承暄忙趋前半步，再次叩谢，正欲解释。


    “无妨，哀家无心多管这些儿女情长，”太皇太后抬手作罢，然话锋一转，“只是你初入仕途，又兼灵气，是块可塑之才，哀家有心指点你一二。”


    “臣洗耳恭听，愿受太皇太后教诲。”


    “皇帝年少，行事不慎、识人不清也是常有之事，日后若不小心误听谗言，错信奸佞，累及忠良，也未可知。”


    “臣自当进尽忠言，直言进谏。”


    太皇太后略微点头，又言：“你要记着，皇家基业为重，孰好孰坏、孰忠孰奸，并非只凭皇帝一己之言。哀家在，宗室在，皇家的眼睛便亮着。谁为朝廷出力，谁心怀不轨，皆看在眼中。”


    谢承暄听出话里有话，只一时不敢深想，更不敢多问，只得连连躬身称是。


    太皇太后合上眼睛，只摆了摆手道：“你明白就好，下去吧，好好准备出征之事，莫负哀家的期许。”


    “臣遵旨。”谢承暄再次跪拜谢恩，起身后退三步，才转身轻步出殿。


    一出寿宁宫，他便觉后背已浸出薄汗，太皇太后的敲打如警钟在耳畔回响，字字千钧，耐人寻味。


    他清了清嗓子，觉得喉头有些发干，然而片刻不敢耽搁，一路快步奔回府中，刚入府门，传旨太监便已携圣旨等候在正厅。


    谢承暄进厅跪听，太监展开圣旨，高声宣读：“……着谢承暄盔甲全副，加封镇边大元帅，赐尚方宝剑，许以便宜行事，可自行召选先锋……柳栋之女舒君愿戴罪立功，勇毅可嘉，加封安北将军，迟远良之女露晞熟稔塞情，孝心可鉴，加封平北将军，即随军进征。钦此！”


    太监交了元帅印，并一众赏物。谢承暄忙唤家人呈上筵席，就请太监入席，太监忙请辞，要回宫复旨。谢承暄又送了许多金银绸缎，并厚赏随同人员，方送太监出府。


    谢承暄着家人伺候圣旨供奉，待供奉诸事妥帖。


    他立在廊下，眉头久久难以展开——


    先锋之位重要，然而却不知该属意何人。