东方渐染鱼肚白，残霞散去，淡雾沉沉绵绵，徘徊在天际。


    小阮早早地就起了，独自打了井水，去厨房做好朝食，准备去喊季晚凝用膳。


    她的房门虚掩着，小阮叩了半晌门无人应，她轻轻推开，里面空无一人。


    她起床时就见门开着，往常季晚凝都会跟她一起去打水，今日却不见人影。


    小阮不禁忧心，昨晚她刚躺下时，贺兰珩敲开她的门，询问她季晚凝这一天的行迹，小阮把自己知道的都告诉他了。


    他还问了近来季晚凝有什么异常，小阮回忆了下，说不曾察觉，然后贺兰珩就走了。


    小阮躺回榻上翻来覆去，琢磨郎君问她这些是什么意思，不会是怀疑大理寺走水和晚凝姐姐有关吧？


    其实她刚来那日的夜里听见房檐上有奇怪的动静，但她没说。


    她不想让季晚凝惹上不必要的麻烦，仙女姐姐那么善良，怎么可能杀人纵火呢？


    郎君可真是异想天开。


    小阮又在院子里找了一圈，没见着她，这时角门开了，进来的却不是东义，也不是孙嬷嬷，而是两个侍卫。


    ……


    巍峨的大明宫耸立在晨雾之中，早朝的钟声在宫城上空回荡，庄严而悠长。


    承天门缓缓开启，一队队身着朝服的官员们鱼贯而入，三三两两议论着昨晚大理寺的火灾。


    贺兰珩踏上台阶，身后绕上来一个人影，与他并肩而行。


    “谦晔，”吴道坤低声道，“告诉我那个姓季的女子在哪，之前的事我既往不咎。”


    贺兰珩一手拿着笏板，一手提着宽大的朝服拾级而上，道：“她不过是个被误捕的囚犯，微不足道，我怎会知道她在哪，吴尚书寻她做什么？”


    吴道坤眼珠转了转，道：“听闻那女郎姿貌殊绝，我自然是寻来献给圣人的，届时在圣人面前提你一嘴便是。”


    “哦？这点事也值得劳吴公大驾亲办？”贺兰珩轻嗤了一声。


    见他油盐不进，吴道坤脸色一沉，也不虚与委蛇了：“大理狱的牢头给了袁大一个假住址，骗他前去我别宅妇的宅邸，是不是你做的？贺兰卿既不识抬举，就别怪本官不关照晚辈了。”


    文武百官依次进入紫宸殿，纷纷止住了话头，整理衣冠分列两旁行礼，俯首站成一片。


    天子坐在御座上，十二旒冕后面一副威严的龙颜时隐时现。


    吴道坤给秦筝递了个眼神，秦筝会意，站出来高声奏道：“臣启陛下，昨日大理狱突发走水，囚犯借机逃狱，有两人莫名中箭身亡，横尸当场，实在骇人听闻！


    “贺兰珩身为大理卿疏忽至此，有失察之责，臣请陛下革去贺兰大理之职，以正国法！”


    这边话音甫落，吴道坤也出列道：“陛下有所不知，那两名死者，其中一名乃是大理狱丞袁大。


    “袁大此前无意间查到了一名谶书案的女囚，竟被贺兰大理给放走了。袁大在查访真相之际，突然被奸人所害，陛下，臣想问，世间真有如此巧合之事？”


    吴道坤话里话外暗示袁大被贺兰珩杀人灭口，朝臣们一片哗然。


    秦筝面露惊讶：“臣不知竟还有此等隐情，恳请陛下彻查大理寺，以儆效尤！”


    天子只是微微颔首：“走水一事昨日朕已有所耳闻，贺兰卿，起火的缘由查清楚了吗？行凶之人可有眉目？”


    贺兰珩手执笏板，袍袖一展道：“臣昨夜赶到大理寺，已查明火灾乃是由火褶子而起。此外并无囚犯越狱，而是恰逢休沐放风，因火势不能返回牢房。


    “若说逃狱的囚犯，那么只有一人，想必秦少卿比我更为清楚，此人便是令嫒秦俪。”


    贺兰珩看了眼秦筝，“狱里女囚皆目睹了袁大在走水之时亲自为秦俪打开了牢门。袁大是一个月之前从刑部调任来的，而火灾之后，刑部第一时间就将秦俪接走了。据狱吏所述，在走水之前还有一名可疑的秦府仆役来大理狱给秦俪送晡食。”


    本是顺风局，却被他反咬了一口，秦筝气急败坏道：“胡说！昨日我府上仆役去送饭时大理狱已经起了火，狱吏把他打发回去了饭没送成。臣得知后担心小女受伤，才托刑部将她调至刑部大牢。陛下明鉴，贺兰大理巧舌如簧，是在虚言惑主！”


    贺兰珩并不理会他，继续道：“陛下，待臣将那仆役缉拿，审问一番便知。且说中箭的另一人，名唤小六，此前乃大理狱牢头，曾与秦俪勾结谋害狱中女囚，臣恳请陛下将秦俪调回大理寺受审。”


    他最后补充了一句：“至于那名谶书案的女囚，吴尚书应当知晓，已确认误捕，无罪释放了。”


    贺兰珩说罢，满朝文武瞬间炸开了锅，交头接耳，议论纷纷。


    有人猜测秦筝托吴尚书将爱女捞出来，并借机暗算贺兰珩，有人则猜秦筝杀人灭口。


    位于队首的右相郑彦元始终低着头，稳如磐石，他身旁的左相宋熙则时不时抬眼窥伺一下圣上的神情。


    秦筝满面通红，举起笏板指着贺兰珩道：“贺兰大理言下之意是秦家是凶手吗？！陛下，他诬陷当朝官员，罪加一等！”


    这时一个御史插话道：“秦少卿，注意朝中仪态。”


    秦筝气得吹了下胡须，被迫放下手。


    贺兰珩漠漠从容道：“陛下，臣只陈述了事实，所述皆有佐证。”


    天子在殿上沉吟，公说公的理，婆说婆的理，他左右为难地朝阶下的几位宰相看过去。


    郑彦元轻抬脚步，刚准备出列，这时宋熙抢先一步，站出来道：“陛下，如今这案子既已牵涉了大理寺和刑部，案情错综复杂，臣愿为陛下分忧，彻查此案。”


    郑彦元不动声色地侧目看了一眼宋熙。


    天子摩挲了下扶手，道：“也好，朕就命宋公和御史中丞共审此案，贺兰卿、秦卿协助调查，其余的时间就先归家休整吧。”


    ……


    小阮被侍卫带上了一辆驴车，车厢小得只能容下她一人。


    她抱着自己的行囊，老旧的车轮嘎吱嘎吱直响，小阮不安起来，担心自己因为昨日对郎君隐瞒实情，被转手发卖。


    没过多久，驴车驶入了外郭城的宣阳坊，坊里可谓权贵云集。


    宽大的道路两旁碧树银台，朱门高耸，四角飞翘的屋檐上立着凶横的鸱吻。


    华丽的四驾马车不断地迎面驶来，上面悬挂的銮铃玎珰作响，提醒着路人回避。


    驴车在一扇角门前停了下来，侍卫下马推开门，小阮拘谨地钻了进去。


    这是一座五进的宅第，门馆赫奕，院宇峥嵘，比后衙大上数倍，也比秦府宽阔宏丽得多。


    雕梁画栋，绮窗云阁，池苑台榭，无处不彰显着雕华之工。


    碧玉窗，白玉阶，朱柱上盘旋着龙凤百兽花纹，连廊宇都点缀着珠玑琉璃，在阳光下璀璨生辉。


    这一路小阮又是忐忑，又是为精美的府邸惊叹不已。


    穿过重门，侍卫引着她进了一处院子，高台曲池，月桥花榭，桂花的幽香扑


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    面而来。


    蜿蜒的曲廊延伸至水竹间的翘檐小亭，只见亭子里挂着一只金笼，白鹦鹉在横木上张望，旁边立着一个秀逸绰约的身影。


    晚凝姐姐！


    小阮眼眶湿润，朝她奔了过去。


    “晚凝姐姐，你怎么在这里！”


    季晚凝眼角弯起一抹温柔的笑意，抚了抚她的头。


    清早她醒来时，发现手腕已经解绑了，贺兰珩已不在房里。她在侍卫的看守下收拾了行囊，登上驴车。


    季晚凝还以为自己要被送去刑部了，没想到一下车便来到了这里。


    小阮鼓起勇气询问侍卫，侍卫道：“三郎君让你们以后就住在府里，但是不能出这个院子，我们会在周围把守。”


    小阮乖巧地点头：“不出不出，麻烦这位大哥了。”


    直至下晌，贺兰珩处理完事务后才回到府里，进门径直去给父母请安。


    蓬莱县主问起昨日的情况，贺兰珩大致讲述了一下，只将季晚凝略去了。


    之后贺兰淳德把他叫到书房里私谈。


    “圣人怎么说？”贺兰淳德问道。


    “暂且停职，圣人命宋相公和御史中丞共同审理。”贺兰珩道。


    贺兰淳德摇了摇头道：“那宋熙是个奸滑之徒，你要小心。”


    贺兰珩与宋熙无甚往来，从平日朝中的了解来看，此人擅于察言观色，揣摩圣意，阿谀逢迎。


    “儿曾听说，陈澍的关键罪证就是他提供的。”


    贺兰淳德嗯了一声道：“宋熙曾与陈子睿有着同窗之谊，又为邻十余载。他为了升迁，借着与子睿关系近，在他书房里发现了通敌信函和陇右布防图。就算子睿罪不可恕，可他宋熙这番行为，实属不仁不义之举。”


    贺兰淳德在京中人缘好，八面玲珑，不论忠奸结交甚广，能让他置喙之人，可见有多不入眼。


    看来这个人也不比吴道坤好对付，贺兰珩又道：“儿还记得，很早以前曾见过陈澍的长子。”


    “是啊，他比你小一两年。”


    “陈澍还有两个女儿，有多大？”


    贺兰淳德想了一会儿，道：“长女好像比你小四五岁，次女比你小个六七岁吧。”


    贺兰珩眸光微微一闪，季晚凝正好比他小七岁。


    “她们叫什么名字？”


    “人家的闺名我哪里好问。”


    贺兰珩的手指轻轻敲击着骨节，道：“那他的女儿可有残疾？譬如说……聋哑。”


    “不曾听说过，”贺兰淳德不解道，“为何这么问？”


    “只是听了些传闻，好奇罢了。”贺兰珩顿了顿，“陈澍的家人当真都死了？”


    贺兰淳德颔首：“全家连个牌位都没有。”


    贺兰珩敛眸，若有所思地摩挲着茶瓯。


    “好了，不说陈子睿了，你也少打听这些事。”贺兰淳德不悦地摆摆手，继而嘱咐道，“你万事要小心，谨记避其锋芒。”


    贺兰家族百年间历经数代王朝更迭，辅佐过不知多少帝王，名将重臣不在少数，审时度势乃是世家长青的不二法门。


    在这样的家族训诫熏陶中的贺兰淳德，为人圆滑，历练老成，品性观念与陈澍大相径庭。


    陈澍则是直内方外，仗义敢言。也正因此，贺兰淳德当年颇为欣赏这位襟怀磊落的谏臣。


    他的视线不经意地落在儿子身上，见他腰间垂着一只鎏金雕花香球。


    “谦晔，你可是有意中之人了？”