自春煦园私宴后，扬州城的笙歌依旧彻夜不休，水波之下，却已暗流涌动。


    李妙仪又赴了几场宴，皆是王昀殷勤牵线。瘦西湖的画舫、盐商的私宅园林，出入往来的，无不是盐商圈子里举足轻重的人物。


    她渐渐摸清了这张网的脉络：


    以陈望为首的“漕盐盟”，掌控着运河沿线的盐船运输；通过盐课司副使赵文康等人，操纵盐引发放、核销与“损耗”账目；而太守王延年父子，则坐镇官场，为这些交易遮风挡雨，打通关节。


    利益分配更是精细，“干股”不记名，分红按时节，所有账目皆用暗语，寻常查验根本看不出破绽。


    在陈望的别院中，她便亲眼见过一幅“分红簿”。那不是账簿，而是一幅山水长卷，题款、印章、皴法之中，处处暗藏数目。


    “少夫人觉得这幅《江天暮雪》如何？”陈望当时笑问。


    李妙仪细细端详，雪点浓淡疏密，山石皴法走势奇崛。她心中了然，这必是账目，面上却只赞道：“笔意苍润，当是大家手笔。”


    陈望眼中闪过一丝满意。


    这女子聪慧，一点即通，更难得的是懂得藏拙，确是个上佳的盟友。


    而暗处，郑淮序的网撒得更深。


    漱玉园地下，有一间原为冰窖的密室，如今堆满卷宗抄本。每夜子时过后，便有暗卫悄然而至，铁证如雪片般汇集。


    郑淮序常在此熬至天明。有时李妙仪也来，两人对坐案前，将无数碎片拼成完整的图景。


    “赵文康之子赵璠，去年在京城购宅，花费三万两。”她指着一份地契抄本，“他年俸不过三百两，这钱从何来？”


    郑淮序翻出一份“分红簿”译文：“去岁秋分，赵文康分得‘雪银’八千两。”


    “雪银？”李妙仪蹙眉。


    “他们的暗语。”郑淮序冷笑，“盐白如雪，故称‘雪银’。此外还有‘霜金’‘冰玉’，对应不同级别的分红。”


    李妙仪细看译文，越看越是心惊。


    仅弘化八年至十一年，经陈望之手流转的“雪银”便达二十余万两，涉及官员十七人。


    “这些证据，足够定罪了。”她轻声道。


    “还不够。”郑淮序摇头，“需得人赃并获，否则以这些人的手段，必能找到替罪羊，全身而退。”


    时机，在十月初七来临。


    那日细雨霏霏，运河上雾气氤氲。三艘看似寻常的货船于黄昏时分靠岸，船上下来二十余人，皆作商旅打扮，却步履沉稳、眼神锐利。


    为首的，是御前侍卫统领陆昭。他与郑淮序少年时同在军中历练，有过命的交情。


    两人在漱玉园密室相见，陆昭取出贴身密旨。黄绫上，朱砂字迹凌厉：


    “着尔等详查实证，人赃并获，一网打尽。许便宜行事，务必斩草除根。”


    账册、批文、密信、证供，叠起半尺之高。陆昭一页页翻过，面色愈发沉凝。


    “何时动手？”郑淮序问。


    “两日后子时。”陆昭眼中寒光如刃，“我的人已控制城门、码头、要道。届时以火光为号，同时收网。”


    这两日，扬州城出奇平静。


    李妙仪照旧赴了一场宴，是王昀在明月楼做东。席间觥筹交错，王昀意气风发，俨然已是盐商圈中炙手可热的新贵。


    看着这些推杯换盏的面孔，李妙仪清楚，不久之后，其中许多人将成为阶下囚。


    “少夫人，陈某敬你一杯。”陈望举杯，“日后国公府的盐路，还望多多关照。”


    李妙仪颔首浅笑，举杯饮尽，心中却无半分波澜。


    宴散时，王昀送她至楼下。月光下，他的目光灼热：“令言，待这批盐引办妥，我陪你去杭州走走可好？西湖景致，比瘦西湖更胜一筹。”


    她垂眸，语声淡然：“到时再说罢。”


    转身上车，帘子落下时，她瞥见他仍站在原地，目送她的马车远去。


    只可惜，路已走错，再无回头。


    两日后，夜。


    亥时末，扬州城仍沉浸在一片温柔富贵之中。无人知晓，四门守军已悄然换防，运河各码头被秘密控制。一队队黑衣劲装的亲卫潜伏暗处，如猎豹伏于草丛。


    子时整，城东盐课司衙门方向，一道火光冲天而起。


    以此为号，全城同时收网！


    盐课司衙门的后宅，赵文康正与两名心腹饮酒密谈。桌上摊着几份新拟的“损耗”账目，明日便要入库归档。


    “这批湿腐的数目，比往年多了三成。”一名吏员低声道，“会不会惹人注意？”


    赵文康抿了口酒，冷笑：“放心，上面都打点好了……”


    话音未落，门外忽传来惊呼与兵甲的碰撞声。


    “怎么回事？”赵文康霍然起身。


    房门被一脚踹开，陆昭持刀而入，身后亲卫鱼贯涌进，瞬间控制全场。火光映着陆昭冷峻的面孔：“赵文康，你事发了。”


    赵文康面如土色，手中酒杯“哐当”一声坠到了地上。


    几乎在同一刻，陈望位于春煦园的私宅被破门而入。


    这位以谨慎著称的大盐商，正伏案核对一幅新绘的“分红图”，闻声急将画卷投入火盆，却被亲卫一把抢出。


    “陈老板，这画烧了多可惜。”陆昭的副将冷笑，“不如留着，当个证物。”


    陈望瘫坐椅中，闭目长叹。


    太守府亦是灯火通明，王延年本已就寝，被亲卫从榻上拖起时，仍着寝衣。


    他为官多年，强作镇定：“尔等何人？竟敢夜闯太守府！”


    “奉圣上密旨，查办盐政贪腐案。”陆昭亮出令牌，“王大人，请吧。”


    王延年看见令牌上的御印，浑身一颤，终是瘫软在地。


    而春煦园另一处雅阁中，王昀正与两名盐商密谈。听闻外间动静，他推窗一望，只见园中火把如潮水涌入，转身欲逃，门口已被堵死。


    被押出园子时，天边已露微光。


    他看见李妙仪站在不远处一辆马车旁，一袭素衣，神色平静如水。


    四目相对，王昀眼中先是迷茫，继而恍然，最后迸出刻骨恨意：“你算计我？！”


    李妙仪缓步走近，在离他三步处停住。晨风拂起她鬓边碎发，声音清冷如霜：“王昀，我从未算计你。是你们自己，一步步走到今日。”


    王昀嘶声质问：“我待你一片真心，你为何……”


    “真心？”李妙仪打断他，眼中掠过一丝悲悯，“你的真心，是建立在啃噬江山社稷之上。王


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    昀，你可知道，你们这些年贪墨的盐税，够多少百姓一年口粮？够边疆将士多少粮饷？”


    王昀怔住，张口欲言，却无言以对。


    官兵押着他离去时，他回头死死盯着李妙仪，嘶喊道：“崔令言，你以为你能独善其身？这案子牵扯多少人，你不会不知道！你等着，迟早有人……”


    嘶喊声渐远，消散在晨风中。李妙仪立在原地，良久未动。


    马蹄声由远及近，郑淮序策马而来，一身戎装染满晨露，眼中血丝隐现，却透着如释重负的清明。


    他翻身下马，走到她面前：“结束了。”


    她轻轻摇头：“只是扬州结束了，盛京那边，恐怕才刚刚开始。”


    郑淮序明白她的意思，此案牵扯太广，朝中那些与扬州盐商有千丝万缕联系的官员，此刻怕是已如坐针毡。


    “上马，送你回去。”


    李妙仪没有推辞，搭上他的小臂，借力上马。


    他随即翻身上马，坐在她身后。两人之间隔着些微距离，却又近得能感知彼此的呼吸。


    此后的数月，扬州城陷入前所未有的震荡。


    盐课司衙门被封，所有账册档案尽数查封。陆昭带来的亲卫与刑部官员组成专案组，日夜审讯，核对证据。每日皆有囚车从街巷驶过，押着官员商贾往不同的衙门受审，引得百姓驻足围观。


    “听说了吗？赵大人贪了十几万两！”


    “何止，陈老板那些盐船，一半运的都是私盐……”


    “王太守平时看着清廉，原来名下那么多产业……”


    茶楼酒肆，街头巷尾，皆是一片议论声。有人拍手称快，有人唏嘘感慨，更有人惶惶不可终日。


    那些曾与涉案者有过往来的小吏、帮闲，个个提心吊胆，生怕哪日祸事就落到自己头上。


    李妙仪深居漱玉园，再未外出。郑淮序则日夜协助陆昭办案，常常彻夜不归。偶尔深夜归来，他会与她简单说些进展。


    “赵文康招了，供出户部郎中方谨。”


    “陈望嘴硬，但那些密账烧不掉，铁证如山。”


    “王延年想咬出几位京中大员，但证据尚不足。”


    每多一份口供，案情便更清晰一分。随着证据逐一呈现，盐引贪腐的真相愈发触目惊心：


    十年间，扬州盐场通过“时光错引”“虚报损耗”“以次充好”等手段，侵吞官盐近百万斤，折银三十余万两；涉案官员收受贿赂、干股分红，少则数千，多则数万；而背后的保护伞，竟延伸至户部、都察院……


    那些碎片，终于拼成了一幅完整的图景。


    圣旨终于抵达扬州。


    宣旨那日，钦差在知府衙门当众宣读，衙外围满了百姓。雪落无声，万头攒动间，只听得见那冰冷的官腔一字一句砸下来：


    “主犯赵文康、陈望、王延年等十七人，贪墨国帑，祸乱盐政，罪无可赦，判斩立决，家产抄没。”


    “从犯周禄、孙斌等四十三人，流放三千里，永不得返。”


    “扬州盐课司官员一体革职，待核查后另任。”


    每念一句，人群中便是一阵骚动。


    雪越下越大，覆盖了衙前的青石板，落在那些惶恐或快意的脸上，仿佛要将这十载污浊一并洗净。