王昀翌日醒来时，头痛欲裂。


    他发现自己躺在明月楼僻静厢房的榻上，衣衫齐整，只是袖口沾了些灰。最后的记忆停在昨晚，他向李妙仪展示那几份旧盐引批文，之后便是一片空白。


    他猛地坐起，探手入怀，幸而木匣还在。


    打开一看，几份泛黄批文的整齐叠放，骑缝处的暗记、印章都与昨夜别无二致，这才松了口气。


    想必是昨夜饮多了，醉倒在此，幸而随身之物未失。


    正思忖间，房门被叩响。


    “王公子可醒了？”是明月楼管事的声音，“崔少夫人已先回漱玉园了，留话说公子昨夜饮醉，不便惊扰，让您好生歇息。”


    王昀心下稍定，起身开门。


    管事捧着一碗醒酒汤，笑容可掬：“少夫人吩咐，务必让公子用些汤水解酒。”


    汤水温热，入口酸中带甘，一碗下去，王昀脑中清明几分。


    这女子，究竟是真对盐引感兴趣，还是另有图谋？


    他忽然想起父亲前日的叮嘱：“崔令言此人，不可小觑。她若只散心便罢，若真插手盐务，须得小心应对。”


    当时他还笑父亲多虑，此刻却隐隐不安。


    漱玉园书房。


    郑淮序已经候了半个时辰，案上摊着昨夜抄录的批文副本，另有一叠新旧账册。听见脚步声，他抬眸，视线在李妙仪脸上停了一瞬。


    “补觉补得如何？”


    “尚可。”李妙仪在他对面坐下，随手理了理鬓发，“核对过了？”


    “嗯。”郑淮序指尖点着纸上日期，“弘化三年腊月批的盐引，引额八百，本该次年春核销。但这上面的核销印，是弘化五年秋。两年七个月的空档，足够把几万斤私盐洗白入账。”


    李妙仪接过他推来的另一本账册，打开细看。


    这是从盐课司旧档里抄出来的损耗记录：弘化四年至五年间，扬州盐场报称“仓廪折损”“途中湿腐”的盐，共计六万四千余斤。按当时盐价，值银近两万两。


    账目做得精细，每笔损耗皆有经办人画押，时间、地点、事由俱全，看不出破绽。


    “但这些损耗，实则是通过‘时光错引’在账面上抹平的。”她恍然，“盐场实际产盐未少，只是账上做了手脚，将官盐转为私盐售卖，所得银钱……”


    “流入某些人的口袋。”郑淮序接话，眼中寒芒一闪。


    他说话时，手碰了碰她搁在案边的那盏茶，试了试温度。


    凉的。


    他皱了皱眉，起身走到门边，对廊下吩咐了一句。再回来时，不动声色地将自己那盏还温着的茶推到她手边。


    “王昀敢将此物示你，”他落座，目光落回账册，“说明此类手法在扬州盐政中已成惯例，背后牵扯的，恐怕不止盐课司。”


    李妙仪端起茶盏，低头抿了一口。


    她没看他，唇角却微微弯了弯。


    两人之间安静了一息，只有窗外疏疏落落的鸟鸣。


    青梧的声音在廊下响起：“二公子，少夫人，王公子来了，说是有要事相商。”


    李妙仪与郑淮序交换了一个眼神。


    来得正好。


    前厅中，王昀候了片刻。见李妙仪出来，他起身拱手，姿态比昨日殷勤三分：“昨夜王某失态，还请少夫人见谅。”


    “王公子言重了。”李妙仪示意他坐，“今日来，可是有事？”


    王昀迟疑片刻，压低声音道：“昨夜那几份批文，少夫人可还记得？”


    “自然记得。”李妙仪神色平静，“公子说那是旧物，让我掌眼。怎么，有什么不妥？”


    “倒无不妥。”王昀观察她的神情，语气愈发谨慎，“只是王某事后思量，少夫人既对盐务有兴趣，或许王某能引荐几位真正懂行的人物？”


    李妙仪眉梢微动，做出不解状应道：“哦？公子说的是？”


    “都是扬州商界有头脸的人物。”王昀声音更低，“其中有位陈老板，专做漕运与盐引买卖，门路极广。少夫人若想为国公府打通江南盐路，找他是最稳妥的。”


    李妙仪脑中闪过昨夜明月楼中那个寡言的身影。


    原来在这儿等着。


    “那便劳烦公子引荐。”她微笑，“只是不知，陈老板可方便见客？”


    “陈老板在城东春煦园设了私宴。”王昀从袖中取出一张描金请帖，“少夫人若肯赏光，王某愿陪同前往。”


    请帖入手，触感细腻。


    李妙仪展开一看，时间地点俱全，唯独没写宴请的由头。


    “陈老板好雅兴。”她合上请帖，“那便届时见。”


    王昀又寒暄几句，告辞离去。


    送走他后，李妙仪回到书房，将请帖递给郑淮序。


    “春煦园是陈望的私产。”郑淮序扫了一眼，“此人是扬州盐商里最低调也最难对付的一个。明面上只做漕运，实则掌控着运河沿线三成以上的盐船。王昀能引荐你去见他，说明王家跟陈望关系不浅。”


    “我知道。”李妙仪偏头看他，两人目光相触，“所以你得陪我去。”


    郑淮序没说话，只是看着她。


    片刻，他移开视线，唇角却微微扬起。


    “自然。”


    三日后，春煦园。


    李妙仪到的时候，阁中已坐了五六人。除了王昀和陈望，还有两位面生的商人，以及一个身着官服的中年男子，乃扬州盐课司副使，赵文康。


    “少夫人大驾光临，蓬荜生辉。”陈望起身相迎，面容平和，眼神却精亮。


    李妙仪欠身还礼，目光扫过众人，最后落在赵文康身上：“赵大人也在？”


    赵文康拱手笑道：“陈老板雅集，下官厚颜来讨杯酒喝。”


    众人落座。


    席间菜肴精致，酒是陈年花雕，所谈皆是风物雅趣。李妙仪从容应对，言谈间不时流露出对江南商路的兴趣。


    酒过三巡，陈望忽然道：“听闻少夫人有意为国公府开辟盐路？此事说易不易，说难也不难。”


    李妙仪放下酒杯：“愿闻其详。”


    “盐政之要，首在盐引。”陈望缓缓道，“有引，盐路就通；无引，寸步难行。而盐引的来路，一靠资历，二靠门路。”


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    >他看向赵文康，抛出话引：“赵大人掌盐课司批核，最知其中关窍。”


    赵文康立即会意，接话道：“盐引发放，户部有定额。但扬州盐场年产量，其实远超这个定额。这些余盐，若有门路，也不是不能运作。”


    话说得隐晦，意思却明白。


    官盐之外，还有一块可以运作的灰色地带。


    李妙仪故作沉吟，反问：“那这门路？”


    陈望与赵文康交换了一个眼神。


    王昀适时笑道：“少夫人放心，陈老板与赵大人相交多年，最是稳妥。只要少夫人有意，引路的事包在王某身上。”


    “不知这引路，需要多少打点？”李妙仪问得直接。


    席间静了一瞬。


    陈望抚须笑道：“少夫人爽快，既是为国公府办事，陈某不敢多求。只需这个数……”他伸出三根手指，“三千引，每引加银五两，共一万五千两。银到引至，绝无拖延。”


    三千引盐，合法购盐需一千二百两引银，他竟开口加价一万五千两，足足翻了十几倍。


    而这些“加价”，最后会流进哪些人的口袋，不言自明。


    “数目不小。”她面上不动声色，“容我再考虑几日。”


    “自然自然。”陈望举杯，朗声笑道，“陈某这扇门，随时为少夫人敞开。”


    宴至申时方散。


    马车驶出春煦园，李妙仪靠进车壁，一直端着的肩背这才松下来。


    “如何？”低沉的嗓音从身侧传来。


    李妙仪偏头，郑淮序不知何时已上了车，正坐在暗处看着她，车厢狭小，两人之间不过一臂距离。


    “陈望开价三千引，每引加银五两。”她揉了揉酸胀的脖颈，“赵文康在场作保，王昀牵线搭桥。这三个人，已是铁板一块。”


    郑淮序没接话，递过来一张纸。


    李妙仪接过，借着车帘缝隙透进的光细看。这是一份名单，密密麻麻的名字上至盐课司正使，下至仓廪小吏，牵连二十三人。


    “暗卫潜入盐课司档案库，抄录了近五年所有异常批文。”郑淮序的声音在她耳畔响起，“类似‘时光错引’的，四十余份，牵扯盐引两万余，折银近十万两。”


    李妙仪捏着那张纸，指节微微发白。


    “证据确凿了。”她抬眸，对上他的视线，“接下来如何？”


    车厢微微一晃，郑淮序的身形随之倾了倾，手臂堪堪擦过她的肩。他没有立刻退开，就着这个近得有些过分的距离，说道：


    “等。等圣上亲卫南下，等人赃并获。”


    他抬起手，将她鬓边一缕散落的碎发拢到耳后。


    动作极轻，极自然，像是做过无数次。


    车帘缝隙透进最后一线天光，恰好落在他侧脸上，勾勒出一道温和的轮廓。


    “手怎么这么凉。”他忽然说，眉头皱了皱。


    下一瞬，她的指尖被他拢进掌心。


    她没抽回来。


    两人都没再说话。


    马车辚辚向前，驶过暮色渐沉的扬州城，驶向那个尚未到来的、不知是凶是吉的明天。