平静的日子只过了十七天。


    十七天里，苏府的海棠抽了满枝的花苞，粉白相间，缀在嫩绿的叶子间，风一过便簌簌地颤。苏诚每日清晨要在树下站许久，有时什么都不做，只是看着。陈嬷嬷说老爷这是在等花开，苏灼知道不是，父亲只是在补那些错过的、再也回不来的春天。


    萧寰的身子也好些了。太医院换了新方子，去掉了离魂草解药里几味太猛的虎狼之药，改用温补的法子调理。他不再整夜整夜地咳，有时能在暖阁里连续批一个时辰的折子而不需要歇息。只是人依旧瘦，穿玄色袍子时，肩胛骨在衣料下支棱着，苏灼看见了，便让御膳房每日多炖一盏燕窝送去。


    她没说是自己吩咐的。萧寰也没问。只是每次喝完，空盏边会多出一小碟她爱吃的桂花糕。


    十七天。若算得细些，是四百零八个时辰。


    第十八日卯时，八百里加急的军报踏碎了京城暮春的安宁。


    来的还是石勇。黑水关副将，当年护送苏灼去风陵渡的那个沉默汉子，在周崇麾下守北境。他几乎是从马上滚下来的，靴子磨破了底，膝盖磕在宫门青石板上，闷沉一声响。


    “陛下——！”他的声音劈了，像破锣，“蛮，子……蛮，子又来了！”


    萧寰在太和殿见的他，没有升朝，只有张简、李岩几位重臣闻讯赶来。苏灼站在屏风后头，这是萧寰默许的——北境的军报，她有权听第一耳。


    石勇跪在地上，浑身都在抖。不是怕，是三天三夜不眠不休、跑**三匹马的力竭。


    “北莽残部……约莫两万人，打的是金狼旗，不是左贤王的旧部，是……是北莽大汗的嫡系王庭军。”他咽了口唾沫，喉咙干涩得几乎发不出声，“他们没走黑水关，绕道西边，从苍鹰峡进来的。那里是两国交界处的无人区，山路险绝，往年冬天大雪封山，人畜皆不能过，咱们……咱们没在那儿设防。”


    苍鹰峡。萧寰的指尖在御案上轻轻叩了一下。那地方他去过，十二年前随苏诚巡边，骑马在峡口站了半个时辰。苏诚指着两侧刀削般的绝壁说，此处是天险，亦是隐患。若有朝一日蛮族翻过这道天险，离朝北境便再无屏障。


    他那时年轻，问，那为何不设防？


    苏诚沉默良久，说，设防需驻兵，驻兵需粮草。国库空虚，北境十七处隘口，总要分个轻重缓急。


    十二年后，轻重缓急四个字，化成一道血淋淋的伤口，横在北境地图上。


    “周将军呢？”张简急问。


    “周将军率兵去堵了。”石勇的声音低下去，带着压抑的痛楚，“可咱们兵力不够。黑水关战后，北境驻军折了三成，新兵还没练熟。周将军让末将回京求援，他……他最多能撑半个月。”


    半个月。


    太和殿静得能听见窗纸被风吹动的轻响。暮春的风已经带了暖意，可那暖意一丝也透不进殿里。


    萧寰靠在椅背上，许久没有说话。他没有问“敌军有多少”“粮草够不够”“后方诸郡可有防备”，这些石勇方才都已禀过。他只问了一句话：


    “周崇还活着吗？”


    石勇猛地抬头，眼眶通红：“周将军……周将军让末将转告陛下，他在，苍鹰峡便在。”


    萧寰点了点头。他的脸色很平静，平静得近乎漠然。可苏灼在屏风后看见他搭在膝上的手，那只手攥紧了袍料，指节泛白，青筋一根根凸起。


    那是他忍着不咳时才有的姿势。


    张简第一个开口，嗓音艰涩：“陛下，北境新创，国库空虚，若再兴大军……”他没能说下去。


    李岩接了话，声音更低：“且朝中无将。周崇困守苍鹰峡，京营能战的将领……当年随先帝打天下的老帅们，病的病，老的老。年轻一辈里，能独当一面的，掰着指头也数不出三个。”


    他们没有说出口的话，殿中人人都明白。


    北莽残部两万，号称王庭军，那是北莽大汗的亲卫，不是左贤王呼延勃那种藩王能比的。呼延勃已死，可北莽大汗还活着，他此番遣军入寇，打的不是劫掠的主意，是要趁离朝内乱初平、


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    元气未复，生生撕下一块肉来。


    这一战，非打不可。


    可这一战，拿什么打？


    屏风后忽然响起一阵细微的布料摩擦声。


    苏灼从屏风后走出来，脚步很轻，每一步却都踩在寂静的殿心上。她走到御案前，停下，面向萧寰。


    “陛下，”她说，声音平稳，“臣妾请旨随征。”


    满殿皆惊。


    张简霍然抬头，李岩手中的笏板险些滑落，就连跪在地上的石勇都愣住了，忘了继续禀报。


    萧寰没有说话。他看着她，那双沉静如深潭的眼睛里，翻涌着太多太复杂的情绪，最终却只沉淀成一句话：


    “阿灼，你刚从北境回来。”


    他只说了这一句。没说“不行”，没说“太危险”，没说“你是皇后”。他只是说，你刚从北境回来。


    那趟北境之行，她去了十七天，带回父亲，也带回了一身新添的旧伤。石人沟的风雪不是闹着玩的，她肋下的创口在寒地里又裂开过一次，回京后太医重新缝合，叮嘱至少静养三个月。


    如今才二十七天。


    苏灼迎着他的目光，没有回避。


    “陛下刚从鬼门关回来。”她说，语气还是那样平稳，“陛下可以，臣妾也可以。”


    萧寰的眉心轻轻动了一下。


    “况且，”苏灼顿了顿，声音低了些，却更清晰，“臣妾不是去送死的。”


    她转向张简，转向李岩，转向殿中每一个面露惊愕或不忍的大臣。她的声音不高，却一字一句，清清楚楚：


    “诸公担忧无将。周崇困守苍鹰峡，京营无帅。臣妾不才，这几年在北境走过几趟，蛮族的打法、西线的地形，臣妾多少知道一些。”


    她又转向萧寰：“况且，父亲手记里还留着当年巡边的旧档。苍鹰峡的舆图、隘口布防的疏漏、当年为何不设防、如今若要设防该从何处着手——那些东西，父亲记得，臣妾也读得懂。”


    她说完了。殿中仍是静，可那静的意味变了。