“陛下！”一位老臣出列，苦口婆心，“苏姑娘有功于国，臣等皆知。然名节事大，人言可畏……”


    “人言？”萧寰忽然笑了，那笑容冰冷，不带丝毫温度，“三年前，人言苏相贪墨通敌，你们信了。如今，人言苏氏行为不检，你们又要信？”他站起身，玄袍曳地，声音陡然转厉，“朕告诉你们——朕，信苏灼。”


    他环视全场，目光所及，无人敢对视。


    “从今日起，谁再妄议苏氏，以诽谤功臣论处。”


    旨意传开，朝野震动。


    苏灼得知时，正在院中修剪一株老梅。听完影卫禀报，她手中剪刀顿了顿，一朵半开的梅苞应声落下，跌在雪地里。


    “知道了。”她淡淡说，继续修剪枝条。


    可指尖微微的颤，只有自己知道。


    当夜，萧寰来了她的小院。没带随从，只披了件墨青常服，袖口沾着朱砂，似是刚从奏折堆里起身。


    “朕……来看看你。”他站在月门下，有些局促。这般情态，倒像许多年前，他第一次悄悄来东宫偏殿寻她时的模样。


    苏灼放下花剪，福了福身：“陛下请进。”


    屋内炭火正旺，茶已煮好。两人对坐，一时无言。窗外雪光映着窗纸，一片朦胧的亮。


    “今日朝堂之事……”萧寰先开口。


    “民女听说了。”苏灼替他斟茶，“谢陛下回护。”


    萧寰看着她低垂的眉眼，忽然道：“不是回护。是真心话。”


    苏灼指尖一颤，茶水溅出几滴，在紫檀案上晕开深色痕迹。


    “阿灼，”萧寰伸手，轻轻按住她执壶的手。掌心温热，熨着她冰凉的肌肤，“这三年，朕亏欠你太多。往后……让朕补偿你，可好？”


    听雪轩的海棠抽了新芽时，京城的春天便算真的来了。


    苏灼成了皇后，宫里宫外却似乎没什么不同。她依旧住在听雪轩，每日辰时起身，先练半个时辰剑，然后去暖阁与萧寰一同用早膳。萧寰的身体在精心调养下渐有起色，虽仍比常人畏寒，咳疾却轻了许多，能批阅奏折到深夜了。


    朝臣们起初对新皇后不住凤仪宫、不设六局、甚至免了每日的晨省昏定颇有微词，但见陛下精神日佳，朝政也处理得愈发稳妥，那些议论便渐渐消了下去。张简来过几次，见苏灼案头堆的不是后宫账册，而是刑部旧档与北境军报，捋着胡子叹了句“非常之时，非常之人”，便也不再提什么祖制规矩。


    日子看似平静地滑过，苏灼心底却始终压着一块石头。


    父亲。


    夜深人静时，她会翻开那本已摩挲得边角起毛的手记。油灯下，父亲的字迹力透纸背，一笔一画，都是当年呕心沥血的证据。手记的最后一页，那句“待卿归，共山河”旁边，还有一行极小的、几不可辨的批注：


    “若见老鱼，可问‘三更渔火照何处’。”


    这句话她从前没留意，以为是父亲随手写下的闲笔。直到前几日，她协助萧寰整理萧执**抄没的文书时，在一本北莽商人的货单底页，看见了一模一样的字迹——是父亲的笔迹，却用了一种极特殊的、需要对着火光才能看清的隐写药水。


    货单记录的是十年前一批皮货的交易，经手人签名处，画着一条简笔的鱼。


    萧寰当时就坐在她身旁，见她盯着那页纸半晌不动，凑过来看了一眼，脸色微变。


    “这是……”他手指抚过那行字，“岳父的笔迹。”


    苏灼没应声，只将货单小心抽出来，对着烛火反复地看。火光跃动间，纸背隐约浮现出另一行字：


    “黑水北，石人沟，三户村。”


    字迹很淡，像是仓促间写就，墨色也浅，若非刻意寻找，极易忽略。


    “石人沟……”萧寰沉吟，“黑水关往北一百二十里，已近北莽地界。那里山势险峻，沟壑纵横，确实有几个散落的村落。但……”他看向苏灼，“岳父当年假死脱身，为何会去那样偏僻的地方？又为何留下这般隐晦的线索？”


    苏灼合上货单，指尖微微


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    发颤：“他怕人找到，又怕……我们找不到。”


    室内陷入沉默。窗外春雨淅沥，打在刚抽出嫩叶的海棠上，沙沙作响。


    三日后，苏灼向萧寰提出要去北境。


    萧寰正在批阅一份关于北境战后重建的奏折，闻言笔尖一顿，墨迹在纸上洇开一小团。


    “非去不可？”他抬眼，目光沉沉。


    “非去不可。”苏灼站在案前，一身简单的靛蓝襦裙，腰间佩着短剑——自北境回来后，她便再没摘下过。“父亲的手记、货单上的线索，还有……我心里总觉得，他还活着，在某个地方等着。”


    萧寰放下笔，起身走到她面前。春日的阳光透过窗棂，在他苍白的脸上投下斑驳的光影。他伸手，轻轻将她颊边一缕碎发别到耳后。


    “我陪你去。”


    “不行。”苏灼摇头，语气坚决，“朝局初定，北境百废待兴，你离不开。况且……”她顿了顿，“此行不宜声张。若父亲真的隐居避祸，知道的人越少越好。”


    萧寰沉默良久，最终叹了口气：“带足人手。燕七和影卫精锐，你全带上。沿途州府，我会密旨让他们暗中接应，但明面上，你们就是寻常商队。”


    他转身从多宝阁的暗格里取出一枚玄铁令牌，塞进她手里：“见此令如见朕。若有危急，可调动北境任何一处驻军。”


    令牌入手沉重，边缘刻着细密的龙纹。苏灼握紧，点了点头。


    五日后，一支十余人的“皮货商队”悄然出京。苏灼扮作商队主事的妻子，一身粗布衣裳，脸上稍作易容，掩去过于出众的眉眼。燕七扮作掌柜，其余影卫皆是伙计打扮，马车里装着真正的皮**和药材，任谁看了，都是北上贩货的行商。


    离京越远，春意越淡。及至黑水关，竟又飘起了细雪关城刚刚经历战火，城墙尚在修补，焦黑的痕迹处处可见。守将已换成了周崇麾下一名得力副将，得了密令，对这支商队格外关照，却不敢声张，只连夜安排他们住进关内一家不起眼的客栈。