离开云岭山脉的第七日，王珂和云芷抵达南楚边境的最后一座小镇。


    这里名为“归途驿”，是南楚与北方大荒山脉之间的唯一补给点。小镇不大，仅有一条主街，两旁是低矮的木屋和帐篷，街上行人大多是往来商旅和散修，空气中混杂着牲口味、尘土味，以及远方荒原吹来的干燥气息。


    两人在一家简陋的客栈住下。云芷的伤势已基本痊愈，但强行催动云氏血脉和法器带来的损耗，需要更长时间的静养。王珂的混沌龙气恢复了五成，寂灭龙皇根则完全沉寂，仿佛那日的觉醒只是一场幻觉——但他知道不是，体内流淌的全新力量时刻提醒着他，某些界限已被打破。


    入夜，王珂在房中布下隔音阵法，取出那枚噬界之种所化的黑色珠子。珠子在油灯下泛着幽光，内部有液体缓缓流动，如同活物的心跳。他能感觉到，其中蕴含的虚空之力虽然被封印，但仍在不甘地挣扎，试图侵蚀封印。


    “表哥，你打算怎么处理它？”云芷坐在床边，轻声问道。


    王珂沉吟片刻：“两个选择。一是彻底炼化，用混沌龙气将其转化为纯粹的能量吸收。但风险很大——炼化过程中，虚空主宰可能会通过这枚种子感应到我的位置，甚至投影力量。”


    “二是暂时封印，寻找更安全的方法处理。”云芷接口。


    “对。”王珂点头，“但带着它，就像带着一个随时可能爆炸的火药桶。而且……”他顿了顿，“我能感觉到，这枚种子在呼唤其他种子。”


    他从怀中取出另外几枚晶片——血厉的魂晶、以及那些噬界使徒留下的碎片。这些晶片此刻正微微发热，与黑色珠子产生共鸣，似乎在传递某种信息。


    云芷脸色一变：“它们在互相感应？难道噬界之种之间……”


    “是一个网络。”王柯接过话，眼中闪过思索，“虚空主宰在多个世界投放种子，这些种子之间应该有某种联系，可以共享信息、传递力量，甚至……互相定位。我炼化这枚种子，其他种子可能都会感知到。”


    这解释了为什么虚空主宰能同时监控多个世界。噬界之种既是侵蚀工具，也是监视网络。


    “那更不能再炼化了。”云芷急道，“万一引来虚空主宰的真身投影，我们……”


    “所以我在想第三条路。”王柯缓缓道，“不炼化，也不封印，而是……改造。”


    “改造？”


    “对。”王柯将黑色珠子托在掌心，“混沌龙气能吞噬转化一切力量。如果我用混沌龙气在珠子内部构筑一个‘假核心’，模拟噬界之种的波动，同时切断它与虚空主宰的深层联系，或许能把它变成一个……诱饵，或者监视器。”


    云芷倒吸一口凉气：“你是想反过来监控虚空主宰？”


    “不是监控主宰本身——那不可能。”王柯摇头，“但通过这枚改造后的种子，或许能感知到其他种子的位置，甚至窃取它们传递的信息。知己知彼，才能找到彻底解决虚空威胁的方法。”


    这个想法大胆而危险，但云芷知道，表哥一旦决定，很难改变。她沉默片刻，问：“有几成把握？”


    “五成。”王柯实话实说，“失败的话，这枚种子会彻底暴走，我可能会被虚空之力侵蚀。但成功的话，我们就能掌握主动权。”


    他看着云芷担忧的眼神，补充道：“我会等伤势完全恢复，寂灭龙皇根重新活跃后再尝试。而且需要你的帮助——云氏血脉对封印术有加成，你帮我稳定外围封印，防止意外。”


    云芷这才稍松口气：“好，我帮你。”


    两人商议定，王柯收起珠子和晶片。就在这时，客栈外传来一阵嘈杂声，夹杂着马蹄声和吆喝声。


    王柯走到窗边，掀开一条缝隙向外看去。主街上，一队穿着统一黑色劲装的骑士正策马而来，约有二十余人，个个气息精悍，最低也是炼气后期。为首的是个独臂中年男子，面容冷峻，左眼戴着眼罩，修为赫然是筑基巅峰。


    这队人马在客栈门口停下，独臂男子翻身下马，沉声对迎出来的客栈掌柜道：“清场。这间客栈我们包了，里面的人立刻离开。”


    掌柜面露难色：“客官，这……客栈里还有其他客人，而且……”


    “双倍房钱补偿。”独臂男子打断他，扔出一袋灵石，“一炷香内，所有人必须离开。否则……”他眼中闪过寒光。


    掌柜不敢再多言，连忙进店去通知客人。


    王柯皱眉。这队人马行事霸道，看装束不是南楚本地势力，也不像刑天宫——他们的气息更接近军伍，有种铁血肃杀的味道。


    “表哥，他们是什么人？”云芷也走到窗边。


    “不清楚，但来者不善。”王柯低声道，“我们暂时不要露面，看看情况。”


    楼下很快传来不满的争吵声。几个被要求离开的散修不服，与黑衣人争执起来。独臂男子冷哼一声，身旁一名骑士抬手就是一鞭，抽在那散修脸上，留下一道血痕。


    “再说一遍，滚。”骑士声音冰冷。


    那散修捂着脸，眼中满是怒火，但看到对方人多势众，修为又高，最终咬牙忍下，收拾东西离开。其他客人见状，也不敢再闹，纷纷退房。


    很快，整间客栈只剩下王柯和云芷这一间房还没动静。


    掌柜硬着头皮上楼，敲响房门：“客官，实在抱歉，楼下有贵人包了客栈，您看能不能……”


    门开了，王柯站在门口，面色平静：“我们住一晚就走，明早就离开。”


    掌柜还未说话，楼梯处传来脚步声。独臂男子走了上来，身后跟着两名骑士。他扫了王柯一眼，目光在云芷身上停留片刻，淡淡道：“两位，请吧。”


    王柯没有动：“凡事有个先来后到。我们付了房钱，住到明早是应有的权利。”


    独臂男子眼神一冷：“我再说最后一次，离开。否则……”他周身气息陡然爆发，筑基巅峰的威压笼罩整个走廊。


    若是寻常筑基初期修士，在这威压下早已呼吸困难。但王柯只是微微挑眉，混沌龙气在体内自然流转，将那威压轻易化解。


    独臂男子眼中闪过一丝讶异，重新打量王柯：“有点本事。但还不够。”他抬手，示意身后骑士动手。


    两名骑士上前，伸手抓向王柯肩膀。但他们的手还没碰到王柯衣角，就感觉一股无形的力量震开了他们，两人踉跄后退，撞在墙壁上。


    “嗯？”独臂男子脸色沉了下来，“敢还手？”


    他一步踏出，独臂如刀，直劈王柯面门。这一击看似简单，实则蕴含精妙的刀意，空气都被切割出尖啸。


    王柯不闪不避，只是抬起右手，食指与中指并拢，轻轻点在那劈来的“刀臂”上。


    “铛！”


    金铁交击声响起。独臂男子只觉得一股恐怖的力量从指尖传来，震得他整条手臂发麻，刀意瞬间溃散。他心中大骇，正要变招，王柯的手指已顺势下滑，点在他胸口膻中穴。


    “噗——”


    独臂男子如遭重击，闷哼一声倒飞出去，撞碎栏杆摔下楼去，落地时喷出一口鲜血，脸色惨白。


    楼下所有骑士都愣住了。他们队长可是筑基巅峰，在军中也是好手，竟被一个看似普通的年轻修士一指击败？


    王柯缓缓走下楼梯，云芷跟在他身后。他扫视了一圈黑衣骑士，平静道：“现在，我们可以好好谈谈了。你们是什么人？为什么要清场？”


    骑士们面面相觑，一时无人敢答。这时，客栈门外传来一个苍老的声音：


    “年轻人，好俊的身手。”


    一个穿着灰色布衣、头发花白的老者缓步走进客栈。他看起来七八十岁，腰背微驼，手中拄着一根乌木拐杖，脚步蹒跚，如同普通老人。但在场所有骑士看到他，都立刻躬身行礼，神色恭敬。


    王柯瞳孔微缩。这老者看似普通，但他能感觉到，对方体内蕴藏着如渊似海的力量——金丹修士！而且不是初入金丹，至少是金丹中期！


    老者走到独臂男子身边，拐杖轻轻一点，一道温和的灵力注入其体内。独臂男子脸色迅速好转，挣扎着站起：“谢长老。”


    老者摆摆手，看向王柯：“老朽铁剑门长老，铁木。不知小友如何称呼？”


    铁剑门？王柯心中一动。这是南楚境内仅次于青云宗的剑修宗门，以炼器和剑阵闻名，门中弟子多出自军伍，难怪这些人行事有军旅作风。


    “散修王柯，这是舍妹云芷。”王柯拱手，“刚才多有得罪，但贵门弟子行事霸道在先，在下不得不自卫。”


    铁木长老笑了笑：“无妨，是老夫管教不严。小友刚才那一指，蕴含的力量很特别，似乎……不是纯粹的灵力？”


    王柯心中一凛。这老者眼光毒辣，竟能看出混沌龙气的异常。他面色不变：“一点家传秘法罢了，不值一提。”


    铁木没有追问，转而道：“小友可知，老夫为何要清场？”


    “愿闻其详。”


    铁木环视四周，对骑士们道：“你们先出去，守住客栈四周，不许任何人靠近。”


    “是！”众骑士退出，带上客栈大门。


    铁木这才压低声音：“老夫接到密报，刑天宫在南楚的残部正往这边集结，目标很可能是小友你。”


    王柯眼神一凝：“长老如何得知？”


    “铁剑门在南楚经营数百年，自然有自己的情报网。”铁木沉声道，“云岭山脉一战后，刑天宫在南楚的据点被青云宗拔除大半，但仍有漏网之鱼。他们传讯给上界，请求增援。而增援的目标，就是小友你——或者更准确地说，是你手中的噬界之种。”


    他顿了顿，继续道：“据情报，刑天宫派来了一位‘巡察使’，修为至少在金丹后期，甚至可能是元婴。此人已进入南楚境内，最多三日就会抵达这里。”


    王柯沉默。这个情报与他的预感吻合——噬界之种太重要，刑天宫不可能轻易放弃。只是他没想到，对方动作这么快，而且派来的级别这么高。


    “长老为何要告诉我这些？”王柯问，“铁剑门与刑天宫有仇？”


    “有仇，但不止于此。”铁木叹了口气，“小友可知道，三千年前云岚宗覆灭的真相？”


    王柯心中一动：“愿闻其详。”


    “云岚宗当年之所以被灭，是因为他们拒绝与刑天宫合作，甚至破坏了刑天宫在南楚的‘播种计划’。”铁木语出惊人，“噬界之种，刑天宫本打算同时投放三颗，分别由云岚宗、青云宗、铁剑门‘保管’。云岚宗拒绝了，并封印了第一颗种子，结果招来灭门之祸。青云宗当年选择了妥协，所以幸存至今。而我铁剑门……”


    他眼中闪过复杂神色：“当年内部意见分裂，最终选择了中立，既不合作也不反抗。结果就是，我们既没有得到噬界之种带来的‘好处’，也没有像云岚宗那样被灭门，但门中精锐在那场风波中损失大半，从此一蹶不振。”


    王柯终于明白了。难怪云岚宗一夜覆灭，青云宗却安然无恙，原来背后有这样的交易。


    “长老告诉我这些，是希望我做什么？”王柯直截了当。


    “合作。”铁木正色道，“小友手中有噬界之种，这是对抗刑天宫的关键。而铁剑门有三千年的积累，有情报网，有炼器传承，有剑阵秘法。我们可以互相帮助。”


    “条件呢？”


    “第一，若小友将来有能力，助铁剑门取回宗门遗失的传承典籍——当年有一部分被刑天宫夺走，封存在某个秘密据点。”铁木道，“第二，若小友真能解决噬界之种的威胁，请将方法分享给铁剑门——我门中仍有几位太上长老被魔气侵蚀，需要净化之法。”


    这两个条件不算过分，甚至可以说很合理。王柯沉思片刻，问：“长老能提供什么帮助？”


    “情报，资源，以及……”铁木从怀中取出一枚铁质令牌，“这个。”


    令牌通体漆黑，正面刻着一柄断剑，背面则是复杂的云纹。王柯接过令牌，入手沉重，材质非金非铁，竟是用陨铁混合多种珍稀金属炼制而成。


    “这是‘铁剑令’，铁剑门最高级别的客卿令牌。”铁木解释，“持此令，可调用铁剑门在南楚境内的所有资源，包括情报网、物资仓库、秘密据点。必要时，还可调动不超过百人的铁剑卫——他们都是筑基期以上的精锐。”


    王柯摩挲着令牌，心中权衡。铁剑门的友谊确实很有价值，尤其是在刑天宫追杀的当下。但他也清楚，天下没有免费的午餐，接下这枚令牌，就意味着与铁剑门绑定，将来可能要承担相应的责任。


    “好，我接受。”王柯最终做出决定，“不过我有言在先，我不会无条件为铁剑门做事。合作的前提是互惠互利，且不违背我的原则。”


    铁木笑了：“这是自然。小友是聪明人，老夫也不喜欢强人所难。”


    他顿了顿，又道：“关于刑天宫巡察使，老夫建议小友暂时避其锋芒。金丹后期甚至元婴，不是你现在能对抗的。铁剑门在北方大荒山脉中有一个秘密据点，非常隐蔽，小友可以去那里暂避，同时疗伤、提升实力。”


    王柯摇头：“避得了一时，避不了一世。而且……”他眼中闪过锋芒，“我也未必没有一战之力。”


    寂灭龙皇根虽沉寂，但若真到生死关头，强行唤醒并非不可能。而且他手中还有噬界之种——这东西既是祸端，也可能成为武器。


    铁木看出王柯的决心，不再劝，只是道：“既如此，老夫会尽量提供情报支持。另外，小友若需要什么资源，尽管开口，铁剑门会尽力筹措。”


    “那就多谢了。”王柯拱手，“不过在此之前，我想先问一件事——长老可知，煌国近日可有什么异常？”


    这是他一直挂心的事。离开煌国已数月，国内局势不知如何。王瑾虽然能力出众，但朝堂暗流汹涌，加上刑天宫可能还有其他布局，他实在放心不下。


    铁木想了想：“煌国……倒是有些传闻。据说三个月前，煌国龙脉出现异动，夜有龙吟，昼现霞光。国师玄机子亲自探查，结果重伤闭关。现在朝中由摄政王王瑾主事，但镇北侯一系蠢蠢欲动，似乎与境外势力有勾结。”


    龙脉异动？玄机子重伤？


    王柯心中一惊。龙脉关系国运，一旦出事，煌国危矣。而玄机子修为高深，能让他重伤，对手绝不简单。


    “还有吗？”他追问。


    “还有就是……”铁木压低声音，“有传言说，煌国皇宫深处，发现了上古云氏的遗迹。据说里面封印着云氏最大的秘密，甚至可能关系到……飞升之机。”


    云氏遗迹？飞升之机？


    王柯与云芷对视一眼，都看到彼此眼中的震动。云氏祖地果然在煌国皇宫之下，而母亲当年留下的线索，终于要浮出水面了。


    “我知道了。”王柯深吸一口气，“多谢长老告知。不过，我不能去大荒山脉躲避了。”


    “小友的意思是……”


    “回煌国。”王柯眼中闪过决然，“有些事，不能再拖了。”


    铁木沉默片刻，最终点头：“也好。那老夫就不多留了。这枚传讯符你收着，有任何需要，随时联系。”


    他取出一枚特制传讯符递给王柯，又对独臂男子道：“铁鹰，你带一队铁剑卫，护送王小友到边境。”


    独臂男子铁鹰躬身：“是！”


    铁木又看向王柯：“小友，前路凶险，保重。记住，铁剑门永远是你的朋友。”


    “长老保重。”


    送走铁木，王柯和云芷回到房中。


    “表哥，我们真的现在回煌国？”云芷问，“刑天宫的巡察使……”


    “正因为有巡察使，我们才要尽快离开南楚。”王柯分析，“在这里，我们是客场作战，情报、资源都受限。回煌国，那是我们的主场，有王瑾、有暗卫、有龙脉地利。而且……”


    他看向北方：“龙脉异动，云氏遗迹现世，这一切都指向一个时间点。我怀疑，母亲当年安排的一切，都是为了某个特定的时机。而这个时机，可能就要到了。”


    云芷似懂非懂，但她相信表哥的判断。


    两人简单收拾，下楼与铁鹰汇合。铁鹰已点了十名铁剑卫，都是筑基初期以上的好手，个个沉默寡言，但眼神锐利，纪律严明。


    “王道友，我们随时可以出发。”铁鹰对王柯的态度已完全不同，语气恭敬。


    “有劳。”


    一行人趁夜色离开归途驿，向北进入大荒山脉。这是返回煌国的捷径，虽然路途艰险，妖兽横行，但能避开主要官道，减少被追踪的可能。


    铁剑卫显然对这条路很熟悉，在前方开路，避开危险区域。王柯和云芷居中，铁鹰殿后。


    夜色渐深，月光被浓云遮蔽，山中一片漆黑。只有铁剑卫手中的荧光石发出微弱光芒，照亮前路。


    行至半夜，前方探路的铁剑卫忽然停下，打了个手势。


    “有情况。”铁鹰低声道。


    王柯神识扫出，前方三里处，有强烈的灵力波动和血腥味。似乎刚发生过一场战斗。


    众人悄然靠近，藏身在一处山岩后。只见下方山谷中，横七竖八躺着十几具尸体，看服饰有散修，也有几个穿着青云宗弟子服。而在尸体中央，站着三个黑衣人。


    正是刑天宫修士！


    他们正在检查尸体，其中一人手中托着个血色罗盘，罗盘指针不断转动，最后指向王柯等人所在的方向。


    “找到痕迹了。”那人狞笑，“就在附近。”


    王柯心中一沉。对方显然有特殊的追踪手段，恐怕是专门冲他来的。


    铁鹰看向王柯，眼中询问是否动手。


    王柯略一思索，摇头，传音道：“先退，绕路。现在不是交手的时候。”


    对方三人都是筑基后期，而且手段诡异，一旦被缠住，可能引来更多追兵。


    众人悄然后退。但刚退出百丈，后方忽然传来一声冷笑：


    “想走？晚了。”


    三个黑衣人不知何时已绕到他们后方，呈三角阵型将众人围住。为首那人手中罗盘光芒大放，一道血色光幕升起，将方圆百丈笼罩。


    “禁空结界！”铁鹰脸色一变。


    “反应不错。”为首黑衣人看向王柯，“你就是王珂吧？尊者有令，交出噬界之种，可以留你全尸。”


    王柯平静地看着他：“如果我说不呢？”


    “那就不只是你。”黑衣人目光扫过铁剑卫，“还有这些帮你的人，以及……煌国所有与你有关的人，都会死。”


    赤裸裸的威胁。


    王柯笑了，笑容很冷：“我这个人，最讨厌被人威胁。”


    他踏前一步，混沌龙气在体内缓缓流转。虽然只有五成，但对付三个筑基后期，应该够了。


    然而就在这时，远处天际，一道恐怖的气息正极速逼近！


    那气息如渊如狱，远超筑基，甚至比铁木长老更强——金丹后期，甚至元婴！


    “巡察使到了！”黑衣人狂喜，“王珂，你死定了！”


    铁鹰和铁剑卫脸色惨白。面对金丹后期甚至元婴，他们毫无胜算。


    王柯抬头看向那道飞速接近的黑光，眼中闪过决然。


    看来，不得不提前动用那个手段了。


    他从怀中取出噬界之种所化的黑色珠子，握在掌心。


    既然你们想要，那就……


    给你们！