下午时分，官道渐渐平坦开阔。


    一座高大巍峨的城池出现在地平线上，城墙上插着大乾的旗帜，看起来比之前路过的任何一座城都要气派。


    “清原县。”


    许琅眯着眼，打量着这座距离京城不足两百里的大县。


    城门口人来人往，看起来很是繁华。


    但许琅的眼神何其毒辣，他一眼就看出了不对劲。


    进出城门的百姓，虽然身上穿的衣服还算整洁，可一个个面色蜡黄，眼神麻木，浑浑噩噩如同提线木偶。


    这哪是繁华，这分明是一座巨大的牢笼。


    “走，进城歇脚。”


    许琅一夹马腹，带着花想容和花果儿进了城。


    城内店铺林立，酒楼茶肆鳞次栉比，但家家户户门可罗雀，街道上弥漫着一股死气沉沉的氛围。


    许琅找了城里最大的一家酒楼，牌匾上龙飞凤舞地写着三个大字——聚贤庄。


    “客官里边请！！”


    店小二一看到许琅三人，眼睛都亮了，那热情劲儿，像是饿了三天三夜的狼看见了肉，一路小跑着迎了上来。


    “把你们店里最好的酒菜都端上来！”


    许琅把马缰绳扔给小二，随手丢过去一小块碎银子，然后找了个靠窗的位置坐下。


    “好嘞！您擎好吧！”


    店小二接住银子，笑得脸上的褶子都开了，麻利地跑去后厨报菜。


    “大哥哥，这里好漂亮呀！”


    花果儿趴在窗户边，好奇地看着街景。


    “漂亮是漂亮，就是没什么活人味儿。”许琅给自己倒了杯茶，心里暗自嘀咕。


    这清原县，问题很大。


    很快，一桌子丰盛的酒菜就摆了上来。


    花果儿早就馋坏了，抓着一只油光锃亮的鸡腿，吃得满嘴是油。


    许琅刚准备动筷子，就听到邻桌传来一阵压抑的叹息声。


    那是两个穿着布衣的本地商人，桌上只摆着一壶浊酒，两碟花生米。


    “老李，听说了吗？明天又要收‘迎春税’了。”


    其中一个瘦高个商人愁眉苦脸地说道。


    另一个胖商人端起酒杯一饮而尽，满脸苦涩：“怎么没听说？上个月的‘冬雪税’，我把家里最后一点米都卖了才凑齐。这‘迎春税’，这是要逼死人啊！”


    “可不是嘛！苛捐杂税，名目繁多！什么治安费，人头税，现在又搞个迎春税，说是为了迎接新皇登基，要给许王筹备大典用的！”


    “嘘！小声点！这话可不敢乱说！”


    “怕什么？反正都是死路一条！”


    许琅听着两人的对话，夹菜的筷子停在了半空中。


    迎春税？


    给老子筹备大典？


    他妈的，老子自己怎么不知道？！


    这帮蛀虫，真是胆大包天，打着老子的旗号在这里鱼肉百姓？！


    许琅的脸色瞬间沉了下来。


    花想容也听到了，她担忧地看了一眼许琅：“叶凡，他们……”


    “吃饭。”


    许琅吐出两个字，把一块肉夹到花想容碗里。


    只是那双原本还带着几分懒散的眸子里，此刻已经是一片冰寒。


    饭吃到一半。


    “砰！！”


    酒楼那扇厚重的木门，被人一脚从外面狠狠踹开。


    门板撞在墙上，发出一声巨响，吓得整个大堂的食客都抖了一下。


    十几个身穿差服、腰挎长刀的官差，跟一群螃蟹似的，大摇大摆地横着走了进来。


    为首的是个满脸横肉的班头，一脸的凶神恶煞。


    他径直走到柜台前，一脚踹翻了掌柜脚边的算盘，铜制的算珠哗啦啦滚了一地。


    “钱掌柜！”


    王班头用刀鞘敲着柜台，唾沫星子乱飞：“这个月的‘治安费’，还有明天的‘迎春税’，赶紧交上来！”


    掌柜的是个五十多岁的小老头，吓得腿都软了，“扑通”一声跪在地上，不住地磕头。


    “王班头，官爷！求求您高抬贵手啊！”


    掌柜的哭丧着脸：“您看我这店里，一天到晚就没几个客人，是真的没钱了啊！上个月的税，我都是借高利贷才交上的……”


    “没钱？”


    王班头冷笑一声，那双三角眼在店里扫了一圈，“我看你这店里不是有客人吗？生意不错嘛！”


    他伸出油腻腻的手，一把揪住掌柜的衣领，把他从地上提了起来。


    “老子再给你最后一次机会！要么交钱，要么……就拿你这店里的人抵债！”


    “官爷饶命！饶命啊！”


    “别嚎了！”


    王班头不耐烦地把他推开，眼神在食客中巡视。


    当看到许琅那一桌的大鱼大肉时，他的眼睛亮了。


    再往后一看，看到了身段婀娜、气质绝佳的花想容，王班头眼中的贪婪瞬间变成了赤裸裸的淫光。


    好货色！


    这气质，这身段，比县太爷新纳的小妾还要顶！


    “哟呵，外地来的肥羊？”


    王班头舔了舔嘴唇，提着刀，一步三晃地朝着许琅这一桌走了过来。


    他身后的那群官差也嬉皮笑脸地围了上来，把这一桌团团围住。


    “大哥哥，坏人来了！”


    花果儿吓得扔掉手里的鸡腿，躲进了许琅怀里。


    花想容也紧张地握紧了拳头，身子下意识地向许琅靠拢。


    王班头走到桌前，根本没看许琅，一脚就踩在了许琅旁边的空凳子上，居高临下地盯着花想容。


    那眼神，像是在打量一件可以随意摆弄的货物。


    “小娘子，长得挺俏啊。”


    王班头嘿嘿一笑，伸出脏兮兮的手，就要去摸一摸花想容脸的脸蛋：“外来人吧，来清原县，懂不懂这里的规矩啊？”


    “滚。”


    许琅头都没抬，嘴里吐出一个字。


    声音不大，却清晰地传遍了整个大堂。


    王班头的动作一僵，脸上的笑容瞬间僵住，随即翻涌出道道狰狞


    “小子，你他妈跟谁说话呢？！”


    他猛地转过头，恶狠狠地盯着许琅，“你知道我是谁吗？！”


    许琅终于抬起了头。


    他慢条斯理地放下筷子，用餐巾擦了擦嘴，然后端起酒杯，轻轻晃了晃里面的酒液。


    “我不管你是谁。”许琅看着他，眼神平静无波，“我只问你一句，你刚才说，收税是为了给谁筹备大典？”


    “哈！当然是给咱们未来的皇帝，许王！”


    王班头一挺胸膛，脸上满是得意，“小子，我告诉你，这钱，是许王让收的！谁敢不交，就是跟许王作对！就是反贼！要杀头的！”


    他以为搬出“许王”的名头，能吓住这个外地人。


    “哦？许王让收的？”许琅笑了。


    那笑容，看得王班头心里莫名其妙地有点发毛。


    “那是自然！”


    王班头色厉内荏地吼道，同时把手再次伸向花想容，“少废话！这女人，我看她形迹可疑，肯定没交‘人头税’！跟老子回衙门一趟，好好聊聊‘身体税’怎么交！”


    “身体税”三个字一出口。


    许琅眼底最后一点温度，也彻底消失了。


    他叹了口气。


    “本来想让你们多活几天的。”


    话音未落。


    “咔嚓！！”


    一声清脆得令人牙酸的骨裂声响起。


    王班头那只伸向花想容的手，以一个诡异的角度，向后九十度对折了过去！


    “啊啊！！”


    凄厉的惨叫声，瞬间刺破了酒楼的屋顶。