洪武十四年，十一月十五。


    澳洲大陆腹地。


    朱栐站在一座陡峭的山崖上，迎着午后炽热的阳光，眯眼看向远处。


    脚下是连绵起伏的山峦，覆盖着茂密的桉树林，一片灰绿色的林海延伸到天际。


    偶尔有鸸鹋群从林间穿过，惊起一片飞鸟。


    身后的山坡上，两千多人的队伍正在休息。


    士兵们靠着树干喝水，工匠们围在一起研究刚采的矿石样本，被俘虏的土著蜷缩在树荫下，神情麻木。


    张武从山坡下爬上来，满头大汗，手里捧着一块拳头大的石头。


    “王爷，您看这个！”


    朱栐接过，掂了掂分量，又对着阳光仔细端详。


    石头呈暗红色，表面有些许金属光泽，断口处能看到细密的晶体结构。


    “赤铁矿，品位不低在哪儿发现的？”他把石头递回去。


    张武兴奋地指向山崖下方叫道：“往东走五里，有条干涸的河床，两边全是这种石头，一大片，绵延十几里！”


    朱栐点点头，嘴角微微勾起。


    铁矿。


    澳洲果然不缺这个。


    从北岸登陆到现在，一个多月了，他们一路向西，翻过了十几座山，渡过了七八条河。


    发现的铜矿已经多得记不清，孔雀石，蓝铜矿，黄铜矿，各种品位的矿石堆成了小山。


    煤矿也有好几处，露天的，直接就能挖。


    现在又有了铁矿。


    这片大陆，简直就是老天爷给大明准备的宝库。


    “张武，标记下来，回去让人绘图，标清楚位置和规模。”


    “是！”


    张武应声，转身跑下山坡。


    朱栐继续站在山崖上，目光扫过眼前的广袤土地。


    按照地图上标注的位置，他们现在应该已经深入澳洲内陆三四百里了。


    但地图只画了大概轮廓，具体地形地貌，还得靠自己探索。


    这片大陆到底有多大？


    他不知道。


    但他知道，以他们这两千多人，就算再走一年，也走不完。


    “王爷，该用午膳了。”小竹从后面走上来，提着个食盒叫道。


    朱栐点点头，接过食盒，在一块平坦的石头上坐下。


    打开食盒，里面是烤袋鼠肉，野菜汤、几张干饼。


    他拿起一块肉，咬了一口，慢慢嚼着。


    袋鼠肉有点柴，但烤得恰到好处，外焦里嫩，撒上盐巴，味道还行。


    “王爷，咱们还要走多久？”小竹站在一旁，轻声问道。


    朱栐咽下嘴里的肉，看向远处。


    “不知道，走不动了就停，有矿就探，有人就抓，一直走到明年开春。”


    小竹沉默片刻，又问道：“王爷，您不想家吗？”


    朱栐手上的动作顿了顿。


    想家？


    当然想。


    想观音奴，想欢欢，想那个刚会走路的儿子朱琼炯。


    想娘做的饭菜，想爹坐在乾清宫里批奏折的样子，想大哥笑着和他说话时眼里的关切。


    还想那几个弟弟，虽然平时闹腾，但在一起的时候热闹。


    “想...但事情没办完，想也没用。”他淡淡道。


    小竹不再问了，安静地站在一旁。


    吃完饭，朱栐站起身，活动了一下筋骨。


    远处传来一阵嘈杂声。


    他循声望去，是营地边缘，几个士兵正围着什么东西。


    “走，去看看。”


    朱栐大步走过去。


    到了近前，才看清士兵们围着的，是一只巨大的袋鼠。


    比之前见过的那些都大，站起来足有一人高，两条粗壮的后腿，一条粗长的尾巴拖在地上，前肢短小，正冲着士兵们龇牙咧嘴。


    “王爷！这东西刚才从树林里冲出来，撞翻了咱们两个弟兄！”一个士兵报告道。


    朱栐打量着那只袋鼠。


    雄性，成年，体型壮硕，后腿的肌肉结实得像铁铸的。


    这种体型的袋鼠，一脚能踢死人。


    “别开枪，抓活的。”


    朱栐话音刚落，那只袋鼠突然暴起，两条后腿猛地蹬地，朝最近的那个士兵扑去。


    士兵躲闪不及，眼看就要被撞上。


    朱栐身形一闪，瞬间挡在士兵身前。


    袋鼠的双腿狠狠蹬在他胸口。


    “砰！”


    一声闷响。


    朱栐纹丝不动。


    那只袋鼠却像踢在了铁板上，整个身子往后一仰，重重摔在地上。


    它挣扎着爬起来，眼神里多了一丝茫然，显然不明白为什么踢不动这个人。


    朱栐上前一步，单手抓住袋鼠的尾巴，往上一提。


    袋鼠整个被倒拎起来，拼命挣扎，但那只手像铁钳一样，纹丝不动。


    “找根粗绳子，绑起来，别弄死了。”


    士兵们七手八脚找来绳子，把那只袋鼠五花大绑，结结实实捆在两根木杆上。


    朱栐看着它那双惊恐的眼睛，嘴角微微勾起。


    “带回去，给欢欢和炯炯看看，他们肯定喜欢。”


    旁边的张武忍不住道：“王爷，这玩意儿…养得活吗？”


    “不知道，试试...多抓几只，公的母的都抓，说不定能繁殖。”朱栐拍了拍手上的灰说道。


    众人面面相觑。


    王爷这是…打算把澳洲的动物都搬回大明去？


    ……


    接下来的日子，队伍一边继续西进，一边沿途抓捕各种奇特的动物。


    袋鼠抓了二十几只，大大小小，公母都有。


    鸸鹋也抓了十几只，那种长得像鸵鸟但体型小一些的大鸟，跑得飞快，费了好大劲才追上。


    还有一种长得像熊但浑身长满尖刺的动物，刺猬？不对，比刺猬大多了，士兵们管它叫“刺球”。


    朱栐知道，那是针鼹，也是澳洲特有的。


    另外还有各种各样色彩鲜艳的鹦鹉，红的、绿的、蓝的，抓了几十只，用树枝编的笼子装着，一路叽叽喳喳叫个不停。


    俘虏的队伍也越来越长。


    每到一个部落，就是一场战斗。


    男人反抗，杀一批，剩下的抓起来。


    女人和孩子，全部带走。


    老人？


    没有老人。


    反抗时杀了一批，剩下的走不动路的，就扔在路边自生自灭。


    朱栐没有下令屠杀，但他也没有阻止。


    这是规矩。


    这片大陆太大，资源太多，需要人手。


    而大明的人不够。


    只能用这些土著。


    他们不反抗，就给饭吃，给水喝，让他们的孩子活下来。


    反抗，就死。


    简单，残酷，但有效。


    一个月后，俘虏的队伍已经排了十几里长，浩浩荡荡，足有两万多人。


    男人负责探矿，采矿，运输。


    女人负责做饭，洗衣，照顾孩子。


    孩子被集中起来，每天两顿饭，虽然吃不饱，但至少饿不死。


    有专门的人教他们说简单的大明官话，“吃饭”，“干活”，“听话”，“不听话死”。


    三个月下来，大部分孩子已经能听懂简单的命令。


    ……


    十二月初，队伍停了下来。


    不是走不动了，是前面出现了一片巨大的山脉。


    山脉连绵起伏，一眼望不到头，最高的山峰直插云霄，山腰以上覆盖着皑皑白雪。


    “王爷，翻不过去了，问过那些土著，他们说这座山叫‘神山’，翻过去是另一个世界，从来没人去过。”张武指着前面说道。


    朱栐看着那座巍峨的山脉，沉默片刻。


    “那就不过去了，沿着山脚往北走，看看有没有别的路。”


    队伍转向，沿着山脉往北。


    走了三天，发现一条巨大的河谷。


    河谷宽阔，河水湍急，两岸是陡峭的悬崖，悬崖上裸露的岩石呈现出一片片暗红色和绿色的斑驳。


    朱栐一眼就认出来了。


    铜矿，铁矿，还有煤矿。


    三种矿在一起，简直是天赐的宝地。


    “扎营，明天开始勘探。”