抚州，刺史府。


    这座府邸本是前朝江南西道观察使的私园，极尽奢华。


    即便窗外秋雨连绵，天地间一片萧索，府内依然火墙烧得滚热，熏香缭绕。


    然而，今日这温柔富贵乡里，却弥漫着一股令人窒息的火药味。


    危全讽坐在铺着斑斓虎皮的胡床上，手中那只价值连城的越窑秘色瓷盏，此刻在他掌心微微颤抖。


    滚烫的姜盐茶汤泼洒出来，烫红了手背，他却仿佛失去痛觉一般，死死盯着堂下跪报的斥候。


    “你再说一遍？”


    危全讽的声音沙哑，像是被砂纸打磨过：“刘靖……真的渡江了？”


    “确凿无疑！”


    斥候浑身湿透，泥水顺着甲叶滴在地板上，汇成一滩污渍：“刘靖亲率主力，外加民夫等随军人员，约莫三万人马，携带大量粮草辎重，已于昨日强渡信江，兵锋直指贵溪！”


    “如今，他的后背完全暴露在信江一侧！”


    堂内瞬间炸开了锅。


    危全讽脸上的肥肉剧烈抖动了一下，那双被酒色掏空的眼睛里，先是涌起一股难以置信的狂喜，紧接着，生性多疑的本能让他迅速冷静下来，眉头拧成了死结。


    “背水攻城……韩信背水一战是为了置之死地而后生，他刘靖坐拥饶州富庶之地，何至于此？”


    危全讽喃喃自语，目光阴沉地扫过堂下众将：“弋阳一战，这厮足足熬了一个月才动手。如今这般急躁冒进，完全不合常理。”


    “使君明鉴！”


    首席谋士李奇快步出列，他是一介儒士，在这群骄兵悍将中显得格格不入。


    他面色凝重，拱手道：“刘靖此人，用兵诡谲，素喜行险。”


    “眼下这般大张旗鼓地送死，只怕其中有诈。”


    “兵法云：‘利而诱之，乱而取之’。他这是在以身为饵啊！”


    “饵？”


    一声嗤笑打破了凝重的气氛。


    说话的是水师提督邓茂。他并非抚州本地人，而是早年间纵横鄱阳湖的水匪头子，被危全讽招安后，一直渴望立下不世之功，好洗去身上的匪气，跻身士族。


    邓茂大步跨出，一身铁甲铿锵作响，带着一股逼人的煞气。


    他轻蔑地瞥了一眼李奇，冷笑道：“李先生读书读傻了吧？兵法是死的，人是活的！”


    他转身面向危全讽，抱拳高声道：“主公！不管他刘靖是狂妄自大，还是打算使诈，可事实摆在眼前——他分兵两路是真！”


    “他亲率主力渡江，孤军深入也是真！这就像是一个赤身裸体的娘们儿站在咱们面前，咱们若是不上，岂不是显得无胆？”


    这粗鄙的比喻引得堂下几名武将哄堂大笑，李奇气得面红耳赤。


    邓茂并未理会，继续大声道：“主公请看！”


    他大步走到舆图前，粗壮的手指狠狠戳在信江之上：“刘靖敢渡江，依仗的是什么？不就是他那几门妖法火炮吗？”


    “可如今是什么时节？入秋了！这雨一下起来，十天半个月都不会停！”


    “火炮要火药，火药最怕水！在这阴雨连绵的天气里，他那引以为傲的大炮，就是一堆生了锈的废铁！”


    “没了火炮，他那群北地来的旱鸭子，在咱们江南的水网稻田里，还能跑得起来吗？”


    说到这里，邓茂转过身，目光灼灼地盯着危全讽，抛出了最后的杀手锏：“主公，咱们抚州的存粮，可不多了。若是再这么耗下去，不用刘靖打，咱们自己就得饿死。”


    “如今刘靖自断后路，只要我军水师封锁江面，断其粮道，再以主力北上合围……这不仅仅是胜仗，这是天赐的翻盘良机啊！”


    这番话，如同重锤一般，狠狠敲击在危全讽的心坎上，也精准地刺中了他的软肋。


    抚州虽然富庶，但这些年为了供养大军，早已民力枯竭，加上年初一场声势浩大的清君侧，几乎将抚州各地粮仓掏空。


    如今全靠夏收的粮食撑着。


    本地的几大豪族虽然表面支持他，但私底下早已对无休止的征敛怨声载道。


    若是这场仗拖个一年半载，不用刘靖动手，那些豪族恐怕就会先把他绑了送出去邀功。


    危全讽不仅是贪婪，更是恐惧。


    他缓缓站起身，走到窗前，伸手接了一掌冰冷的雨水。


    “不仅是火炮。”


    危全讽盯着掌心的雨水，嘴角勾起一抹阴冷的笑：“还有他们的弓。”


    “刘靖的玄山都多是北地健儿，用的是牛角复合弓，那是用鱼胶粘合的。”


    “北地干燥，此弓利如霹雳；可到了咱们这阴雨连绵的江南，鱼胶吸了湿气便会发软，弓力至少折损三成，甚至开弓即断！”


    “火器哑火，强弓疲软。”


    危全讽猛地攥紧拳头，捏碎了手中的雨水：“他刘靖等于被拔了牙的老虎，此时不杀他，更待何时？！”


    虽然理智告诉他这是机会，但他生性多疑的毛病让他仍有一丝犹豫。


    就在这时，门外传来一阵急促的脚步声。


    “报——！”


    另一名斥候跌跌撞撞地冲入大堂，手里高举着一团沾满泥浆的破布。


    “启禀大帅！这是小的在信江北岸渡口捡到的！”


    危全讽定睛一看，那竟是一面玄色的“刘”字军旗，旗面被马蹄踩踏得稀烂，旗杆也折断了。


    “不仅是旗！”


    斥候兴奋地喊道：“刘靖军在渡口遗弃了至少十余辆辎重车！车轴都陷断在泥里，车上装的粮草撒了一地，被雨水泡发了都没人管！他们走得太急，太狼狈了！”


    危全讽一把抓过那面破旗，指尖抚过上面的泥沙，眼中的最后一丝疑虑彻底烟消云散。


    “连军旗和粮草都顾不上了……”


    危全讽仰天大笑：“刘靖啊刘靖，你这是自乱阵脚！天亡你也！”


    他猛地转身，目光扫过堂下众将，最后落在了身后的屏风上。


    那屏风上画着一幅《猛虎下山图》。


    “李奇，今日是什么日子？”


    李奇面色苍白，低声道：“回使君，今日是壬水日，宜出行，忌动土。”


    “壬水？”


    危全讽眼中爆出一团精光，指着窗外的大雨狂笑道，“好！好一个壬水！刘靖那厮虽然盘踞饶州，但他本是北方伧夫，带来的又是铁骑兵戈，兵戈者，金也；西方者，亦属金。”


    “故此獠命格必然属金！”


    他越说越兴奋，仿佛已经看穿了天机：“金虽能生水，但这漫天大雨乃是滔天旺水！水多金沉，必遭灭顶之灾！这是老天爷在帮我泄他的气，坏他的运！”


    “天意如此，岂能不战？！””


    危全讽的咆哮声在空旷的大堂内回荡，震得烛火摇曳。


    可回应他的，却是一片死一般的沉寂。


    他微微喘息着，目光扫过堂下。


    只见那些牙将们一个个低垂着头，眼神闪烁，有的甚至还在暗中交换眼色，嘴角挂着若有若无的嘲弄。


    显然，对于这群在刀口舔血、唯利是图的兵油子来说，虚无缥缈的“五行生克”远不如真金白银来得实在。


    危全讽脸上的狂热瞬间退去，取而代之的是一抹看透世情的阴冷。


    “哼，不见兔子不撒鹰的东西……”


    他在心中冷哼一声，瞬间收起了那套神鬼说辞。


    他心里比谁都清楚，想要驱使这群喂不饱的狼去拼命，光靠老天爷是不够的。


    他猛地一挥手，咬牙切齿地吼道：“传令牙军！尽起抚州精锐，北上驰援！令邓茂亲率水师，封锁信江，给老子把口袋扎紧了！”


    “告诉儿郎们，此战若胜，赏钱五万贯！破刘靖大营后，准许儿郎们……三日不封刀！”


    听到“赏钱”和“不封刀”，那些原本还在权衡利弊的牙将们，眼中瞬间爆发出贪婪的绿光，呼吸都粗重了几分。


    “愿为大帅效死！！”


    众将轰然应诺，这次的声音里，才真正有了杀气。


    ……


    半个时辰后，校场之上，雨势稍歇，但空气中弥漫着浓重的血腥气。


    危全讽身披重甲，立于点将台之上。


    台下，五名被五花大绑的死囚正跪在泥水中瑟瑟发抖，他们是用来祭旗的“牲口”。


    “大军出征，需借尔等头颅一用，以壮军威！”


    危全讽冷冷挥手。


    “斩！”


    五名刀斧手手起刀落，五颗人头滚落在地，腔子里的热血喷涌而出。


    几名亲卫立刻上前，用陶碗接住滚烫的鲜血，然后端到巨大的牛皮战鼓前，将温热的人血淋淋漓漓地涂抹在鼓面上。


    这是唐代军中流传已久的“衅鼓”之礼，以血祭神，祈求杀伐顺利。


    “咚！咚！咚！”


    沾满鲜血的战鼓被擂响，声音沉闷而带着一股令人作呕的腥气。


    台下的士兵们看着那血红的战鼓，眼中的恐惧渐渐转化为一种嗜血的疯狂。


    这是乱世的规矩，血祭之后，便是你死我活。


    然而，这股杀气并未持续太久。


    大军刚一出城，原本严整的队列便开始松动。


    “让开！都给耶耶让开！”


    一名满脸横肉的牙兵什长，挥舞着马鞭，狠狠抽打着路边避让不及的民夫。


    那民夫背着沉重的粮草，脚下一滑摔倒在泥水里，什长非但不扶，反而一脚踹翻了民夫的箩筐，从散落的杂物中捡起一块干饼塞进嘴里。


    “这饼不错，算你孝敬耶耶的！”


    什长嚼着干饼，扬长而去。


    周围的士兵见状，纷纷效仿。他们冲进路边的村舍，抓鸡杀狗，甚至强抢民女。


    哭喊声、求饶声此起彼伏，与远处的战鼓声交织在一起，构成了一幅荒诞而残酷的画面。


    危全讽坐在高头大馬上，对这一切视若无睹。


    在他看来，这不过是士兵们出战前的“放松”。


    只要能打胜仗，抢几个百姓算什么？


    这就是唐末的军队。


    兵即是匪，匪即是兵。


    ……


    回到刺史府后，危全讽连甲胄都未卸，便阴沉着脸钻进了偏厅。


    夜色如墨，抚州城内的暗流并未因主帅的决断而平息，反而因为即将到来的大战而愈发汹涌。


    偏厅内，几位抚州本地的豪族族长正襟危坐，面色阴沉。


    他们是被危全讽连夜召来的，名义上是“共商军机”，实则是“逼捐”。


    “诸位。”


    危全讽端坐上位，手中把玩着一把寒光凛凛的障刀，语气森然：“刘靖大军压境，抚州若破，覆巢之下无完卵。”


    “本帅欲尽起大军北上，但这粮草嘛……还需诸位世叔鼎力相助。”


    坐在左首的陈氏族长，一位须发皆白的老者，颤巍巍地拱手道：“使君，非是老朽哭穷。”


    “这几年连年征战，去年又逢大旱，族中存粮早已见底。”


    “前番使君修筑城防，陈家已捐了三千石，如今……实在是拿不出了啊。”


    “拿不出？”


    危全讽冷笑一声：“陈公说笑了。谁不知道陈家在临川有良田万顷，码头上的货栈连绵数里？”


    “怎么，陈公是觉得本帅的刀不够快，还是觉得刘靖那厮进了城，会比本帅更仁慈？”


    “使君这是何意？！”


    陈氏族长脸色一变，愤然起身：“我陈家世代居此，对使君忠心耿耿，使君怎可……”


    “忠心？”


    危全讽猛地将障刀拍在案上：“忠心是用嘴说的吗？忠心是用粮食换的！今日每家若不拿出五千石军粮，三万贯开拔费，休怪本帅不讲情面！”


    厅内一片死寂。


    几位族长面面相觑，眼中既有愤怒，也有恐惧。


    他们知道，危全讽这是急红了眼，真要是不给，这疯狗真敢杀人抄家。


    “给……我们给……”


    陈氏族长颓然坐下，仿佛瞬间苍老了十岁。


    待危全讽满意离去，几位族长并未立刻散去，而是聚到了陈氏族长的马车旁。


    “陈公，这……这日子没法过了啊！”


    一名族长压低声音，咬牙切齿道：“五千石！这是要挖咱们的根啊！”


    陈氏族长浑浊的老眼中闪过一丝精光，他环顾四周，确认无人后，才低声道：“给！为什么不给？就当是……给他买棺材了！”


    “陈公的意思是……”


    “刘靖不是在城里撒了不少探子吗？”


    陈氏族长冷冷一笑：“老夫听说，刘靖在饶州对士族虽然严苛，但只要交了税，便保你家产平安。”


    “比起这只喂不饱的疯狗，刘靖……或许是个更好的买家。”


    “今晚，老夫府上的后门会留条缝。诸位若是有门路联系上刘靖的人，不妨……去探探口风。”


    众族长心领神会，各自散去。


    ……


    抚州城西，一座被重兵把守的别院。


    这里曾是危全讽用来金屋藏娇的地方，如今却成了一座特殊的囚所。


    高墙深锁，杂草丛生，唯有几株枯黄的梧桐树在秋雨中瑟瑟发抖。


    屋内没有火墙，阴冷潮湿。


    危仔倡披着一件旧皮裘，正蹲在地上，手里捏着几颗黑白棋子，对着空无一物的地板指指点点，嘴里念念有词：“杀！杀！这大龙断了！断了！”


    “二郎，该喝药了。”


    一名老仆端着黑乎乎的药汤走了进来，反手轻轻关上了门，并未上闩，而是挂上了一根红绳。


    这是他们主仆间的暗号，意为“暂无耳目”。


    听到关门声，危仔倡那原本浑浊癫狂的眼神，瞬间变得清明如水，透出一股令人心悸的寒意。


    他随手将棋子扔回罐中，站起身，拍了拍袍角的灰尘，声音沙哑却冷静。


    “老黄，外面的动静……怎么这么大？”


    老仆叹了口气，压低声音道：“二郎，出大事了。刘靖……打过来了。”


    “刘靖？”


    危仔倡猛地坐直身子，眼中爆出一团精光，哪还有半点病态：“打到哪儿了？弋阳？还是贵溪？”


    “弋阳早丢了。”


    老仆苦涩道：“最新的消息，刘靖亲率主力渡过了信江，正在围攻贵溪。大帅……大帅已经下令全军出击，要跟刘靖决战了。”


    “全军出击？决战？”


    危仔倡喃喃自语，随后像是听到了什么天大的笑话，发出了一阵凄厉的狂笑：“哈哈哈哈！蠢货！蠢货啊！大哥啊大哥，你这是嫌自己死得不够快啊！”


    他笑得眼泪都出来了，指着北方的天空嘶吼道：“决战？拿什么决战？拿那群只会欺负百姓的兵油子？还是拿那些花架子的水师？”


    “他没见过那炮！他没见过啊！”


    危仔倡的声音充满了恐惧，仿佛又回到了饶州城破的那一夜。


    “那是天雷！是妖法！一炮下去，城墙都塌了，人马俱碎！根本不是人力能挡的！”


    “他以为人多就能赢？他以为水师就能挡住？刘靖那厮就是个魔鬼！他敢渡江，那就是早就挖好了坑，等着大哥往里跳呢！”


    危仔倡颓然倒回软榻上，大口喘息着，像是一条濒死的鱼。


    他太了解那个对手了，那个让他夜夜做噩梦的刘靖，绝不会打无把握之仗。


    许久，他才平静下来，眼神重新变得空洞。


    “对了……”


    他像是突然想起了什么，声音颤抖地问道：“危固呢？弋阳丢了，危固……怎么样了？”


    危固是他一手提拔起来的猛将，对他忠心耿耿。


    饶州兵败后，只有危固没有嫌弃他这个败军之将，主动请缨去守弋阳，说是要为他洗刷耻辱。


    老仆的头垂得更低了，声音哽咽：“危将军……危将军他……战死了。”


    “听说……听说他战至最后一刻，身中数箭，仍死战不退。最后……是被刘靖麾下的大将用铁骨朵……活活砸碎了半边身子……”


    “死前……死前手里还死死攥着二郎您给他的兵符……”


    屋内陷入了死一般的寂静。


    危仔倡呆呆地看着屋顶，眼泪无声地从眼角滑落，没入鬓角的白发中。


    “傻子……真是个傻子……”


    他喃喃自语，声音轻得像是一阵风：“我都这样了，你还替我拼什么命啊……你不该死的，该死的是我这个废物……”


    他缓缓闭上眼睛，脑海中浮现出那个总是沉默寡言的汉子。


    良久，他睁开眼，眼中再无半点光彩，只剩下一片死灰。


    “老黄，去把那坛埋在树底下的剑南烧春挖出来。”


    老黄面露难色，压低声音劝道：“二郎，这酒味儿要是飘出去，让外面的看守闻见了，怕是又要给大帅报信，说您装疯卖傻……”


    “报信？让他们报！”


    危仔倡厉声喝道，声音中透着一股绝望的决绝：“都要死了，还怕什么？危家都要没了，谁还在乎我这个疯子喝不喝酒？去拿！”


    “我要敬危固一杯！”


    “也要……敬这即将覆灭的危家一杯！”


    ……


    抚州城南，一条不起眼的陋巷深处。


    这里是贫民窟，也是三教九流汇聚之地。一间破败的酒肆里，几个浑身酒气的汉子正划拳行令。


    角落里，一个身材瘦小的货郎正低头喝着浑浊的浊酒。


    他叫“老鼠”，是刘靖麾下镇抚司安插在抚州的一枚暗子。


    “听说了吗？使君要征兵了，连五十岁的老头都要抓去当辅兵。”


    邻桌的一个汉子压低声音说道。


    “嘘！不要命了？”


    同伴连忙捂住他的嘴：“现在满大街都是抓探子的，说错一句话就要掉脑袋！”


    老鼠不动声色地听着，手指在桌面上轻轻敲击着某种节奏。


    突然，酒肆的帘子被掀开，几个身穿黑衣、腰挎横刀的汉子闯了进来。


    为首的一人眼神阴鸷，目光如鹰隼般扫过全场。


    “都别动！例行盘查！”


    酒肆内瞬间安静下来。那黑衣人走到老鼠面前，冷冷道：“面生得很。过所呢？”


    老鼠连忙堆起一脸谄媚的笑，从货郎担里掏出一张被油纸小心包裹的泛黄麻纸递过去：“官爷，小的刚从临川过来，这是上个月刚换的过所。”


    黑衣人展开过所，借着昏暗的灯光，逐字核对：“张三，年三十有二，身长五尺三寸，面黄，无须，眉间有小疤……”


    黑衣人猛地抬起头，目光如刀子般在老鼠眉间刮过。


    老鼠心脏狂跳，强忍着颤抖，指了指自己眉间那道小时候磕出来的浅疤。


    “哼，对上了。”


    黑衣人合上过所，却并没有立刻还给他，而是突然抓起老鼠的手：“过所没问题，但这双手……”


    “卖杂货的？我看你是刘靖的探子吧！这双手，分明是练过刀的！”


    老鼠吓得浑身发抖，裤裆瞬间湿了一片，带着哭腔喊道：“冤枉啊官爷！小的这手是挑担子磨出来的啊！官爷饶命，小的上有八十老母……”


    黑衣人盯着他那湿透的裤裆，眼中闪过一丝厌恶，收回了刀：“滚！一身骚味！”


    老鼠连滚带爬地逃出了酒肆。


    转过两个街角，确认无人跟踪后，他那惊恐的神色瞬间消失，取而代之的是一脸冷峻。


    他闪身进了一间废弃的土地庙，从神像后的砖缝里掏出一枚蜡丸。


    刚才那黑衣人是危全讽新成立的“察事厅子”，这说明危全讽已经开始怀疑内部有鬼。


    这个情报必须立刻送出去。


    他将蜡丸塞进一只死老鼠的肚子里，然后将死老鼠扔进了庙后的臭水沟。


    水沟直通城外的护城河，而在那里，早已有人在接应。


    “水浑了，鱼才好摸。”


    老鼠喃喃自语，身影消失在夜色中。


    ……


    信江北岸，刘靖大军营地。


    雨还在下，淅淅沥沥，仿佛永远不会停歇。


    官道早已不成模样，连绵的秋雨将道路化作一片泥泞的沼泽，仿佛是天地间的一道烂疮。


    刘靖的大军就在这片泥沼中艰难蠕动。


    雨水顺着冰冷的铁甲缝隙渗进去，带走体温，带来刺骨的寒意。


    士兵们的脚泡在烂泥里，不少人的草鞋早已磨烂，赤脚踩着尖锐的石子和荆棘，每走一步都是钻心的疼。


    “别停下！都别停下！”


    一名老卒挥舞着鞭子，大声吆喝着，“停下来脚就要冻僵了！不想得烂脚病的就给老子动起来！”


    烂脚病，是这雨季行军最可怕的梦魇。


    脚趾溃烂，流脓，最后连路都走不了，只能被扔在路边等死。


    为了对抗这该死的湿气，士兵们不得不将发酸的醋布撕下一小条，含在嘴里，或是煮水擦洗身体。


    那股酸涩刺鼻的味道，混杂着泥土的腥气和汗臭味，构成了这支军队特有的气息。


    “一！二！三！起！”


    沉闷的号子声在前方响起，打断了队伍的沉闷。


    一辆装载着大炮的辎重车陷进了泥坑，半个车轮都被污泥吞噬。


    这门巨炮，平日里是攻城拔寨的神器，此刻却成了拖累大军的累赘。


    十几名民夫肩膀顶着车辕，脸憋得通红，脖子上青筋暴起。


    他们脚下在湿滑的泥地里不断打滑，有人甚至摔倒在泥浆里，又挣扎着爬起来继续顶。


    可那炮车就像生了根一样，纹丝不动。


    “真他娘的晦气！”


    一名负责押运的校尉急得满头大汗。


    他看了一眼天色，又看了看纹丝不动的炮车，手掌下意识地摸向了腰间的马鞭。


    指尖刚触碰到粗糙的鞭柄，他就像被烫了一下似的猛地缩回手。


    他想起了上次那个因为抽打民夫而被宪兵队拖走的同袍，那三十军棍打完后血肉模糊的屁股，至今还让他头皮发麻。


    主公的军法，从来不是摆设。


    可当他的目光再次扫过那几乎停滞的车轮时，一股更深的寒意顺着脊梁骨窜了上来。


    日落不到，全队皆斩。


    那把悬在头顶的鬼头刀，比打在屁股上的军棍可怕一万倍。


    在这生死攸关的时刻，恐惧终于压垮了理智。


    校尉咬着牙，双目赤红，猛地一把抽出马鞭，仿佛要将心中的恐慌全部宣泄出去。


    “没吃饭吗？给耶耶用力！推不出来，误了时辰，咱们都得掉脑袋！”


    “住手！”


    一声低喝传来，声音不大，却透着一股不容置疑的威严。


    校尉回头一看，吓得魂飞魄散，手中的鞭子“啪嗒”掉在泥里。


    只见一个高大的身影大步走来。他没有骑马，也没有打伞，只是披着一件粗糙的蓑衣，斗笠压得很低，却遮不住那双如鹰隼般锐利的眼睛。


    是刘靖。


    这位如今名震江南的刺史，竟然像个普通士卒一样，深一脚浅一脚地走在泥泞里。


    刘靖没有理会校尉的惶恐，他二话不说，直接跳进泥坑，溅起一片泥水。


    他走到车轮旁，双手抓住满是污泥的辐条，沉腰立马。


    “使君？！这使不得啊！”


    周围的民夫和士兵惊呼出声，想要上前阻拦。


    在这个等级森严的时代，一方诸侯怎能干这种贱役？


    “少废话！”


    刘靖回头，目光扫过众人：“这炮是咱们攻城的本钱，也是弟兄们的保命符！别愣着！一起用力！”


    他低吼一声，双臂肌肉瞬间贲起，一股恐怖的力量自腰腹爆发。


    “起——！”


    在那力量的带动下，十几名民夫仿佛被注入了无穷的力量，同时发力。


    “嘎吱——轰！”


    巨大的炮车发出一声令人牙酸的呻吟，终于轰然冲出了泥潭，重新回到了稍微坚实一点的路面上。


    刘靖直起身，胸膛剧烈起伏。


    他随手抹了一把脸上的泥水，却将更多的污泥涂抹在了脸颊和眉骨上。


    一名亲卫见状，连忙上前，掏出一块净布，想要为他擦拭脸上的污泥。


    “不必！”


    刘靖一把推开亲卫的手，任由那黑色的泥浆挂在脸上，顺着下巴滴落。


    他转过身，顶着这副狼狈却狰狞的面孔，目光扫过周围那些气喘吁吁、满身泥泞的民夫和士兵。


    火把的映照下，刺史大人的脸不再是高高在上的白净，而是和他们一样，混杂着泥水与汗水，充满了粗粝的质感。


    这一刻，所有人都愣住了。


    他们看着刘靖，眼中的畏惧逐渐消退，取而代之的是一种狂热的崇拜。


    刘靖咧嘴一笑，露出一口白牙，显得格外森然有力：“都看什么？耶耶也是两个肩膀扛一个脑袋，陷进泥里也得自己爬出来！”


    “难道我是神仙，吹口气就能飞过去？”


    一阵哄笑声响起，原本压抑的气氛瞬间消散了不少。


    刘靖趁热打铁，大声道：“前军已经在五里外扎营！肉汤里放了足足的醋布和老姜，管够！”


    “篝火烧得正旺，能把骨头缝里的寒气都烤出来！还有刚烤出来的古楼子，酥脆掉渣，泡在汤里那叫一个香！”


    “想吃肉喝汤的，就把这大炮给推过去！别让危全讽那老小子看扁了咱们！”


    “吼——！”


    周围的民夫和士兵红了眼，爆发出野兽般的嘶吼。


    那两个简单的词——热汤、篝火，瞬间驱散了众人身上的寒意与疲惫。


    ……


    直到天色彻底黑透，刘靖才率领着中军和后勤民夫，抵达了前军大营。


    营地里篝火通明，虽然雨还在下，但有了火光，便有了希望。


    刘靖没有先回帅帐，而是径直走向马厩。


    昏黄的灯火下，他拿过干布，细细擦干紫锥马身上的雨水，又检查了马蹄是否有磨损，最后亲手拌了豆饼和盐水喂给它。


    紫锥马亲昵地蹭了蹭他的手掌，打了个响鼻。


    做完这一切，刘靖才拍了拍爱马的脖子，转身走向帅帐。


    一进大帐，暖意扑面而来。


    刘靖脱下湿透的蓑衣递给亲卫，目光直接看向等候多时的庄三儿等人。


    这几位心腹大将此刻也都围在火盆边，烤着湿透的战靴。


    “抚州方向，可有动静？”


    庄三儿咧开大嘴，笑得像个三百斤的孩子：“刺史料事如神！那危全讽果然中计！”


    “刚刚传回消息，昨日抚州便开始大批调集粮草辎重，看样子不日便会北上驰援。”


    “此外，他的水师也动了，出动了数十艘战船，已经占据了信江下游的好几个码头渡口，摆明了是想堵死咱们的退路！”


    刘靖点了点头，神色平静，仿佛一切都在预料之中。


    他接过柴根儿递来的一碗滚烫肉汤，抿了一口，暖意顺着喉咙直入腹中。


    他瞥了一眼，忽然打趣道：“你小子，最近魂不守舍的，是不是在想翠娘？打算何时与她成亲？”


    被猛地问及私事，柴根儿脸上竟泛起一丝羞涩，挠了挠头道：“俺……俺跟翠娘商议过了。”


    “她父母去岁刚走，即便这乱世不讲究守孝三年，但怎么也得守满一年。她说，明岁……明岁就成婚。”


    “你心里有数就成。”


    刘靖微微一笑，接过亲卫递来的一张烤得焦黄的胡饼。


    他随手撕下一块，浸入飘着油花的肉汤里，看着面饼吸饱了汤汁，才送入口中大口咀嚼。


    一旁的庄三儿看着这一幕，原本咧着的嘴角微微收敛，眼中闪过一丝不易察觉的敬服。


    他是个粗人，但也看得明白。


    主公在这大战前夕，不谈生死，只问家常婚事，这比什么激昂的军令都能让这帮把脑袋别在裤腰带上的弟兄们安心。


    跟着这样的主公，哪怕是死，家里人也有个着落。


    庄三儿深吸一口气，将这份情绪藏进肚里，抱拳大声道：“主公放心！柴根儿这小子成亲那天，俺老庄定给他送十匹上好的红绢当贺礼！但眼下，咱们得先去贵溪把那份‘大礼’送出去！”


    刘靖咽下口中的食物，将碗重重一放，走到巨大的舆图前，手指在“贵溪”二字上轻轻敲了敲。


    “既然危全讽已经咬钩，咱们就得把这出戏演全套了。”


    “传令全军，明日拔寨，日落之前，必须赶到贵溪城下！”


    “得令！”


    众将轰然应诺。


    ……


    翌日。


    雨终于停了，可天空依旧阴沉得仿佛能滴出水来，厚重的乌云低低地压在头顶，像是随时会塌下来。


    大军缓缓开拔，沿着被烧成白地的官道，一路向西。


    由于危军早就实施了坚壁清野，沿途的村庄早已是十室九空，断壁残垣间偶尔窜出几只野狗，眼中闪烁着绿光。


    官道两旁的农田里只剩下被烧焦的秸秆，一片死寂，仿佛在诉说着乱世的残酷。


    抵达贵溪县后，刘靖下令在距离县城五里外结营扎寨。


    无数骑兵斥候被派了出去，在县城四周来回奔驰，马蹄声震碎了清晨的宁静。


    他们甚至逼近城墙一箭之地，对着城头高声叫骂，将攻城前的姿态做得十足。


    贵溪城楼上。


    守将扶着湿滑的墙垛，看着城外那连绵的营帐和忙碌的兵马，嘴角撇出一丝轻蔑的冷笑。


    “这刘靖，还真是狂妄自大。殊不知，他早已是冢中枯骨，死到临头而不自知！”


    身后的校尉连忙附和：“将军说的是！只待刺史大军一至，前后夹击，刘靖必定灰飞烟灭！”


    “传令下去！”


    守将大手一挥：“全城戒备！都给老子把眼睛睁大了！谁敢在这节骨眼上懈怠，坏了刺史的大计，神仙也救不了他！”


    “喏！”


    接下来的几日，刘靖军营中砍伐声不断。大量的民夫被派往附近山林伐木，打造攻城器械，云梯、冲车一架架竖起，一副只待天气放晴，便要强攻贵溪的架势。


    而在大营的角落里，一场无声的“保卫战”正在进行。


    后勤官指挥着民夫，将一车车珍贵的火药转移到地势最高的营帐里。


    “轻点！都给耶耶轻点！”


    他的嗓子都喊哑了：“这玩意儿比你们的命都金贵！沾了一滴水，咱们都得掉脑袋！”


    他从怀里掏出一块油纸，小心翼翼地将一个受潮的火药桶包裹起来，又在外面抹了一层厚厚的石灰泥。


    这是刘靖教给他的法子，说是能吸潮。


    “赵哥，这雨啥时候能停啊？”


    一个小兵愁眉苦脸地问道：“再下下去，咱们的火药都要发霉了。”


    “少废话！”


    那姓赵的后勤官瞪了他一眼：“使君说了，这雨是老天爷给咱们的考验。只要咱们把火药护住了，等天一晴，就是危全讽的死期！”


    ……


    数十里外，信江对岸。


    牛尾儿正率领着五千精锐，如同幽灵般在密林中穿行。


    他们昼伏夜出，避开了所有的村庄和哨卡，一路绕道至贵溪北边的一处隐秘山谷中蛰伏下来。


    山谷中湿气极重，毒虫遍地。


    士兵们不敢生火，只能嚼着干硬的肉干，喝着冰凉的溪水。


    不少人身上爬满了蚂蟥，吸饱了血变得圆滚滚的，但没有人叫苦，甚至连一声咳嗽都听不到。


    牛尾儿靠在一棵大树下，任由冰冷的雨水顺着甲叶滑落。


    他嚼着肉干，目光死死盯着南方的天空，静静等待着那个致命的命令。


    与此同时，在营地的另一角，新兵“石头”蜷缩在角落里，冻得瑟瑟发抖。


    他只有十六岁，是被抓壮丁抓来的。


    这是他第一次离家这么远，也是第一次见识到真正的战争。


    他的脚上长满了冻疮，又痒又痛，那是烂脚病的前兆。


    他不敢脱鞋，怕一脱下来连皮带肉都会掉下来。


    “给，喝口热的。”


    一只粗糙的大手递过来一碗姜汤。


    狗剩抬头，看到是同伍的老兵“瘸子”。


    瘸子其实不瘸，只是走路有点外八字，据说是以前当过水匪留下的毛病。


    “叔……我怕……”


    狗剩捧着碗，眼泪在眼眶里打转：“我听人说，那个危刺史很厉害，咱们这次是去送死……”


    “屁！”


    瘸子啐了一口：“危全讽算个球！耶耶以前在鄱阳湖上见过他的兵，一个个跟软脚蟹似的。咱们使君才是真英雄！”


    瘸子叹了口气，从怀里掏出一块发黑的醋布，那布条上结满了盐霜，散发着一股酸臭味。


    他没有直接递给狗剩，而是摘下自己那顶满是刀痕的铁盔，舀了一盔雨水，架在快要熄灭的篝火上。


    然后将醋布扔进去，用匕首搅了搅。


    片刻后，一股酸涩的热气冒了出来。


    “喝了！”


    瘸子把铁盔递过去：“这玩意儿虽然难喝，但能救命。喝了身上就有劲儿，烂脚病也不敢找你。”


    “想回家？那就得先打赢这一仗。打赢了，使君说了，给咱们分田，那是咱们自己的田，不用交租子！”


    狗剩捧着滚烫的铁盔，顾不得烫嘴，大口大口地吞咽着那酸涩的汤水。


    喝完后，他看着瘸子那张满是刀疤的脸，心里突然觉得没那么怕了。


    ……


    余干，鄱阳湖隐蔽水寨。


    这里没有喧嚣，只有死一般的寂静，就连湖面上的水鸟似乎都被那股肃杀之气惊走。


    数十艘崭新的战船静静地停泊在水面上，如同蛰伏的巨兽。


    这些战船与寻常江船截然不同。


    船身并非通体铁木，那太重，吃水太深进不了信江支流。


    它们是以百年老松为骨，外层蒙上了浸过桐油的生牛皮，既防火箭，又坚韧无比。


    最引人注目的是船首。


    那里加装了巨大的精铁撞角，呈锐利的三角形，仿佛一柄破水的利剑。


    为了平衡重量，船尾还特意加装了压舱石。这便是刘靖隐藏最深的底牌——专为撞击而生的“铁头蒙冲”。


    甘宁一身戎装，腰挎横刀，正带着一众校尉，在一艘楼船上挨个检查着床弩的绞盘。


    他检查得很细，每一根弓弦的松紧，每一个绞盘的润滑，都不放过。


    检查完床弩，他又走到船舷侧面。那里竖立着四根巨大的“拍竿”。


    这才是楼船的杀手锏。


    他亲自摇动辘轳，看着那根长达三丈的巨木缓缓升起，顶端系着的千斤巨石在空中晃动，投下一片令人心悸的阴影。


    “检查好拍竿的‘钩拒’！”


    甘宁厉声喝道：“一旦贴身近战，这玩意儿比撞角好使！一竿子拍下去，管他什么蒙冲斗舰，统统砸成烂木头！”


    一名脸上带着刀疤的校尉终于忍不住了，凑上前问道：“大当家的……咱们还要在这儿待多久？”


    “弟兄们都快闲出病来了！那危全讽的水师都在信江上蹦跶好几天了，咱们就这么干看着？”


    话音刚落，旁边另一名校尉便低声训斥道：“闭上你的鸟嘴！说什么胡话！什么大当家的？现在要叫将军！”


    “军中自有军法，再乱叫，小心将军割了你的舌头！”


    甘宁动作一顿，缓缓转过身，瞥了那急躁的校尉一眼。


    “小鱼儿，你这性子得改改。”


    他的声音不大，却透着一股让人心悸的威严：“军中不比山寨，令行禁止，才是根本。”


    “刺史的军令一日不来，我们便一日不得妄动。我等要做的，唯有服从。”


    说到这里，甘宁的眼神变得有些深邃。


    他看向远处茫茫的湖面，低声道：“咱们以前是贼，被人戳脊梁骨。”


    “如今主公给了咱们一个脱去贼籍、光宗耀祖的机会，这机会是用命换来的，谁要是敢给我办砸了，我亲手剁了他！”


    “可是……”


    小鱼儿还想说什么，却被甘宁那冰冷的眼神逼了回去。


    就在这时，一阵急促的脚步声打破了甲板上的宁静。


    一名传令兵从栈桥上飞奔而来，几个纵跃跳上甲板，单膝跪地，双手高举一枚封着火漆的蜡丸。


    “启禀将军！刺史急脚递密信！”


    甘宁瞳孔猛地一缩，一把抢过那枚蜡丸，“咔嚓”捏碎，取出绢书。


    甘宁飞快地展开，目光扫过上面的内容。


    原本古井无波的脸上，骤然涌起一股滔天的煞气。


    他没有说话，只是将那张价值千金的绢书揉成一团，直接塞入口中。


    他用力咀嚼着，仿佛在咀嚼敌人的骨头，腮帮子鼓起，喉结艰难地滚动，生生咽下。


    旁边的校尉小鱼儿看得直咽唾沫，小声道：“将军，这纸……不噎得慌？”


    甘宁瞥了他一眼，眼神冷得像刀子，随后嘴角勾起一抹残忍的笑，那股子深藏的水匪戾气终于不再压抑。


    “噎？等明日见了危全讽的水师，你会知道什么才叫噎死人。”


    他霍然转身，面对着身后那一双双渴望杀戮的眼睛，缓缓拔出了腰间的横刀。


    刀锋指天，寒光凛冽。


    “传我将令！”


    “全军整备，清点兵刃粮草！”


    “明日五更，拔锚南下！”