当苏哲浑浑噩噩地走出刺史府时，天色已经擦黑。


    他怀里揣着那方沉甸甸的官印，脚步虚浮，仿佛踩在云端。


    他甚至不记得自己是怎么走回坊市，走回那条熟悉又破败的巷子。


    坊市巷子很静，静得能听到远处传来的几声压抑的咳嗽和婴儿夜啼，空气中弥漫着尘土和尚未散尽的烧焦气息，提醒着他这场灾难留下的伤痕。


    当那扇布满裂纹的院门出现在眼前时，他才一个激灵，彻底清醒过来。


    门“吱呀”一声被推开。


    妻子正焦急地在院中踱步，一看到他，便像受惊的兔子般冲了过来，一把抓住他的胳膊，声音都在发颤。


    “夫君，你……你可算回来了！他们……他们没为难你吧？”


    苏哲看着妻子那张写满惊恐的脸，一时间百感交集，竟说不出话来。


    他只是摇了摇头，拉着她走进了那间昏暗破旧的屋子。


    他从怀中，小心翼翼地取出了那方青铜官印。


    “铛。”


    官印被轻轻放在那张缺了一条腿、用砖头垫着的破木桌上，发出了一声清脆又厚重的声响。


    妇人愣住了。


    她不识篆文，但她见过，见过那些高高在上的官老爷们腰间佩戴的印信。


    她颤抖着伸出手，指尖轻轻地碰了一下那方官印。


    是冰的，硬的。


    是真的。


    “这……这是……”


    苏哲看着她，喉结滚动了一下，用一种近乎梦呓般的声音，沙哑地说道。


    “夫人……”


    “以后……你不用再给别人浆洗衣物了。”


    “我们也能吃饱饭了……”


    妇人猛地抬起头，死死地盯着自己的丈夫，仿佛要从他脸上看出这是不是一个残酷的玩笑。


    当她看到丈夫眼中那混杂着狂喜、疲惫与泪光的复杂神情时，她终于明白了。


    这不是梦。


    压抑了多年的委屈、苦楚、辛酸与绝望，在这一刻轰然决堤。


    她没有尖叫，也没有追问。


    只是用手死死捂住自己的嘴，不让自己哭出声来，滚烫的泪水却像断了线的珠子，疯狂地从指缝间涌出。


    那不成声的呜咽，比任何嚎啕大哭都更令人心碎。


    苏哲伸出颤抖的手，轻轻将妻子揽入怀中。


    他透过破败的窗户，望向外面沉沉的夜色。


    天，要亮了。


    ……


    次日，天还未亮。


    苏哲已经起身。


    他没有穿上那件象征着身份的崭新官袍，而是依旧穿着那件满是补丁的旧儒衫，只是这一次，他将它洗得干干净净，每一个褶皱都抚得平平整整。


    他束起发髻，整个人的精神面貌焕然一新，仿佛一夜之间，那压弯了他半辈子的无形重担，被一股更沉重的责任所取代。


    妻子也早早起来，没有说话，只是默默地将家里仅剩的一点米，捏成了两个扎实的饭团，用干净的布包好，递到他手中。


    她的眼睛还有些红肿，但眼神里不再是昨日的惊恐与茫然，而是一种带着骄傲的期盼。


    苏哲接过饭团，点了点头。


    “我去县衙上差了。”


    他没有说豪言壮语，只是简简单单几个字，却比任何誓言都更加坚定。


    推开院门，清晨微凉的气息扑面而来。


    他挺直了腰杆，一步步向着县衙的方向走去。


    从今日起，他不再是那个在街头为人代笔的落魄秀才苏哲。


    他是鄱阳县令！


    苏哲！


    ……


    卢绾确实帮了刘靖一个天大的忙，她举荐的人才在随后几日陆续抵达鄱阳。


    人不多，总共只有七八位。


    但这七八人，却无一不是才学出众、品性高洁的贤能。


    刘靖将他们悉数安排在郡城与各县的要职上，又效仿在歙州时的做法，招募了一大批家境贫寒的读书人，充作胥吏，构成了新的执政班底，引入考核淘汰制，并打通胥吏上升通道。


    经过歙州的检验，这一套制度已经相对成熟，刘靖操控起来也是得心应手。


    一套组合拳下来，饶州重新开始运转起来。


    然而，政令的通达，并不意味着人心的归附。


    刺史府的书房内，新任鄱阳县令苏哲面带忧色，将几本册子呈到了刘靖的案前。


    “刺史，下官……遇到了难题。”


    刘靖放下手中的军报，看向苏哲。


    苏哲的声音里透着一股无力感：“下官在城外设点，招募流民垦荒，按理说，分田的政令一出，他们该欣喜若狂才对。可如今，应者寥寥。”


    “为何？”


    刘靖的语气依旧平静，但眼神已经冷了下来。


    “因为……他们有更好的去处。”


    苏哲叹了口气。


    “那些豪族，竟联合起来，在我们的招募点旁边，也搭起了粥棚，美其名曰‘行善’。”


    “他们不要求流民去垦荒，不要求他们做任何事，只要去领，就给一碗稠粥。


    “他们的人还四处宣扬，说刺史是让他们去送死，而他们这些本地乡贤，才是真正心疼百姓，不忍大家受苦。”


    “一碗唾手可得的稠粥，与一个需要拼死拼活才能换来的未来……百姓们，选择了前者。”


    软刀子杀人，诛心！


    他们不直接对抗，反而模仿你，用你的方式来瓦解你的根基。


    刘靖的手指在案几上轻轻敲击着，发出“笃、笃”的声响，整个书房的空气都仿佛凝固了。


    就在这时，一名亲卫入内禀报。


    “启禀刺史，府外有一儒生，自称魏英，说是奉刺史之召前来。”


    魏英？


    刘靖眉头一挑，算算日子，这个狂生也该到了。


    他正愁手里的“刀”不够快，这块“磨刀石”就自己送上门了。


    “让他进来。”


    片刻后，一个身着半旧儒衫的年轻人，施施然走入书房。


    他先是看了一眼愁眉不展的苏哲，又瞥了一眼刘靖，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮。


    “看来我来的不是时候，打扰刘刺史……为这些蠢货的把戏头疼了？”


    苏哲闻言，脸色一涨，正要反驳。


    刘靖却抬手制止了他，饶有兴致地看着魏英。


    “哦？在你看来，何为蠢货？”


    魏英嗤笑一声，毫不客气地在客座上坐下，自顾自地倒了杯茶。


    “为了一碗粥就放弃土地的，是蠢货。”


    “那依你高见，该当如何？”


    魏英放下茶杯，眼神陡然变得锐利。


    “对付蠢货，你得让他看到血！”


    “他们不是喜欢施粥行善，收买人心吗？”


    魏英的嘴角咧开一个残酷的弧度。


    “我们便可下令，全城戒严，禁止任何私人开设粥棚！凡有聚众施粥者，以‘意图收买流民，图谋不轨’论处！”


    “再把那个带头的豪族抓来，当着所有流民的面，问他一句！”


    “刺史府的田不种，你们是想吃他家的米，吃到天荒地老吗？！”


    “我保证，只要第一颗人头落地，那些蠢货也会瞬间变得比谁都聪明！”


    刘靖看着魏英，眼神中欣赏之色愈发浓郁。


    他缺的不是道理，而是屠刀！


    “说得好。”


    刘靖缓缓开口。


    “本官给你一道手令，再给你一百精锐。”


    “浮梁县的豪族最为顽固，便由你去做这第一把刀。”


    “十日之内，本官要亲眼看到，浮梁县的田野上，处处是扶犁的农人！”


    “你，敢不敢接？”


    魏英咧嘴一笑，那笑容狂傲而自信。


    “有何不敢？”


    他拿起手令，转身便大步流星地离去。


    看着他那狂放不羁的背影，苏哲忧心忡忡地说道：“刺史，此人太过狂悖，将浮梁一县交于他手，万一……”


    “无妨。”


    刘靖的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。


    “本官的刀，也该见见血了。”


    ……


    豫章郡城外，危氏大营。


    帅帐之内，空气压抑得能拧出水来。


    危仔倡终于率领着他那支一万余人的残部，狼狈不堪地赶到了这里。


    他坐在帐中，甲胄歪斜，满脸尘土与汗水黏在一起，狼狈不堪。语气惊惶，仿佛要将鄱阳城下所见的地狱景象，全都倾泻出来：“大哥！是真的！那刘靖真的会妖法！”


    “十几道天雷炸响，城门连着后面的千斤闸，一下子就没了，比纸糊的还快！”


    “麾下士卒的胆子都被吓破了，丢盔卸甲，四散奔逃。”


    帅案之后，危全讽的脸庞笼罩在阴影里，看不出表情。


    他只是静静地听着，一言不发。


    他不信。


    一个字都不信。


    妖法？天雷？


    危全讽在心底发出一声冷笑。


    打了败仗的懦夫，才会寻这种荒唐的借口！


    他征战半生，什么场面没见过？


    这世上若真有此等呼风唤雨的手段，还要他们这些领兵打仗的人何用？


    天下早就归那些装神弄鬼的方士所有了！


    古人受限于眼界，无法想象自己从未见过、且超出认知的东西。


    在危全讽看来，这所谓的“天雷”，不过是弟弟打了败仗，为了掩盖自己的无能与怯懦，编造出来的鬼话罢了！


    许久，危全讽终于开了口，声音听不出半点波澜，只有一种令人心悸的平静。


    “二弟，你一路奔波，辛苦了。”


    “起来吧，先下去好生歇息。”


    “大哥，你……”


    危仔倡还想分辩，却被危全讽投来的一道冰冷视线死死钉住，剩下的话全都堵在了喉咙里。


    他只能满心不甘，被人搀扶了下去。


    直到危仔倡的身影消失在帐外，危全讽才猛地抬手，一拳狠狠砸在案几上！


    “砰！”


    一声闷响。


    “废物！”


    他从牙缝里挤出两个字，额角青筋暴起。


    “损兵折将，失我城池，竟敢寻出这等荒唐的借口来搪塞我！”


    一旁的谋士李奇低声劝道：“主公息怒。二公子之言，虽不可尽信，但也并非完全胡言乱语，属下方才已问过那些逃来的士卒，这些人皆异口同声提到天雷。所以，那刘靖必是动用了某种手段，才能在短短一日攻破鄱阳郡。”


    “手段？”


    危全讽发出一声冷哼，眼中的杀意几乎化为实质。


    “我不管他刘靖用的是妖法还是鬼计，都改变不了一个事实——他兵力空虚，根基未稳！”


    他站起身，踱到帐口，望着远处豫章城的轮廓，脸上露出了残忍而贪婪的笑容。


    “本将就要让彭玕那头老狗，去跟刘靖那只幼虎斗个你死我活！”


    他的声音压得很低，却充满了不容置喙的决断。


    “传令下去，全军休整三日！三日后，不惜代价，给我拿下豫章！”


    “另外，再派人去催彭玕那老匹夫！告诉他，再敢坐山观虎斗，等我腾出手来，第一个就灭了他！”


    他要的，从来不止是洪州。


    等彭玕和刘靖斗得两败俱伤，他便可挥师南下，坐收渔翁之利！


    届时，饶州、歙州，乃至整个江西，都将是他危全讽的囊中之物！


    对于钟传，他心里多少还是有些服气的。


    同为江左五虎，在钟传手下，算不得丢人。


    可如今钟传已死，这江西，再无人能入他危全讽的眼，所以这节度使的宝座，自该他来当。


    天子，兵强马壮者当为之，宁有种耶！


    待谋士李奇领命而去，危全讽独自一人坐在帐中，手指轻轻敲击着案几。


    他嘴上说着不信，但那“一日破城”的战绩，以及李奇方才的一席话，终究如一根刺，扎在他心底。


    只是危全讽实在无法想象，到底是何等手段，能在一日之内，攻破鄱阳那般坚城。


    思索良久，他唤来一名亲卫，声音压得极低：“派出去的人，有消息了吗？”


    亲卫小声答道：“回刺史，三日前已传回消息，他们扮作流民，混入了鄱阳郡城。”


    危全讽的眼中闪过一丝幽光。


    “告诉他们，不惜一切代价，也要给本将查清楚，那所谓的‘天雷’，究竟是什么东西！”


    ……


    袁州，刺史府。


    彭玕摩挲着那封来自危全讽的催促信，信纸上潦草的字迹仿佛还带着危氏使者的焦急。


    他的脸上，写满了犹豫。


    危全讽想拿他当枪使，这一点他心知肚明。


    可刘靖那块肥肉，又实在诱人。


    更让他心神不宁的，是那个从鄱阳传来的、荒诞不经的传闻——天雷破城。


    就在他举棋不定之际，心腹谋士陈愈，捋着他那三缕山羊须，迈着四平八稳的步子，上前一步。


    “刺史，机不可失，时不再来啊！”


    彭玕抬眼看向他，将心中的疑虑和盘托出：“先生，危全讽之心，路人皆知。况且，那刘靖一夜破城，手段诡异，若是贸然出兵，恐遭不测。”


    陈愈闻言，非但没有半分凝重，反而露出了智珠在握的笑容。


    “主公所虑，皆是旁枝末节。”


    他先是微微一躬，随即声音变得高亢起来。


    “危全讽欲以我等为刀，此乃阳谋！可主公想过没有，一把绝世宝刀，岂会为持刀人所控？它只会斩向自己想斩的目标！”


    “至于那‘天雷’之说……”


    陈愈发出一声不屑的嗤笑，仿佛听到了天底下最好笑的笑话。


    “主公，您信天雷，还是信兵法？”


    他不等彭玕回答，便自顾自地继续说道。


    “兵者，诡道也！那刘靖不过是侥幸得手，便故布疑阵，虚张声势，想吓住我等，以求苟延残喘的时间罢了！此乃兵法中最浅显的‘惑敌之计’！”


    陈愈的目光变得灼热，他死死盯着彭玕，仿佛要将自己的信念灌输进去。


    “主公，请您忘掉那些鬼神之说，回归兵法本身！”


    “攻城，乃是用人命去填！刘靖有多少兵马？一万？还是一万五？打下鄱阳这等坚城，他还能剩下多少能战之兵？五千？还是三千？”


    “他现在，就是一只流干了血的猛虎，看似凶恶，实则连站都站不稳了！”


    陈愈向前一步，声音充满了蛊惑。


    “主公！您才是这江西真正的雄主！您麾下兵精粮足，猛将如云！区区一个刘靖，一个刚刚打完一场血战的残兵败将，何足惧哉？！”


    “此时不出兵，难道要等他舔舐完伤口，收编降卒，在饶州站稳脚跟，再来与我等争锋吗？！”


    “届时，悔之晚矣！”


    这一番话，如同一记记重锤，狠狠砸在彭玕的心坎上。


    是啊！


    什么天雷妖法，不过是懦夫的借口！是刘靖的疑兵之计！


    自己征战多年，难道还不如一个黄口小儿？


    陈愈描绘的宏伟蓝图与刘靖那“外强中干”的形象，彻底点燃了他心中的野心与自信！


    所有的犹豫和恐惧，在这一刻，都被贪婪和自负所取代！


    他猛地一拍桌案！


    “好！”


    “就依先生之言！”


    他对着帐下大将厉声喝令。


    “传我将令！尽起庐陵、吉安二郡兵马，合计两万！另征发民夫五万，即刻出发，兵进饶州！”


    ……


    解决了内政的烦心事，刘靖移驻城外大营。


    此刻，帅帐之内，刘靖正与季仲对着舆图商议水军之事。


    “刺史，江西水网密集，这水军，乃重中之重。”


    季仲面露难色：“只是……能统领水军的将才，千金难求啊。”


    刘靖也为此事发愁。


    他对水战，是正儿八经的一窍不通。


    麾下庄三儿这批魏博牙兵，是标准的北方旱鸭子，别说通晓水战了，坐个船都能吐一路。


    而季仲虽是南方人，可作为崔家家臣，自幼学的是弓马骑射。


    战船好造，水军士兵也好招，可水军将领……


    就在这时，季仲沉吟片刻，忽然开口：“末将早年闯荡时，曾结识过一伙丹阳湖上的好汉，为首的头领人称‘覆江龙’甘宁，于水战一道，颇有韬略，杨行密在世时，曾数次命周本清剿丹阳湖水匪，双方互有胜负，可见一斑。”


    “而且，此人早年间，曾受过崔家的大恩。”


    刘靖瞬间明白了。


    又是崔家！


    世家到底是世家，瘦死的骆驼比马大，哪怕到了如今，都还留有不少后手。


    而且……


    刘靖嘴角勾起一抹玩味的笑意。


    “甘宁……好名字。”


    季仲一怔，随即也反应过来，脸上露出一丝讶异的笑容：“是啊，末将初闻其名时，也觉得巧合。”


    “后来听闻，此人腰悬铜铃，行事豪迈，颇有古时那位锦帆贼之风，江湖上都说他是‘锦帆贼’再世，真乃名实相符！”


    一句话，点明了此甘宁，非彼甘宁，却又有彼甘宁之风。


    刘靖脸上的笑意更深了。


    这乱世，当真是有趣。


    “好！”


    刘靖当即拍板：“季兄你去信一封，务必将这位‘覆江龙’，给我请来！”


    就在他话音刚落的瞬间，帐外忽然传来一阵急促到变了调的脚步声，伴随着一声几乎撕裂夜空的嘶喊。


    “报——！”


    帐帘被猛地掀开，一股寒风倒灌而入，将舆图吹得猎猎作响。


    一名传令兵小跑着冲了进来，单膝跪地，双手抱拳唱喏：“启禀刺史，袁州急报！”


    “彭玕尽起大军，合计七万，正途径丰城，直奔我饶州杀来！”


    季仲神色微变，他下意识地伸出布满老茧的手，死死按住被风吹起的舆图一角。


    目光却已经死死钉在了从袁州到余干县的那条路线上，嘴唇翕动，仿佛在无声地计算着敌我双方的兵力与抵达时间。


    整个帅帐，死一般的寂静。


    只有烛火在寒风中疯狂摇曳，将众人脸上惊骇的表情映照得忽明忽暗。


    唯有刘靖。


    他依旧面色平静，甚至连眼皮都没有多眨一下。


    七万大军？


    骗鬼呢。


    小小的袁、吉二州才多少百姓，能供应的起七万大军。


    若真如此，还有危全讽什么事？


    彭玕叔侄早就一通江西了。


    刨除随军民夫等，撑死了三万。


    季仲也想到了这一层，出声道：“七万大军虽是夸大之词，可两三万总是有的，彭玕这是想浑水摸鱼。”


    “等的就是他！”


    刘靖嘴角扬起一抹笑意，语气中充满自信。


    若是小打小闹，他又如何能一战定乾坤？


    若是彭氏叔侄迟迟不下场，他又如何能放心攻取信州、抚州？


    又怎么让整个江西都知道，谁才是这里未来的主人？


    他缓缓走到舆图前，目光在那条鲜红的行军路线上缓缓扫过。


    在满帐几乎凝固的目光注视下，他沉默了足足十息。


    终于，他抬起头，嘴角勾起一抹森然的弧度。


    “传我军令！”


    刘靖的声音不大，却如惊雷般在死寂的大帐中炸响，瞬间驱散了所有的紧张与惶恐。


    “命庄三儿，坚壁清野，固守余干，严阵以待！”