天还没亮透，青石镇的石板路上就响起了马蹄声。


    两辆马车停在张家门口。前面一辆载人，福伯赶车；后面一辆载行李，还坐着水生——孩子坚持要坐这辆，说“能看风景”。其实他长这么大，最远只到过青云河对岸。


    张老太爷站在门口，往儿子怀里塞了个布包：“路上吃的。省城不比家里，凡事小心。”


    布包里是烙饼、煮鸡蛋，还有一小罐咸菜。张静轩接过，沉甸甸的，带着体温。


    “爹，您回吧。”他说，“学堂那边……”


    “有我在。”张老太爷摆摆手，“苏先生、程先生都是明白人，孩子们也懂事。你只管去，把事办成。”


    卢明远从后面那辆马车探出头：“张伯父放心，省城我熟。”


    水生也探出头，眼睛亮晶晶的：“张老爷，俺会照顾好静轩哥！”


    众人都笑了。这孩子，还不知道是谁照顾谁。


    马车动了。张静轩掀开车帘回头望。晨雾中的青石镇渐渐模糊，只剩下祠堂的屋脊，在雾里若隐若现，像一头沉睡的兽。学堂的钟声还没响，但再过半个时辰，孩子们就该到了。


    车轱辘压在青石板上，咯噔咯噔，声音单调而绵长。出了镇子，路就变成了黄土路。昨夜下过雨，路面泥泞，马车走得很慢。


    福伯在前头赶车，脊背挺直，像根老竹。张静轩看着他的背影，忽然想起什么：“福伯，您去过省城吗？”


    “年轻时去过。”福伯没回头，声音在风里飘，“那会儿还是前清，省城叫府城。城墙高，城门大，里头什么样……忘了。”


    忘了？张静轩不信。福伯记性最好，张家几十年的账目都在他脑子里，怎么会忘。


    但他没追问。有些事，忘了比记着好。


    马车沿着青云河往南走。河水在这里变宽了，水流也缓了。两岸是收割后的稻田，秸秆堆成垛，像一个个沉默的坟包。偶尔有早起的农人在地里干活，看见马车，直起身子望，眼神茫然。


    水生趴在车窗上，看得入神：“静轩哥，省城……比咱们镇大多少？”


    “大很多。”卢明远接话，“光城门就有八个。城里头，马路是柏油的，有电灯，有汽车，还有四层高的楼房。”


    水生张大了嘴：“四层？那不得杵到天上去？”


    卢明远笑了：“等你去了就知道。”


    张静轩没说话。他看着窗外的田野。秋天的田野是枯黄的，但枯黄里有种沉静的美。远处山峦起伏，雾在山腰缠着，像条玉带。这是青石镇的山河，他熟悉的山河。而省城，是另一个世界。


    马车走了两个时辰，在路边茶棚停下歇脚。茶棚很简陋，几根竹竿撑着茅草顶，摆着三四张破桌子。棚主是个五十来岁的汉子，独眼，正用蒲扇扇炉子，锅里煮着茶水，咕嘟咕嘟冒泡。


    “几位，喝茶？”独眼汉子抬头，目光在张静轩身上停了停。


    “歇会儿。”福伯把马车拴好，要了四碗茶。


    茶是粗茶，但热乎。水生捧着碗，小口小口喝，眼睛四处看。茶棚里还有两桌客人，一桌是挑担子的货郎，一桌是三个穿短褂的汉子，正在低声说话。


    张静轩坐下时，听见那桌汉子说：“……真被抓了？”


    “抓了。省里来的警察，一窝端。”


    “马三那小子……”


    “也栽了。听说是个学生娃子坏的事。”


    张静轩心头一跳。学生娃子——说的是他？他低下头，假装喝茶。


    “那学生娃子什么来头？”


    “青石镇张家的，办新学堂那个。”


    “张家？”说话的人顿了顿，“是不是……三年前那个张家的？”


    “对。他哥参军了，他爹还在。”


    “啧，这家人，怎么总跟咱们过不去……”


    声音低了下去。张静轩握着茶碗的手，出了汗。福伯显然也听见了，手按在腰间——那里别着短棍。


    卢明远正要起身，被福伯按住。老管家摇摇头，示意别动。


    喝完茶，继续上路。马车走出老远，福伯才开口：“那几个人，是码头的脚夫。跟马三……可能认识。”


    “他们认出我了？”张静轩问。


    “可能。”福伯说，“但不敢怎样。光天化日，他们没那个胆。”


    话虽如此，但接下来的路，福伯赶得更快了。马车在土路上颠簸，张静轩被颠得骨头疼。水生倒不觉得，还兴奋地指着窗外：“看！鸟！好大的鸟！”


    是只老鹰，在天空盘旋，翅膀展开，像两把黑色的刀。


    中午时分，到了一处镇子。镇子比青石镇大些，有两条交叉的街道，街上人来人往，还算热闹。福伯找了家面馆，四人进去吃饭。


    面馆里人不少。跑堂的端着碗穿梭，高声报着菜名。张静轩点了四碗牛肉面，又要了一碟卤豆干。


    等面时，邻桌的说话声飘过来。


    “……听说了吗？青石镇破了个大案！”


    “什么案？”


    “拐卖人口！抓了十几个人，救回来三个。主犯还在逃，叫陈什么……”


    “陈继业。那家伙我见过，以前在省城开货栈，看着人模狗样的。”


    “知人知面不知心啊。”


    张静轩低头吃面。面条很劲道，牛肉切得薄，汤也鲜。但他吃得没滋味。


    消息传得真快。这才几天，连这百里外的镇子都知道了。是沈特派员放的风，还是……别的什么？


    吃完饭，继续赶路。福伯说，天黑前要赶到下一个驿站，不然就得露宿荒野。


    下午的路更难走。有一段山路，窄得只容一辆马车通过，一边是山壁，一边是悬崖。福伯小心翼翼地赶车，车轮碾在碎石上，嘎吱作响。水生吓得闭着眼，不敢往外看。


    张静轩看着悬崖下的深谷。谷底有条溪流，水声隐隐约约。他忽然想，如果马车掉下去，会怎样？


    这念头一闪而过，他自己都吓了一跳。什么时候起，他也会想这些了？


    过了山路，路平了些。太阳西斜，把田野染成金色。远处出现了一排房屋的轮廓——是驿站。


    驿站很破旧，几间土坯房，一个马厩，一个伙房。管事的是个干瘦老头，看见马车，懒洋洋地迎出来：“住店？”


    “住店。”福伯跳下车，“两间房。”


    “就一间。”老头说，“今天人多，都住满了。”


    果然，马厩里拴着好几匹马，还有两辆货车。伙房里飘出饭香，有人在里面说话。


    一间房就一间房。房间很小，一张大炕，能睡四个人。炕上铺着草席，有股霉味。水生倒不嫌弃，放下包袱就躺上去：“累死了……”


    卢明远检查了门窗，还算结实。福伯把马车赶进马厩，喂了马料，回来时端着一盆热水：“擦把脸，早点睡。明儿天不亮就得走。”


    四人简单洗漱，上炕睡觉。水生很快睡着了，呼吸均匀。卢明远也累了，背过身去。张静轩睁着眼，看着屋顶的椽子。椽子黑黢黢的，结着蜘蛛网。


    他想起茶棚里那几个汉子的话，想起面馆里的议论，想起悬崖下的深谷。这些像碎片，在黑暗里漂浮，拼不出完整的图案，但有种不祥的预感。


    “福伯，”他轻声问，“您睡了吗？”


    “没。”老管家在炕那头答。


    “您说……省城那些人，会听我们说话吗？”


    福伯沉默了一会儿：“不知道。但去说，总比不说强。”


    这话实在。张静轩笑了笑。是啊，去说，总比不说强。成不成，另说。


    他闭上眼睛，慢慢睡着了。梦里，他看见大哥。大哥穿着军装，站在一片开阔地上，身后是连绵的青山。他回头，对张静轩笑：“静轩，好好守着学堂。等哥回来，咱们一起教孩子。”


    他重重点头。


    醒来时，天还没亮。福伯已经起来了，正收拾东西。卢明远也醒了，在穿鞋。只有水生还睡着，蜷成一团，像只小猫。


    “该走了。”福伯说。


    叫醒水生，四人简单吃了点干粮，继续上路。清晨的雾气很浓，马车像在云里走。路边的草叶上结着霜，白花花的，像撒了层盐。


    今天要过青云河最大的渡口。福伯说，渡口人多眼杂，要小心。


    到渡口时，太阳已经升起来了。河面很宽，水流平缓，对岸的景物在晨光里模模糊糊。渡口停着几条渡船，船夫正在揽客。岸边聚了不少人，有挑担的，有推车的，有骑马的，都在等船。


    福伯去打听船期。张静轩站在岸边，看着河水。河水黄浊，打着旋儿，往下游流去。这水流到哪儿？省城？还是更远的大海？


    “静轩。”


    卢明远走过来，压低声音：“你看那边。”


    张静轩顺着他的目光看去。渡口边的茶摊上，坐着两个人，都穿着长衫，戴着礼帽，手里拿着报纸，但眼神时不时瞟向这边。


    “他们……在盯我们？”张静轩问。


    “可能。”卢明远说，“从早上出驿站，我就觉得有人跟着。”


    张静轩心头一紧。是陈继业的人？还是……别的什么人？


    福伯回来了：“最早的一班船，还要等半个时辰。咱们先找个地方坐。”


    四人找了个离茶摊远些的石头坐下。水生饿了，掏出烙饼吃。张静轩没胃口，只是盯着河面。


    那两个人还在茶摊上，不时低声交谈。其中一个人站起身，往这边走来。


    张静轩握紧了怀里的刀。


    那人走近了，是个三十来岁的男子，面容清瘦，眼神温和。他在张静轩面前停下，微微躬身：“请问，是青石镇张家的少爷吗？”


    张静轩没说话，只是看着他。


    男子笑了笑：“别紧张。我是《新报》的记者，林觉民的同事，姓方。”他从怀里掏出记者证，“林记者托我带个话——省城那边，情况比想象的复杂。你们去，要有个准备。”


    张静轩接过记者证，看了看，是真的。


    “什么准备？”他问。


    方记者四下看了看，压低声音：“教育厅里，不止郑副厅长一个人卡你们。还有几个科长、科员，都收了……某些人的好处。”他顿了顿，“你们去要拨款，等于断人财路。断人财路，如杀人父母。”


    这话说得直白。张静轩明白了——卡拨款，不只是保守派打压新学，还有利益。


    “那怎么办？”


    “两条路。”方记者说，“第一，妥协。他们开条件，你们答应。第二，硬扛。把事情闹大，闹到省府高层，闹到报纸头条。”


    “您建议哪条？”


    方记者笑了：“我不是建议，是传话。林记者说，看你们自己的选择。但无论选哪条，他都会写文章支持。”


    他说完，转身走了，回到茶摊，和同伴低声说了几句，两人起身离开，很快消失在人群里。


    张静轩看着他们消失的方向，心里沉甸甸的。两条路，都不好走。妥协，违背初心；硬扛，风险太大。


    “静轩，”卢明远轻声问，“怎么办？”


    张静轩沉默良久，抬头看向河对岸。对岸的景物在晨光里渐渐清晰——房屋的轮廓，炊烟，还有远处隐约的城墙。


    那是省城。那里有电灯，有汽车，有四层高的楼房，也有更复杂的争斗，更深的黑暗。


    但他必须去。


    “走。”他说，“过河。”


    船来了。是条大木船，能载二三十人。船夫吆喝着，众人陆续上船。福伯把马车也赶上船——马有些怕，嘶鸣着，不肯动，费了好大劲。


    船开了。桨划破水面，哗啦哗啦。船身摇晃，水花溅上来，凉丝丝的。张静轩站在船头，看着青石镇的方向。已经看不见了，只有连绵的青山，在晨雾


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    里淡得像水墨画。


    那是他的家乡。有祠堂，有学堂，有老槐树，有二十八个孩子。


    他要为那个地方，争一个公道。


    船到河心，水流急了。船夫用力划桨，喊着号子。风吹过来，带着河水的腥气和远方的陌生气息。


    水生忽然说：“静轩哥，等咱们从省城回来，俺要告诉学堂里所有人，省城是什么样的。”


    张静轩摸了摸他的头：“好。”


    船到河心，水流急了。船夫用力划桨，喊着号子。风吹过来，带着河水的腥气和远方的陌生气息。张静轩收回望向家乡的目光，无意间瞥见对岸码头上，方才茶摊旁那两个戴斗笠的人已经不见了。


    他心里那根弦微微绷紧。福伯似乎也有所觉，不动声色地将水生往船舱里侧带了带。渡船靠岸，跳板放下。踏上对岸坚硬冰冷的青石板，混杂着煤烟、牲畜和陌生香料的气味扑面而来，正式宣告他们已离开青云县地界。福伯去牵马车，张静轩和卢明远帮着搬运简单的行李。


    “几位，打尖还是赶路啊？”一个穿着半旧短褂、面相精明的汉子凑上来，眼睛在张静轩身上打了个转，“看几位像是头一回来这渡口？需不需要雇个向导？省城路杂，不好走。”


    卢明远客气地摆摆手：“多谢，有熟路。”那汉子也不纠缠，笑了笑便退开了。


    对岸越来越近。码头上人影憧憧，喧嚣声传来。那是另一个世界。


    船靠岸了。跳板放下，众人下船。张静轩踏上省城的土地——硬实的，铺着青石板，和青石镇一样，又不一样。


    福伯去牵马车。卢明远指着前方：“看，那就是城门。”


    果然，一道高大的城门矗立在晨光里。门洞深黑，像巨兽的嘴。城墙上飘着旗，看不清是什么旗。


    四人朝城门走去。越近，人越多。挑担的，推车的，骑马的，还有几辆汽车，嘀嘀地按着喇叭。空气里混着各种气味——马粪味、汗味、早点味，还有一种说不清的、属于大城市的躁动。


    张静轩握紧了包袱。里面装着沈特派员的介绍信，装着学堂的证明材料，装着青石镇街坊凑的钱，也装着他十五岁的心。


    城门口，有警察站岗，检查行人。轮到他们时，警察看了看马车，又看了看人：“哪儿来的？”


    “青石镇。”福伯答。


    “来干什么？”


    “办事。”


    警察打量了张静轩几眼：“学生？”


    “是。”


    “进去吧。”


    过了城门，眼前豁然开朗。一条宽阔的街道延伸向前，两旁是店铺，招牌琳琅满目。有卖绸缎的，卖茶叶的，卖洋货的。行人摩肩接踵，声音嘈杂。远处，果然有四层高的楼房，还有电车的轨道。


    水生看得呆了，张着嘴，说不出话。


    卢明远笑：“这才刚进城。等会儿到市中心，更热闹。”


    福伯赶着马车，在人群中缓慢前行。张静轩看着两旁的一切——这就是省城。繁华，喧嚣，陌生。


    他们找了家客栈住下。客栈在一条偏街上，不算大，但干净。安顿好后，卢明远说：“我先去教育厅打听打听。你们歇着。”


    他走了。福伯在房间里检查门窗。水生趴在窗台上，看街景。


    张静轩坐在床边，摊开包袱。那些材料，他翻过无数遍了，但此刻再看，忽然觉得单薄——几页纸，怎么抵得过那些盘根错节的利益？


    但他必须试试。


    傍晚，卢明远回来了，脸色不好。


    “怎么样？”张静轩问。


    “不妙。”卢明远坐下，“我托人打听了，郑副厅长这几天都不在厅里。说是去南京开会了。但底下人说，是故意躲着。”


    “躲我们？”


    “可能。”卢明远说，“而且，教育厅里确实有人在活动，说青石镇学堂‘手续不全’‘资质可疑’。这话，已经传到几个关键人物耳朵里了。”


    张静轩沉默。他想过难，但没想到这么难——连面都见不着。


    “那……咱们直接去厅里？”


    “去也没用。”卢明远摇头，“门房不会让进。就算进了，见到的也是小科员，做不了主。”


    房间里一时寂静。窗外的省城华灯初上，电灯一盏盏亮起来，黄澄澄的，不像油灯那样跳动，稳定得让人陌生。


    水生小声说：“那……咱们白来了？”


    “不会白来。”张静轩忽然说，“见不着官，就见民。”


    “见民？”


    “对。”张静轩站起身，“林记者不是说了吗？把事情闹大，闹到报纸头条。咱们就闹——去学校讲，去商会讲，去一切能讲话的地方，讲青石镇学堂的事，讲那些被拐卖的人，讲老百姓怎么凑钱办学。”


    卢明远眼睛一亮：“你是说……造势？”


    “对。”张静轩点头，“官不听，就让民听。民听了，议论了，报纸写了，官就不得不听。”


    福伯看着他，眼神复杂：“小少爷，这……太冒险了。”


    “不冒险，怎么办？”张静轩反问，“等？等到什么时候？等到学堂垮了？等到孩子们没学上了？”


    没人说话。


    “明天，”张静轩说，“我去省立师范学堂。苏先生是从那儿毕业的，她的老师、同学，总有人愿意听。”


    卢明远点头：“我去商会。我爹在那儿有熟人。”


    “那……俺呢？”水生问。


    张静轩摸摸他的头：“你跟我去。把你的故事，讲给人听。”


    计划定下了。夜里，张静轩又睡不着。他看着窗外的电灯，那光稳定，冰冷，不像油灯那样有温度。省城的夜晚，也比青石镇吵——汽车声，电车声，还有隐约的留声机声，混在一起，像某种庞大的机器的呼吸。


    他想起青石镇的夜。安静，只有更夫的梆子声，和青云河的水声。