到了换俘这日，燕回堡与燕安城之间的百里平川上，依照约定，沐恒与萧元砺所带兵士皆不过百人，以示诚意。


    沐恒与萧元砺从各自队伍中打马而出，在离两国边界碑二十步远处照面。


    沐恒对高大魁梧的中年契丹男子说道：“萧大王，久仰！”


    萧元砺面色泛红，目光如鹰隼：“听闻沐世子少年英雄，今日一见，名不虚传。却不知，我大辽长公主可还安好？”


    沐恒调转马头，面向自己的队伍一扬马鞭，百骑向两侧分开，露出一辆驷马安车。


    一身黑衣的车夫驾着马车行至沐恒身侧，一只玉手轻轻挑起车帘，“叔父！”


    萧元砺颔首道：“蕴儿，叔父这就接你回家。”


    “有劳叔父。”萧蕴说罢，落下车帘。


    沐恒道：“萧大王，我大梁百姓可都安在？”


    萧元砺抬手向身后一引，“尚在人世者九千九百九十一人，已全部带到。”


    两千子民埋骨异乡！


    沐恒紧攥马鞭，顺着萧元砺所引看去，只见百名辽兵向两侧散开，露出后方排成十人一列的队伍。队伍中的人大多衣衫褴褛，佝偻着身子，更有年青女子衣不蔽体，满身青紫，可想而知他们在辽国遭受了何等苦难。


    辽军士兵押着近万名百姓行至界碑前，沐恒带来的百骑上前接应，将百姓带回梁国境内。


    就在沐恒准备下令让车夫将萧蕴送入辽境时，大梁百姓队伍中突然有人高喊：“我们在辽国受了那么多苦，今日定要报仇！让萧元砺与萧蕴把命留下！”


    以喊话人为首，数十名扮作百姓的杀手自队伍中一跃而出，亮出袖箭与袖弩，弩箭如飞蝗般射向沐恒与萧蕴的马车。


    他们口中喊着“萧氏纳命来”，攻击目标却是沐恒与萧蕴，而萧元砺一方的近卫大呼“梁人偷袭，保护萧大王”，竟全然不顾自家长公主，护着萧元砺便往燕安城方向急撤。


    沐恒迅速取下鸟翅环上的银枪，将飞来的弩箭尽数击落。护送萧蕴的“车夫”越星河自座下抽出一把玄铁墨刃刀，挡落射向马车车门的箭矢，当飞矢撞上车厢其他部位时，只闻叮当脆响，原是厢体已用精钢网加固。


    沐恒带来的百名精锐分作两拨。


    半数将士拔出长刀杀敌，杀手们弃了箭弩，抽出贴身短刃相抗。


    其余士兵分散入百姓中，探手入怀，扬出大把灰白粉末。这些粉末腾起浓重白雾，近万人顿时头晕目眩，瘫软在地。


    沐恒的人已预先服下解药，在倒地之人中逐一搜查，从十余人的腰间、袖内找到暗藏的凶器。


    这些人正是准备趁乱屠戮同胞的凶徒！


    越星河将持刃逼近马车之徒尽数斩杀，沐恒一箭射穿对方首领的手腕，吩咐道：“多留活口！”


    肃清祸乱后，经清点，共斩首匪徒三十五人，俘二十二人，己方数名士兵负伤，百姓无损。


    此时，自燕安城方向扬起一股烟尘迅速逼近，万骑蹄声如雷。


    萧元砺带人去而复返。


    黑压压的辽国骑兵弓弩、马刀在手，杀气腾腾！


    “沐世子！”萧元砺勒马厉喝，“我大辽以诚相待，迎长公主回銮，你竟暗中设伏，欲加害本王与长公主！”


    “萧大王，”沐恒笑道，“你回来得可真是时候。”


    话音刚落，他身后扬起万张旗帜，乃是卢峥领兵前来接应。


    萧元砺看出此番已是占不到半分便宜，向着萧蕴的马车说道：“蕴儿，出来吧，随叔父回家。”


    车帘纹丝不动，萧蕴冷冷的声音传出：“请叔父自行回吧。”


    萧元砺冷哼一声，悻悻而去。


    梁军又对百姓进行了一轮仔细核查后施与解药。


    这些饱经苦难的大梁边民终得劫后余生，纷纷跪倒在地，向着沐恒叩拜。


    沐恒骑在马上，垂着静谧的桃花眸看向近万子民，他们起身后，一名脸上纵横着几道刀疤的青年男子寻向一名青年女子，他褪下褴褛的外衫，包裹住女子近乎裸露的上身，女子抬手，爱怜地抚摸他身上的累累鞭痕……一名中年男子跪在地上，用长满冻疮的双手捧起故国的土壤，抵上前额哭得浑身颤抖……一对兄弟相携而行，其中一人失了左掌，另一人右腿瘸着，二人额头相抵，眼中的光蕴着希望……


    沐恒忽然想起沁宁在信中写道：护万民与护“一人”本为一体。他曾不以为然，此刻豁然觉得，他眼前是万民，亦是“一人”，见“一人”，乃见万民。


    沐恒身侧，越星河将萧蕴请出马车。


    萧蕴见越星河确认自己无恙，紧蹙的眉头方一松。又见一地箭矢，箭镞在日光下泛着幽冷的黑芒，心知定了喂了见血封喉的毒药。


    越星河舍命保护她，又如此紧张她！


    萧蕴心中五味杂陈。


    她看向沐恒，他骑在高大的白马上，头戴白玉螭龙冠，身穿金丝绣蟒的月白锦衣，衣角在风中猎猎而动。


    俊美无俦的容颜，高贵而出尘的模样，胯下战马铁蹄旁却满是被击落的毒箭。


    他早料到此战凶险，命人为马车覆上了金刚网，自己却以身作饵，不披铁甲，不戴头盔，只为引蛇出洞。


    众人愿为他卖命，他却屡屡身先士卒，将最危险的位置留给自己。


    他是大梁最尊贵的世子，亦是最英雄的少年！


    “沐世子，多谢你救了我。”


    沐恒循声看去，萧蕴一张小脸泛着白，眼睛却是亮闪闪的：“我那叔父果然有问题，之前你询问时，我竟还说他待我们兄妹亲厚，绝不会加害于我。”


    沐恒淡淡说道：“在至高权力的角逐场上，亲情可以是被踩踏的垫脚石。”


    萧蕴小鹿般的眸子中闪着星光，赞道：“你用兵如神，料事亦如诸葛！”


    沐恒自腰间解下一只香囊，托在掌心，低头轻嗅。


    正是沁宁于病中写信，提醒他小心被接回的大梁百姓中藏入作乱之人，伺机偷袭。


    他本也有所防备，不过认为自己手握萧蕴，辽国即便下手也必有所顾忌，起初的部署便没有这般稠密。


    沁宁写道：若两国别有用心者勾结，辽国长公主亦可能是目标。


    他竟忽略了还应防备萧蕴遇袭！


    他当即前去询问萧蕴，她兄妹与萧元砺的关系如何。


    萧蕴信誓旦旦说叔父不会害自己，却提供了一个信息，萧夙甫一即位，萧元砺便私下教他对大梁用兵，夺取幽云十六州的控制权。


    沐恒察觉其中蹊跷。


    新帝登基，当先清理朝堂，稳固权位，待根基深厚后再图外扩。他原以为是年轻的萧夙野心勃勃，如今看来，竟是有人在拱火。


    萧元砺，居心叵测！


    他重新做下万无一失的部署。


    萧蕴见沐恒温柔凝视一只竹报平安的香囊，辗转轻嗅，神态缱绻，心事重重坐回马车，越星河仍亲自为她驾车。


    沐恒与卢峥率众前往燕回堡。


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    “百姓中混入如此多杀手，梁国必有内奸，此内奸想必势力不小！”卢峥推测道。


    沐恒说道：“从二十二张嘴巴里，不愁撬不出幕后黑手。”


    话音刚落，押送官自队伍中段打马至队首，匆匆禀告道：“禀大都督、经略使，案犯忽然接连倒下，皆七窍流血！”


    卢峥面色一变，“不是已检查过他们口中无毒囊，身上亦无毒丸？”


    沐恒沉声说道：“去看看。”


    二人赶到，只见横七竖八一地尸体，随军医官禀告道：“禀大都督、经略使，案犯皆已毙命，是事先服了毒药。”


    卢峥咬牙说道：“无论任务成败，皆要灭口，想来是幕后之人为不留一丝痕迹，用了豢养的死士。”


    沐恒淡淡道：“事情做得够绝。”


    卢峥屏退他人，“殿下心中可有推测？”


    沐恒吐出四个字：“镇海王府。”


    卢峥沉思后问道：“当如何上报？”


    沐恒眼中闪过一道异光，片刻后说道：“令军中文书与监军拟报，将遇袭经过与案犯服毒之事陈于朝廷，尚无证据，不可提郑氏父子。另请圣上允准，仍依前约，送返辽国长公主”


    队伍抵达燕回堡。沐恒料定萧元砺必会向辽廷反诬梁国自导自演扣留长公主。为稳住局势，他请萧蕴亲笔修书一封，向萧夙陈明真相，由特使直送辽帝御前。


    数日后，双方再次约定，由大辽的朔王与璟王，也是萧蕴的另外两位兄长，同来接她。


    转眼到了萧蕴离开的日子，临别前她对沐恒说道：“杀手已被尽数灭口，遇袭一事便定为悬案，暂且揭过。萧元砺在我朝根基深厚，待我与兄长逐步剪除其羽翼，肃清内患，必再与你相会于雁回堡，共商盟约。”


    沐恒说道：“我等妹子的好消息！”


    萧蕴听他将“妹子”咬得格外重，看向他腰间那枚香囊，苦笑道：“沐世子不必这般提醒我你对我无儿女私情，另有王孙小姐在候，是么？”


    沐恒心道：此女如此敏锐，是个能成事的。


    “她并非高门贵女，乃是我的掌上明珠。”


    萧蕴听罢，神色黯淡。


    沐恒转而说道：“越将军想与你当面道别。”


    萧蕴摇头道：“不必了，我与他并无话说。”


    沐恒说道：“好，你们慢慢来。”


    萧蕴：“......”


    *


    京城远郊，深宅。


    书房内，沁宁与“冯寒江”对弈。


    玉手落下一枚玉子，沁宁嗔道：“爹爹，女儿身子都好利索几日了，您还不许我出屋子，没病也要再闷出病来。”


    “大夫嘱咐，需不见风多静养几日。”“冯寒江”落下一子，“不过明日，你便可去园中走走了。菊园里的玉匙冰心这两日全开了。”


    见沁宁唇角漾开甜笑，他接着说道：“世子殿下此番挫败刺杀阴谋，辽帝特发国书感谢殿下救了他的皇妹，更向我大梁明示交好之心。如今殿下民望高涨，这花开得应景，恰似为他庆功！”


    沁宁凝神听着，指间白子错落一格，甫一离手，不由屈指敲了敲自己额角。


    “冯寒江”笑道：“悔一步无妨。”


    “落子无悔。”沁宁摇头，“父亲请。”


    “冯寒江”却不急于执子，而是慢条斯理地端起茶碗，浅呷一口。


    “宁儿，你觉得世子殿下如何？”


    沁宁一怔。