陆清晏走到镇上时，太阳已经升得老高。


    他在镇口等了约一刻钟，张之清背着书箱匆匆赶来：“清晏，等久了吧？”


    “刚到。”陆清晏打量他——张之清穿一身半新的蓝布长衫，书箱鼓鼓囊囊的，脸上带着赶路的薄汗。


    两人正要走，身后传来喊声：“等等我！”


    一个圆脸少年气喘吁吁跑过来，约莫十七八岁，背着个大包袱，跑得满脸通红。


    “张兄！陆兄！”少年抹了把汗，“我爹让我跟你们一道走。我叫杜维，也是去府城考院试的。”


    张之清认得他：“杜维？杜员外家的？”


    “对对对。”杜维笑呵呵的，“我爹说跟你们走，路上有个照应。”


    陆清晏记得这人——镇上杜员外的独子，家境殷实，读书……据说一般，但人缘好。


    三人结伴上路。出了镇子，上了官道。路宽了些，但尘土也大。不时有马车、驴车经过，扬起一片灰。


    杜维话多，一路上说个不停。说他爹非要让他考科举，说他喜欢养鸟玩蝈蝈，说镇上最近的新鲜事。说着说着，自己先笑起来。


    陆清晏发现，这人笑点极低。看见路边一朵奇怪的花要笑，听见鸟叫要笑，甚至自己说话说快了呛到也要笑。


    “陆兄，你包袱里装的什么？这么沉。”杜维问。


    “书和干粮。”


    “我带了好多肉干！”杜维拍着自己的包袱，“我娘怕我路上饿着，塞了一大包。待会儿分你们吃。”


    中午，三人在路边树荫下休息。杜维果然拿出肉干，还有芝麻饼、腌鸭蛋。张之清带了馒头和咸菜，陆清晏有赵氏烙的饼和腌菜。


    三人交换着吃。杜维咬了口陆清晏带的饼：“这饼香！比我家厨子做得好。”


    “我娘做的。”


    “你娘手艺真好。”杜维又笑，“我娘就不会做饼，她就会绣花。”


    休息时，张之清拿出书看。杜维凑过去：“张兄，你都看些什么？”


    “历年的院试题目。”


    “给我看看呗。”杜维接过，翻了翻，皱起脸，“这么多？看得完吗？”


    “慢慢看。”张之清说。


    杜维又把书还给张之清，从自己包袱里掏出本话本，津津有味看起来。陆清晏瞥了眼封面——《侠客风流记》。


    “杜兄也看话本？”他问。


    “看啊，可有意思了。”杜维压低声音，“这本是我偷偷带的，我爹不知道。陆兄要不要看？借你。”


    “不用，谢谢。”


    下午继续赶路。走了二十多里，杜维的脚就起泡了。他龇牙咧嘴地坐在路边石头上脱鞋，脚底两个大水泡。


    “这可怎么办……”他哭丧着脸。


    陆清晏从包袱里拿出针线包——赵氏给他备的，说路上衣裳破了可以缝。他挑了根细针，在火上烤了烤：“杜兄，忍着点。”


    “你要干啥？”杜维瞪大眼睛。


    “挑破，不然明天走不了路。”


    针尖轻轻一刺，水泡破了。陆清晏又拿出个小瓷瓶，倒出些药粉撒上——这也是赵氏准备的，说是止血生肌。


    “陆兄，你怎么什么都有？”杜维惊奇。


    “家母准备的。”


    重新上路时，杜维走得更慢了。太阳偏西时，他们到了第一个驿镇。


    镇子不大，但因为是官道必经之地，客栈、饭铺不少。三人在一家小客栈住下，一间房，三张床，一晚五十文。


    安顿好后，杜维说要去街上看看。张之清要温书，陆清晏也留在房里整理笔记。


    晚饭是客栈提供的——稀粥、馒头、一碟咸菜。杜维吃了一口就皱眉：“这粥稀得能照镜子。”


    “出门在外，将就些。”张之清说。


    吃完饭，陆清晏问掌柜：“掌柜的，明天有去府城的车吗？”


    “有啊。”掌柜说，“早上有镖局的马车，一人一百文，傍晚能到府城。也有商队的车，便宜些，八十文，但慢，得后天才能到。”


    陆清晏算了算。走路要三四天，搭车一天就能到，虽然贵，但省时间，也省脚力。他决定搭车。


    回房跟张之清一说，张之清点头：“搭车好，早点到府城，早点安顿。”


    杜维立刻说：“我也搭车！我这脚，再走两天就废了。”


    第二天一早，三人在客栈门口等镖局的车。辰时左右，两辆马车来了，车头插着“威远镖局”的旗子。赶车的镖师四十多岁，一脸络腮胡，说话粗声粗气：“去府城的？一人一百文，上车。”


    马车不大，已经坐了几个人。陆清晏三人挤上去，刚好满员。


    车走得快，但颠簸。杜维被颠得脸色发白，紧紧抓住车栏。陆清晏也有些不适应，但还能忍。张之清闭目养神，很镇定。


    中午在路边茶摊简单吃了点，下午继续赶路。太阳偏西时，远远看见了城墙。


    府城到了。


    城墙比县城高得多，青砖砌成，城楼上挂着匾额，写着“永宁府”三个大字。城门口车马行人络绎不绝，有挑担的货郎，有推车的农夫，有骑马的商贾，还有像他们一样赶考的书生。


    进城要查验路引。陆清晏三人拿出童生凭证，守门士兵看了看，挥手放行。


    进了城，又是另一番景象。街道宽阔，铺着青石板。两旁店铺林立，招牌幌子五颜六色。酒楼茶肆里传出说书唱曲的声音，绸缎庄、首饰铺、文玩店……琳琅满目。


    杜维瞪大眼睛：“这就是府城？比咱们县城大多了！”


    张之清也看得仔细：“我爹说府城繁华，果然。”


    陆清晏比较淡定。前世他见过更大的城市，但眼前这古色古香的街道，确实别有一番韵味。


    按张之清说的地址，他们找到了租好的房子。在城西一条安静的巷子里，小院，两间屋，有灶。院子不大，但干净，有口井。


    房东是个五十多岁的妇人，姓李，说话爽利：“张公子订的房子是吧？月租八百文，先付一个月。水井随便用，柴火得自己买。”


    张之清付了钱。三人安顿下来。


    陆清晏和张之清住一间，杜维住一间。放下行李，杜维就说饿了。


    “走，吃饭去。”他兴致勃勃，“我爹给了我二两银子，说让我请你们吃顿好的。”


    三人出门找吃的。巷子口就有个小吃摊，卖馄饨、面条、包子。杜维嫌简单，非要找酒楼。


    最后找了家“醉仙楼”，不大，但干净。点了三个菜：红烧肉、清蒸鱼、炒时蔬，还有一盆米饭。花了三百文。


    杜维吃得香：“还是府城的饭好吃。”


    陆清晏尝了尝，味道确实不错，但比起赵氏做的，少了些家常味道。


    吃完饭，三人在街上逛了逛。路过一家文玩店，张之清进去看笔，陆清晏跟进去。店里东西多，笔、墨、纸、砚，还有各种文房清供。


    陆清晏看见一个竹石盆景，标价二两银子。他仔细看了看——竹根雕得不如陆小山的自然，盆也粗糙些。


    “这盆景一般。”张之清小声说，“还没你二哥做得好。”


    陆清晏点点头。心里想着，若是二哥的盆景拿到府城来卖，或许能卖更高价。


    逛到天黑，回住处。李婶送来了热水，三人简单洗漱，早早歇下。


    陆清晏躺在床上，听着窗外隐约传来的更鼓声。 这是他在府城的第一夜。