下一刻，一道熟悉的身影便矫捷地从黑暗中跃出，稳稳落在火光边缘。


    正是宁怀屹，他衣袍下摆和袖口沾满了新鲜的尘土与石屑，呼吸略促，但神色沉稳，身上并无新增的伤痕。


    “我无事。”他快步走回她身边，目光先快速扫过她安然无恙的样子，才沉声汇报，带着一丝如释重负的笃定，“通风管道，找到了。”


    看着眼前虽风尘仆仆却安然归来的他，江如愿一直高悬的心这才重重落下，长长舒了一口气。


    她举起手中已经妥善处理好的几个简陋药包，眼中重新燃起明亮的光彩，声音也轻快起来：“我的炸药，也准备好了！”


    宁怀屹执起那支仅存火光的折子，微弱的光晕勉强驱散身前两步的黑暗。


    他侧身护在江如愿前方，一手虚扶，另一手执火照亮脚下：“跟紧，踩稳。”


    两人一前一后，踩着硌脚且松动的碎石，小心翼翼地挪向他先前发现的位置。


    火光摇曳，映出岩壁上那道被乱石几乎塞满的竖直缝隙——那便是赖以逃生的通风管道。


    江如愿凑近，借着火光从石块的缝隙间竭力向上望去。管道内幽深漆黑，堆积的乱石犬牙交错，根本望不到顶。


    她并未慌乱，而是闭上眼睛，极快地回想着——跳下马车时仓促一瞥的山体轮廓与高度，在矿洞中曲折行进的方位与大概距离……


    飞行员选拔锻炼出的空间感知与心算能力在此刻飞速运转。片刻后，她睁开眼，心中已对这条管道的长度有了大致的估算。


    紧接着，她目测管道的直径，结合估算的长度，大脑如同精密的仪器，快速计算着爆破所需的药量：既要能足够威力炸开堵路的乱石，又必须精确控制，绝不能引起管道结构的整体坍塌。


    “需要四包半。”她低声自语，随即从怀中取出四个用布裹紧、略显简陋的火药包，又将第五包火药拆成两小份，将四包半火药稳妥地放置在管道底部乱石堆最脆弱的承力点附近。


    放置妥当，她立刻回头，语速清晰地对宁怀屹叮嘱：“怀屹，我们需要掩体。得辛苦你搬几块最厚实的大石头，在管道反方向垒成一个稳固的三角形空间。我们躲在后面，才能避开爆炸冲击和飞溅的碎石。”


    “明白。”宁怀屹没有半分迟疑。


    他迅速扫视周围，选中几块体积最大、形状最规整的岩块，他手臂肌肉绷紧，将沉重的石块稳稳搬起、挪动、垒砌，动作干脆利落，效率极高，显然是军中操练出的过硬本领。


    不多时，一个由数块巨石巧妙嵌合而成的三角形掩体便已成型，结构稳固，开口背对管道方向，内部恰好能容两人蜷身躲避。


    宁怀屹退后半步，随即侧身让出空间，看向江如愿：“可以了。”


    江如愿缓缓将火折子凑近引线，火星“嗤”地窜起，她立刻转身，几步蹿回巨石掩体之后，与宁怀屹紧靠在冰冷的岩石上。


    “轰——隆——！！！”


    一连串沉闷而剧烈的爆炸声接连响起，整个山体都随之震颤！脚下的地面颠簸摇晃，头顶簌簌落下更多碎石和尘土。


    那狭长管道内更是传来一阵密集的、令人牙酸的岩石碎裂与滚动声，显然堵路的乱石已被炸开。


    等待了几次呼吸，确认没有更大规模的坍塌，江如愿才从掩体后探身。


    她快步冲到管道下方，仰头望去——一道刺目、灼热的光柱，赫然从管道顶端笔直地照射下来！其中飞舞的尘埃清晰可见。


    是阳光！


    “太好了！通了！”江如愿几乎喜极而泣，毫不犹豫地掏出袖中珍藏的信号弹，拔掉引信，对准那束宝贵的阳光连续发射！


    “咻——啪！”“咻——啪！”


    两颗鲜红的信号弹拖着醒目的烟迹，接连冲破管道，在矿山上方湛蓝的天空中炸开。


    此刻的魏铭依正半躺在一张铺着软垫的竹制摇椅里，双目微阖，似在假寐，神情是全然放松的惬意。


    他左手边的矮几上，摆着一套细腻的白瓷茶具，杯中茶汤澄澈，香气袅袅，右手边则是一碟精致的梅花酥，酥皮金黄，隐隐泛着油光。


    两名衣着干净、低眉顺眼的心腹小厮，正一左一右，小心翼翼地为他捶打着双腿，力道不轻不重，恰到好处。


    悠闲品茗、细茶点的魏铭依，哪里还有半分午时在矿场上那副与矿工同甘共苦、笑容质朴的亲民模样。


    就在信号弹尖锐的破空声划破天空的瞬间，魏铭依的惬意神情被冻结，转而变为一片骇人的铁青。


    “快！去那边！”


    魏铭依一脚踢翻摆放着茶水的矮几，滚烫的茶水泼洒在精致的衣袍上也浑然未觉，便领着几名心腹矿工朝着信号升起的方向疾奔。


    赶到那处隐蔽的管道口上方，他俯身向下望去。


    管道深处烟尘未散，看不到人影，但魏铭依心中不祥的预感已达顶点。


    “这矿洞里不可能有别人！宁怀屹和那个丫头……居然没死！”他咬牙切齿，猛地看向身旁一名负责此处的矿工头目，“这管道怎么回事？为何没塌？！”


    那矿工早已吓得面无人色，“噗通”跪倒在地，声音发颤：“丞、丞爷息怒！这通风管道当初为了耐用，内壁用糯米灰浆混着碎石夯得异常坚硬光滑，而且又细又长……小的万万没想到，他们竟能有炸药，还能精准炸开堵石而不震塌管壁……是小的失察！小的该死！”


    “现在不是领死的时候！”魏铭依粗暴地打断他，眼中凶光毕露。他看向那深不见底的管道口，仿佛能看见那两人正在下方求生，一个更狠毒的念头瞬间成型。


    他嘴角扯出一抹阴冷的弧度，声音像是从牙缝里挤出来：“给我找火把来——要浇了油、烧得最旺的！朝下面扔！既然炸不死，那就把他们烧死、闷死在下面！”


    “是！”手下矿工一个激灵，连忙照办。


    很快，一支支浸透了油脂、熊熊燃烧的稻草火把被点燃，在魏铭依的示意下，如同恶毒的流星，被接连投入那狭长的管道中！


    管道底部，江如愿刚因见到阳光和发出信号而升起的希望，瞬间被这突如其来的“火雨”浇灭。


    “魏铭依！你好毒的心肠！”她惊怒交加，忍不住咒骂。


    火把带着呼啸的风声和灼人的热浪坠落，砸在岩壁或地面，迸溅开大团火星，瞬间点燃了角落里干燥的碎木和尘絮。浓烟夹着刺鼻的焦臭，立刻滚滚而起。


    “快！用湿布！”宁怀屹反应极快，一把扯下自己已然破损的外袍，迅速在岩壁渗水处浸透，同时将另一块布料塞给江如愿。两人不顾灼烫，奋力扑打着落下的火苗，用湿布捂住口鼻。


    然而，扔下的火把实在太多、太密集。他们扑灭一处，另一处又已燃起。浓烟迅速充斥了管道底部的有限空间，视线变得模糊不堪，每一次呼吸都灼痛喉咙，带来剧烈的咳嗽和眩晕。氧气正在被快速消耗，火光在浓烟中明灭，映出两人逐渐苍白、窒息的脸。


    逃生的通道近在头顶，却仿佛隔着一道烈焰与浓烟构筑的死亡屏障。


    魏铭依俯身在管道口，望着下方翻滚涌上的浓黑烟雾，脸上终于露出一抹志在必得的狞笑：


    “即便他们看到信号，等赶回来，最快也要一个时辰！到那时，底下的两


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    个人早就烧成焦炭了！死无对证，到时候真相便任由我们来编了！”


    他身后那名心腹矿工立刻谄媚附和：“丞爷英明！丞爷英明！”


    话音未落，山坡侧面茂密的灌木丛猛然一阵剧烈晃动！


    “哗啦——”


    紧接着，上百名全副武装的士兵如神兵天降，瞬间冲出！


    为首那人，正是束承运。


    他大步上前，一双虎目死死盯住魏铭依，脸上没了平日那点憨直，只有被愚弄后的怒火与冷肃：“聒噪！丞爷——你刚才说，谁的部下……蠢？”


    魏铭依脸上的笑容瞬间僵死，瞳孔骤缩，难以置信地瞪着本不该出现在这里的束承运：“你……你怎么在此处？”


    “将军处事一向谨慎，你编的那些将军和二小姐询问完公事便就去郊外游玩的说辞，根本是无稽之谈！亏你还洋洋得意！”束承运声音洪亮，难得聪明了一回，“我出了矿区便分兵两路，一路继续向东虚张声势，另一路则由我亲自带领，绕道山后，折返潜伏——就是想看看，你魏丞爷到底在唱哪出戏！”


    他猛地一挥手，声如洪钟：“来人！将此谋害将军、勾结外贼的逆贼拿下！”


    “等等！”魏铭依大喊！


    随后他俯在束承运耳畔轻声道：“束将军，您跟随宁将军，永远也不会有出头之日！不如趁此良机，取而代之！”


    说着，魏铭依悄悄塞了一叠钞票到束承运手上！


    “聒噪！闪开！别耽误我救将军！”束承运一把将魏铭依推倒在地，命令的口吻没有丝毫犹豫：“快将其拿下！”


    “是！”


    士兵们如狼似虎扑上，迅速将咬牙切齿的魏铭依及其心腹制服，那些矿工也吓得魂飞魄散，慌忙扔掉了手中尚未投尽的火把。


    束承运一个箭步冲到管道口，探头朝下望去，只见浓烟滚滚，心急如焚，扯开嗓子大喊：“将军！将军！末将来迟了！您可还安好？！”


    不等里面回应，他急得回头就吼：“快！拿最结实的绳子来！绑我腰上，放我下去！”


    就在束承运真要往腰上缠绳子时，管道深处终于传来了宁怀屹略显沙哑却依旧沉稳的声音：“承运，是你吗？”


    束承运闻声，整个人几乎趴在了洞口：“将军！是末将！您怎么样？”


    “我们无大碍。”宁怀屹的声音带着烟熏后的喑哑，却清晰传来，“速放绳索下来，拉我们上去！”


    束承运这才猛地想起自己这过于“魁梧福泰”的身形——真要钻进这狭窄管道，怕是会直接卡在管道中间！


    他老脸一红，赶紧把刚拿到手里的绳子朝着管道塞下去，对着身后的亲兵吼道：“还愣着干什么！快！把绳子放下去！小心些，拉稳了！”


    不一会儿，绳索绷紧，江如愿和宁怀屹先后被拉出了那吃人的管道。


    重见天日，刺目的阳光让两人都不适地眯起了眼。他们脸上、身上满是烟熏火燎的痕迹，黑一道灰一道，活像两只从灶膛里钻出来的大花猫。


    江如愿脚刚站稳，目光就落在身旁的宁怀屹脸上。看着他鼻尖和脸颊上格外明显的几道黑灰，她眼睛一亮，也顾不上自己同样狼狈，伸手就用袖子去擦他鼻梁：“哎，你这儿脏了，我帮你……”


    结果越擦越黑，原本只是几道印子，愣是被她抹成了一片滑稽的“乌云”，盖住了他半张俊脸。见擦不干净，她干脆用三根黢黑的手指在他的脸颊各画上了三根胡须。


    “噗——哈哈哈！”江如愿看着自己的“杰作”，忍不住笑弯了腰，指着他的脸，“怀屹，你现在这样……更像大花猫了！太可爱了！”