江如愿蹲下身，两指逐一搭上尸体的脉搏，眉头越蹙越紧。


    随后她自腰间取出一只扁平的皮囊展开，露出其中数十根长短不一的银针，手法利落地在不同尸体的喉间、腹部分别落针、察看。


    片刻，她捻去针尖一点暗色，摇了摇头，声音在死寂的牢房中格外清晰：“是砒霜。十个人，全中了同一种毒。”


    宁怀屹眸色骤寒，侧首唤道：“承运、墨竹。”


    他最信任的副将束承运应声上前，待看清牢内情形，脸色瞬间发白：“将军，末将一刻钟前巡查时，他们……分明还活着！”


    “可有人来过？”宁怀屹的声音沉冷如铁。


    “绝无可能！”束承运斩钉截铁，“自关押之日起，此处日夜由末将亲信轮守，未放任何人探视或提审。”


    束承运猛地转向一旁战战兢兢的狱卒，“今日的牢饭经了谁的手？把所有沾过边的人，统统拘来！”


    “是、是！”狱卒连声应着，转身欲走。


    “等等！”江如愿忽然出声。


    她再度俯身，用指尖轻巧地撑开一具尸体的眼皮，又捏开下颌查看舌苔。


    片刻，她站起身，目光扫过众人：“不是吃进去的。”她语气笃定，“舌苔干净，口内无异味。毒未走肠胃。”


    话音未落，她已利落地扯开几具尸体胸前的衣衫——绽开的鞭伤赫然暴露在昏黄光线下，伤口边缘皮肉外翻，颜色不是寻常的暗红，而是泛着诡异的青黑。


    “看这里。”江如愿指尖悬在伤处上方，“毒素是从伤口渗进去的。去查鞭子。”


    一行人疾步行至刑架旁。


    江如愿从地上拾起那条浸着暗褐色污渍的皮鞭，凑近鼻端嗅了嗅，又迎着微光细看鞭身。她用指甲在鞭梢缝隙里刮了刮，捻起一点几不可见的粉末。


    “鞭子上有砒霜。”她抬眼，“分量足以致命。”


    束承运急道：“可这鞭子这几日都是末将和墨竹在用，从未离手，旁人绝无机会下毒！那几个胡掳先前受刑时也无异状……”


    江如愿转身走到木架旁那只半满的水桶边。


    她伸手探入，蘸了点桶中暗红的液体，在指尖捻开，随即凑近唇边极轻地嗅了一下。


    江如愿甩掉指尖的水渍，目光清亮如雪，她伸出双臂，将宁怀屹和敬王的头靠拢在一起，轻声道：“有人把砒霜溶进了辣椒水。鞭子每次浸湿，毒素便附了上去。寻常鞭伤只会红肿剧痛，可若伤口反复沾上溶了砒霜的辣椒水——”她回头望了一眼牢房方向，“毒素便会慢慢渗入血脉，累积至死。这个发现先不要声张。”


    宁怀屹和敬王都深吸了一口气。


    宁怀屹直起身，用只有一人能听见的声音询问束承运，“你行刑前，是不是习惯将鞭子在辣椒水里浸一下？”


    束承运一怔，脸色陡变：“正是！”


    “本将知道了。”


    宁怀屹后退了一步，凝望着江如愿的身影。她身穿丫鬟粗布裙、发髻微乱，裙摆沾了污渍，可那双眼睛在幽暗的光线下却亮得惊人，像拨开迷雾的刃。


    从把脉、验针、查伤到此刻一语道破关窍，不过一盏茶的时间。他从未见过这样的人。


    “承运。”宁怀屹开口，声音已恢复平日的沉冷，凑在束承运耳边轻声命令，“封锁刑房，扣押所有接触过此桶之人。辣椒水的来源、经手之人，一一彻查。将所有可疑之人带到侯府，本将今日要亲自审问！此事要秘密进行！”


    “是！”


    他吩咐完，才将目光重新落回江如愿身上。她正就着狱卒端来的清水净手，侧脸平静。


    敬王移到她身侧，轻拍江如愿左肩。


    “不愧是我的如愿！”他低声道，“果然厉害。”


    江如愿踮起脚尖，凑在敬王耳边轻喃：“我还有更厉害得呢！等着瞧吧！”


    宁怀屹的目光在江如愿与敬王并肩而立的身影上稍作停留，随即不动声色地移开，对属下墨竹沉声吩咐：


    “墨竹，将十具尸身移至停尸房，严加看守。任何细微痕迹都可能是线索。


    “是！”


    墨竹领命转身，正要带人前往，江如愿却突然灵光一闪：“等等！”


    她话音未落，人已如轻燕般掠过众人，率先冲向牢房深处。


    宁怀屹眉峰微动，与敬王对视一眼，二人随即快步跟上。


    众人围拢时，只见江如愿已蹲在那排匈奴尸体旁。她并不触碰，只凝神细察，目光如刃，从一具具青黑的面孔上划过。


    忽然，她指尖悬在其中一人鼻翼上方，停了数息，又在那人的头皮上前后触摸。


    “看！他的右脸在抽搐！还有救！”


    她声音不大，却让周遭骤然一静。


    话音落时，她的视线与宁怀屹在空中一碰。


    只一瞬，宁怀屹已了然于心——此人若活，便是撕开黑幕的第一道裂痕。


    他毫不犹豫，上前一步：“此人关系重大，本将亲自带他回府。”


    墨竹急道：“将军！此等胡虏腌臜之物，岂能污了您的身份！让末将来。”


    “墨竹将军，”江如愿忽然插话，语气清亮如磬，“这些匈奴受尽酷刑也不吐一字，骨气未必输人。如今被人当作弃子灭口，心中岂无怨恨？他若醒来，便是最锋利的一把刀。”她看向宁怀屹，唇角微扬，“如此关键的人证，由宁将军亲自看管，再稳妥不过。”


    “可是！宁将军——”


    “聒噪！”副将束承运打断了墨竹的话，“将军吩咐什么，咱们就听什么得了！”


    宁怀屹俯身将那匈奴扶起，动作稳而利落，毫无鄙弃之态。


    宁怀屹所居的建安侯府很快便到。


    府邸亦是三进规制，与魏府占地相仿，气象却截然不同——没有绵延的奢华装饰，不见成群的仆役穿梭。


    庭院开阔疏朗，白石铺地，青松倚墙，唯有几株晚桂寂寂吐香，偶有一二莳花婢女悄步经过，见众人亦只垂首一礼，便各自做事。


    一路穿庭过院，直至内院一间僻静小屋。宁怀屹将人安置在榻上，转身时目光如霜：


    “墨竹，你亲自带人守在此处。除本将之外，任何人不得入内。”他略一停顿，“饮食汤药，皆由本将亲自安排，不必经手他人。”


    墨竹抱拳躬身，字字铿锵：“将军放心！此次若再出纰漏，


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    末将提头来见！”


    宁怀屹将江如愿与敬王送至侯府前院，踏着青石阶向府门走去。行至半途，他驻足侧身，语气是一贯的疏淡有礼：


    “今日有劳二小姐协助。天色已晚，末将派人护送二位回魏府。”


    江如愿假装听不懂对方赶客的意思，歪着脑袋凑到他跟前，眼睛弯成了月牙：“我都说了，不要叫我二小姐，叫我的小名如愿啦！”


    她拖长了调子，透着股理所当然的亲昵，“你救过我，大家就算是朋友啦！我也叫你怀屹吧！对了，怀屹，你这几天查到什么了？说来听听，我脑子可好使了，说不定能帮你看出点门道！”


    宁怀屹身形未动，只微微后仰了半分，与她拉开一丝距离：“本将查到二小姐被斩首当日，有人故意装神弄鬼，造成天有异相的假象！本将还在刑场找到了有人偷偷撬开枷锁的一根针！”


    江如愿嘟囔着嘴：“哎呀，怀屹，我也不是故意装神弄鬼。我不这么做，就要被砍头了！”


    宁怀屹的表情一如既往的冷淡：“本将能告知的只有这些，至于案件的其他细节，不便外泄。恕难相告。”


    江如愿也不恼，只朝敬王眨了眨眼。


    敬王会意，上前一步，拿出了几分天家威仪：“宁将军，本王已奏请父皇，特许本王协理此案，并任命魏灵秀——也就是如愿，为本王副手，一同查案。还请将军将所知案情，据实以告。”


    宁怀屹目光在二人间一转，还未开口，江如愿已像只得了胜的小狐狸，踮着脚挤到他跟前，手指绕着自己的一缕发梢，笑意狡黠：


    “这下，怀屹你可没理由瞒我了吧？”


    她趁热打铁，话锋一转，说得更是理直气壮：“还有啊，为了咱们讨论案情方便，我决定了——从今天起，就搬来你的侯府住！你快让人给我收拾间敞亮的屋子出来。”


    宁怀屹眉头微蹙：“不可。府中仅有家母与姐姐两位女眷，二小姐入住，于你清誉有损。”


    “哎呀，你是不知道！”江如愿摆摆手，一副“你太大惊小怪”的模样，“魏守肃那老登……那老伯父，派人日夜盯着我呢！而且魏府今日还出现了刺客在房梁偷听。我在魏府哪能安心查案？侯府各个武功高强，歹人肯定不敢在侯府对我下手！你府上空屋子那么多，匀一间给我怎么了嘛！”


    她说着，还伸出两根手指，比划出一点点的手势，“就一间！怀屹你别这么小气嘛！”


    话音未落，江如愿已不给宁怀屹半分反驳的余地，转身朝院中的梓兰扬声招呼：“梓兰！我们这就回魏府收拾东西去，今晚就搬来！”


    恰在此时，府门处传来一阵响动。


    副将束承运领着墨竹及一队亲兵，押着十来个垂头丧气的人踏入府中。束承运几步上前，抱拳行礼，声如洪钟，眉宇间尽是“快夸我”的神采：


    “将军！末将已将牢房所有接触过那桶辣椒水的人，一个不落，全数带到！”


    宁怀屹微微颔首：“押去柴房，本将即刻审问。”


    一听要审人，江如愿立刻收住了往外走的脚步，转身就跟在了宁怀屹身后。宁怀屹此刻心思全在案子上，也无暇顾及她是否该回避。