江溪村的稻田一到夏天就绿油油的直晃人眼睛。


    乔穗蹲在田埂上，看着一只又一只小龙虾在田里面灵活都穿梭，嘴角忍不住上扬。


    一年多前，她得了官府的支持，试着把小龙虾放进稻田里面养殖，没想到第一次试验就大获成功，产出的小龙虾壳薄肉嫩，比小溪里面捞的味道也更加鲜美，村民们多了一份水产的收入，大家发自内心的感谢乔穗，卖给她的价格也比从前抓虾时低了三成。


    有了稳定的食材供应，乔穗的生意就像坐了火箭似的往上冲。


    原先租下的铺面早就已经不够用了，她干脆盘下了隔壁的杂货铺，打通后扩张成了两间连排的大铺子，又换了一个更大的“禾记小龙虾”招牌，是她专门找人定制的，铺子里摆了二十多张桌子，又添了几个新的人手。


    乔穗的生意越做越大，她凭着现代人的记忆，又接连推出了好几个新口味，有十三香的，红烧的，椒盐的，还有藤椒的，除了小龙虾，卤菜也添了不少新花样，卤鸭头、卤毛豆、卤藕片，甚至还有卤鸡爪和卤豆腐，都是她的独家配方。


    镇里面的人见禾记小龙虾的生意火爆，不少的酒楼饭馆都跟着学做小龙虾和卤菜，可任凭他们怎么琢磨，就是做不出乔穗的味道。


    有人专门去铺子里面带回来研究，有人托伙计打听她的小龙虾里放了什么香料，可乔穗的秘方都是自己亲手调制的，连最亲近的萍丫头就算知道配方，也做不出相同的味道。


    乔穗心里清楚，她的优势不仅在配方，更在于她现代人的调味逻辑，在夜市摆摊这么多年，各种调料的比例都拿捏的死死的，这些都是古人没摸索过的门道，自然模仿不来。


    这天晌午，禾记小龙虾的门前又排起了长队，伙计们忙得脚不沾地，吆喝声和碗筷碰撞声混着小龙虾的香气，飘出半条街。


    乔穗系着围裙，正在后厨检查刚出锅的蒜蓉小龙虾，心里盘算着要不要再雇两个伙计。


    这时，萍丫头进来了，说斜对面一品酒楼的老板王绅又站在门口盯着她们的铺子，眼神冷冰冰的，看着就不怀好意。


    乔穗的动作没停，心里却轻轻叹了口气。


    自从她提出的稻田养虾获得成功，又将铺子扩张后，王绅的脸色就没好看过。


    半年前王绅还找过她，想花大价钱买她的独家配方，甚至提议合伙经营，让她当幕后师傅，都被乔穗拒绝了。


    她的禾记小龙虾是从路边的小摊子一步步拼出来的，稻田养虾也是她顶着压力试出来的，怎么可能拱手让人？


    正想着，伙计阿江跑了进来，手里攥着个油纸包，气喘吁吁的说：“穗姐，沈知府派人送来的，说是新晒的陈皮，让你煮虾时添点，解腻。”


    乔穗接过油纸包，打开之后碰到里面晒得干燥的陈皮，心里添了一抹暖意。


    沈宴之还是老样子，话不多，却总在这些细微之处透着关心。


    她把陈皮放进柜子里，对阿江说：“等忙完这阵，挑些最大的小龙虾，给沈知府送去。”


    阿江应着跑去前头招呼客人，乔穗端起处理好的小龙虾，准备放进锅里，却瞥见阿桂躲在角落里偷偷摸摸的，不知道在干什么。


    阿桂是上个月新来的小厮，手脚不算麻利，但力气大，乔穗看他年纪小，家里又穷，便留了他帮忙做些重活。


    可这阵子，乔穗总觉得阿桂有些不对劲，做事情总是心不在焉的，还经常偷偷摸摸地往外面跑。


    她走过去，沉声问道：“阿桂，你在做什么？”


    阿桂吓得一哆嗦，手里的银子掉在地上，发出清脆的响声，他连忙弯腰去捡，脸色发白：“穗、穗姐，没什么，就是，就是我娘病了，我想预支点工钱。”


    乔穗皱了皱眉，弯腰捡起地上的银子，有五两重，她给阿桂的月钱才二两，而且刚发过工钱，他怎么会有这么多钱？


    “这银子哪来的？”


    阿桂眼神躲闪，支支吾吾的：“是、是借的，”


    “向谁借的？”


    她之前实习的时候见了不少职场的猫腻，阿桂这慌张的神色，分明是干了什么见不得人的坏事。


    阿桂被问得有些着急，“穗姐，我真的没干什么坏事，你别问了行不行？”说完，他推开乔穗，慌慌张张地跑了出去。


    乔穗看着他的背影，心里的怀疑没有消减，江溪镇里，能随手拿出五两银子，又愿意给阿桂的人可不多。


    她没再多想，只当阿桂是一时糊涂，偷了铺子里的钱，打算等不忙的时候再好好问问他，要是他真有难处，自己可以帮他。


    收工后，她四处不见阿桂的影子，萍丫头说，阿桂家里有事，打了声招呼便提前离开了。


    乔穗点点头，心里面对阿桂的怀疑又多了几分。


    第二天一早，天刚亮，店里就来了几个官差，领头的是县里的捕头周虎。


    “乔娘子，忙着呢？”


    “周捕头，今天怎么有空过来？是想吃十三香的，还是新出的藤椒的？”


    周捕头是江溪村土生土长的人，乔穗还在村里摆小摊子时，他就经常来光顾，一来二去二人便熟络起来。


    他知道乔穗做生意实在，也经常帮着照看铺子，偶尔有地痞流氓来捣乱，都是他出面调停。


    可今日周捕头眉头紧锁，走到乔穗身边，压低声音说：“乔娘子，不是来吃虾的，是出了大事。”


    乔穗心里咯噔一下，却仍笑着问道：“怎么了？出什么事了？”


    “今早有人到衙门报案，说昨晚在你店里吃了小龙虾，回去后就腹痛不止，半夜没了气。她家里的孩子现在也昏迷不醒的躺在床上。秦大人下了令，让我带你回去问话。”


    此话一出，她愣在原地，脑子里一片空白，好一会儿才反应过来，“什么？不可能啊！我店里的虾都是乡亲们的早上刚捞的，调料也是我亲手调的，干净得很，怎么会有人吃了中毒？”


    “我也知道不可能，你的为人我还不清楚？你做买卖向来规矩，食材用料从不掺假，可衙门那边......”


    周捕头压低声音，接着说：“新上任的这位秦大人，向来瞧不上市井商户，又最是听不得出人命这三个字，今早接到报案，当场就下令抓人，我实在没法子推。”


    他看着乔穗有些发白的脸，又补充道：“我来之前已经跟底下的弟兄吩咐过了，绝不会委屈你。你跟我去一趟衙门，好好的跟秦大人说清楚，我也会在旁边帮你递话，总能查明白的。”


    乔穗定了定神，她知道周捕头向来为人忠厚，既然他都这么说，肯定是没办法了。


    她转头看向店里的伙计，阿江正攥着拳头，一脸愤愤不平，萍丫头急着眼圈都红了，手里的抹布捏得皱巴巴的。


    “穗姐，不能去啊！”萍丫头急得快哭了，连忙上前，“这肯定是有人陷害你，这个秦大人不分青红皂白的，去了说不定要吃亏！”


    “是啊周捕头，”阿江也上前一步，“穗姐的店干干净净，每天那么多人吃都没事，怎么偏偏就这一家出事？是不是有什么误会？”


    周捕头叹了口气，看向两人，“我也想是误会，可秦大人催得紧，我要是不带人回去，就是抗命。乔娘子，你放心，到了县衙，我一定尽量照拂你，绝不会让手下对你无礼。”


    乔穗深吸一口气，眼神渐渐镇定下来。她知道，现在争辩也没用，只有去县衙把事情说清楚才行。


    “好，我跟你去。”她对周捕头说，又转头对阿江和萍丫头叮嘱，“店里的生意你们先照顾着，若是我今晚没回来，明天就把店关了，就当放假，工钱等我回来照样发。”


    “穗姐……”萍丫头还想再说什么，被乔穗用眼神制止了。


    周捕头见状，朝身后的衙役们使了个眼色，他们都是江溪镇的，跟过好几任县令，都知道乔穗的口碑，手上的动作也放轻了不少。


    “乔娘子，委屈你走一趟。”


    乔穗点了点头，解下身上的围裙，递给萍丫头，又理了理衣服，跟着周捕头往外走。


    外面的人围了一圈，见乔穗被衙役带出来，顿时议论纷纷。


    “乔娘子那么好的人，怎么会害人


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    ？肯定是弄错了！”


    “就是她！我亲眼看见刘家的男人昨晚从她店里出来，现在人没了，不是她是谁？”


    还有人窃窃私语，说秦大人刚上任想立威，怕是要拿乔穗开刀。


    乔穗听着耳边的议论，深吸了一口气，强迫自己冷静下来。


    她的小龙虾都是当天现捞现做，怎么会有毒？难道真的是阿桂？那个拿着银子跑掉的小厮，他到底做了什么？


    到了县衙门口，周捕头放慢了脚步，低声对乔穗说：“乔娘子，等会儿见了秦大人，说话别太冲，他那个人吃软不吃硬，你好好说，我在旁边帮你圆着点。”


    乔穗感激地看了他一眼：“多谢周捕头，我知道了。”


    进了县衙大堂，一股威严又压抑的气息扑面而来。


    秦县令坐在堂上，穿着一身官服，下巴微抬，眼神轻蔑地扫过乔穗，嘴角勾起一抹讥讽：“堂下就是那个卖小龙虾的乔穗？”


    “民女乔穗，叩见县令大人。”乔穗依着规矩跪下，声音不卑不亢，“大人，民女的铺子向来规规矩矩经营，食材新鲜，用料干净，绝不可能有人吃了中毒，还请大人明察。”


    “明察？”秦县令嗤笑一声，手指敲了敲案几，“死人都摆在那儿了，家属哭得撕心裂肺，你还敢说明察？你们这些商户，眼里就只有银子，为了赚钱，什么缺德事做不出来？我看你是巧舌如簧，想蒙混过关！”


    他的话刻薄又刺耳，完全不给乔穗辩解的机会。乔穗皱了皱眉，正要开口，就被秦县令拍惊堂木的声音打断：“住口！本大人没让你说话，你就老实听着！”


    惊堂木的响声震得人耳膜发疼，乔穗下意识地攥紧了衣袖。


    “带证人上堂！”秦县令高声喝道，语气里满是不耐烦。


    刘氏被带了上来，一进门就扑到堂前，哭得瘫倒在地：“大人！您可要为我们做主啊！我男人昨晚明明好好的，就去她店里吃了一顿小龙虾，回来就上吐下泻，疼得打滚，半夜就没气了！还有我那可怜的孩子，现在还躺在床上不省人事，大夫说怕是也……也悬了！大人，您一定要替我主持公道啊，严惩这个黑心的老板娘！”


    乔穗看着一旁哭得肝肠寸断的刘氏，心里也不好受，但她还是坚持问道：“夫人，你先冷静些。我想问你，昨晚你男人去我店里，点的是什么口味的小龙虾？有没有点别的卤菜？回来之后，除了小龙虾，有没有再吃别的东西？或者接触过什么特别的东西？”


    “你还敢问！”刘氏猛地抬起头，指着乔穗吼道，“就点了你家新出的藤椒味！还点了一盘卤毛豆！回来之后什么都没吃，连水都没喝几口！不是你家的东西有毒，还能是什么？你这个毒妇，为了赚钱，连人命都不顾了！”


    “大胆！”


    秦县令再次拍响惊堂木，眼神凶狠地盯着乔穗，“人证确凿，你还敢狡辩，我看你是不见棺材不落泪！来人啊，把她带下去，关进大牢严加看管！没有我的命令，不准任何人探视！等验尸结果出来，看你还怎么抵赖！”


    “大人，我是被冤枉的！”乔穗急忙抬头辩解，“我的调料都是自己亲手调制，每天用完都会锁进柜子，除了我自己，没人能接触到！而且我的小龙虾都是稻田养殖，都是乡亲们早上刚捞的，很多村民都能作证！”


    “作证？谁会为你一个商户作证？”秦县令冷笑一声，摆了摆手，“拖下去！别在这儿浪费本大人的时间！”


    几个衙役上前架起乔穗，她还想再说什么，却被秦县令冰冷的眼神制止。


    周捕头站在一旁，急得冒汗，却也不敢违抗县令的命令，只能悄悄对乔穗使了个眼色，低声说：“乔娘子，你先忍忍。”


    乔穗被押着往牢房走去，身后还传来秦县令不耐烦的声音：“赶紧处理了，别让这种商户污了本大人的大堂！”


    乔穗靠在牢房冰冷的墙壁上又气又急，心里却也明白，跟秦县令这种带着偏见的人争辩，根本没用。


    她必须自己想办法，找到证据，证明自己的清白。而眼下，最关键的，是先联系上能帮她的人。