临近除夕，许是宫中杂事增多，沈聿舟一时半会抽不开身，竟没再找过她，反倒是收到了定北侯府的帖子。


    帖中说明，她难得回来，祖母想她，想接她回府上过年。


    永安侯府内，下人们早已将府上装扮得年味十足，张灯结彩，唯独谢今安停留的偏院，似是被所有人遗忘。


    只有院中那树红梅点缀。


    谢今安觉得换个地方过年也不错。


    寻了爹爹，定北侯心里头清楚，柳氏容不下她，府中诸事都委屈着她，所以并未阻拦她，将腰间的钱袋子一同塞给谢今安，道了句‘添置点东西，莫让人瞧不起。’


    谢今安没有推辞，知道那是她父亲上不得台面的弥补。


    刚一出府，将钱袋子扔给春枝，那人东西在她手中多待一刻，谢今安都感觉不舒服。


    她们直奔绮罗铺，为她与春枝春桃都置办一身新衣。


    在掌柜的推荐下，谢今安难得选了件绯红的衣裳，触碰着袖口金丝织出的云纹，不由地想起初见沈聿舟时，他也是一袭红衣，衣摆也是用金线交缠出蟒纹轮廓，华贵得近乎凌厉。


    外搭的大氅也是极正的绯红，领口一圈缀着蓬松的白狐裘，衬得她额间的朱砂痣愈发鲜明，似要沁出血来，淡色的桃花眸微垂，带着几分倦怠，透着股疏离劲儿。


    红色张扬肆意，却在她身上凝成一副浓烈又孤清的画。


    “就这套吧，除夕前可以拿到吗？”


    谢今安脸颊轻蹭绵软的狐裘绒，温暖舒适，她手中半握的玉兔圆珮也升温几分。


    “当然可以，您与两位姑娘的衣服到时一同去府上。”


    谢今安点头，春枝会意上前付清银钱，一切妥当，她们才启程前往定北侯府。


    ——


    不同于上次夜访，今天的谢今安眼上覆了蒙纱，她瞧不见定北侯府屋檐上的铜铃，但却本能循着音儿，望向铃铛方向。


    引路的小厮见她看得出神，出声解释道：“那些铃铛是世子爷挂的，要求定期更换，需得保证铃音又脆又响。”


    “那你可知他为何挂这些铃铛？”谢今安收回目光，开口询问。


    “世子爷常年在外，小的来府上晚，听府上老人说是，世子喜欢一个姑娘，姑娘识不得路，耳力却极好，循着音便能找到府上。”


    【我平日寻不到路，遇到麻烦，去哪找你？】


    【泱泱，闭上眼睛，风会带你找到我，纵使我不在，定北侯府的门永远朝你敞着。】


    谢今安脑海中浮现出这段对话，原来陶牧川说的是这个意思。


    红唇被她抿得极淡，扯出一抹自嘲的苦笑。


    定北侯门，并不是永远朝她敞着。


    “姑娘？”


    谢今安回神，发现自己脚步顿住，停在廊下，透过薄纱，隐约可见枯木形状，若她没记错，那里蹭开满一树梨花。


    “老夫人还在里屋等您？”


    “好。”


    谢今安寥寥收回视线，跟在小厮身后。


    她对外祖母只有儿时那段记忆，当时还是个笑容和蔼的老太太，拽着她手念叨着‘以后泱泱嫁给川哥儿，好不好？’


    再见时，老太太已经缠绵病榻，西院的药气，谢今安打进院就闻到了。


    掀帘进来，屋内晦暗，谢今安摘了蒙纱，一抬眼，就看见老太太在下人搀扶下，斜倚在三层叠起的软缎枕上，发丝凌乱，松松坠在耳边。


    帐帘掩着，瞧不见神色，谢今安只能听得，她呼吸轻浅如游丝，胸腔起伏带着细弱的滞涩，时不时低咳两声，俨然一副病入膏肓的模样。


    老人艰难抬手摇了摇帕子，谢今安会意，挪至榻前，替她轻轻掖好被角，唤了声‘祖母。’


    “泱泱，回来了……”


    老人眼睫颤抖，浑浊的泪花顺着布满沟壑的脸颊淌下，似乎眼睛看不清了，抬手去摸谢今安的脸蛋。


    谢今安往前凑了凑，将脸放在她掌心，任由她枯槁般的指，慢慢描摹着她的面容。


    她斜眼便看见炕几上温着的药碗凝着层薄翳，黑褐色的药汁泛着苦香，闷得人鼻尖发沉，谢今安看向旁边伺候的丫鬟。


    丫鬟面色为难，小声道：“老太太不愿意吃药……”


    “是我的泱泱……”


    老太太枯哑的嗓音细如蚊蝇，胳膊虚虚抬了几下，就累了，落回软枕上，她朝着屋外看，


    “你回来了？川哥儿呢？”


    “表哥没回来，他还在外头建功立业呢！过不了多久，就回来看你。”


    谢今安并不清楚陶牧川何时归家，怕老太太担心，只能顺着她的话说。


    “回来就好……老太太我还不知道能等到那时候不，”


    老太太眼尾似有微光颤了颤，嘴角勉强牵出一点极淡的弧度，


    “还想看着你们成婚呢……”


    谢今安眸色暗淡一瞬，心知老太太的夙愿她完不成，更承不出半点诺。


    她端起旁边的药碗，用玉匙搅动，“瞧您乱说，姥姥您得喝药，到时表哥成亲，还要给您敬茶呢。”


    “是啊，老婆子得喝到你两敬的茶。”


    老太太低头喝了汤匙的药汁，一勺接一勺，时不时有药汤从嘴角溢出，谢今安耐心地用帕子替她擦拭，对于老太太的话，她并未作声，只是盯着她将碗中的汤药喝完。


    “泱泱，这些年受委屈了……都怨你母亲非要把你送到庵里，让老婆子见不到我的好泱泱。”


    “泱泱不委屈，母亲也是为我好。”


    谢今安握住老人家的手，轻摇头，曾经她也不理解母亲，让她放着侯府的千金不当，去山里的静心庵当姑子。


    现在倒是理解了，庵子里虽然清苦，但各位姑子、嬷嬷都待她极好，把她养得分外娇气。


    回侯府短短时日，她便尝尽人间冷暖，如若她真在永安侯府长大，怕是早被磋磨至死，陨在何处都不清楚。


    “同你母亲一样，性子软……”


    老太太回握着她的手，指尖微动，虚虚地拍着她的手背，


    “泱泱啊，你这性子，让祖母如何放得下？”


    约莫想到早逝的女儿，老太太泪水止不住地落，布满脸颊的沟沟壑壑。


    “将川哥儿唤回来吧，有他在，你才有依仗……要是你受了欺负，他要再多功又有何用？”


    “我会保护好自己的……”


    谢今安喉头哽咽，本以为这世上没有再惦挂她的人，面前迟暮的老人，却泪水纵横地为她考虑以后。


    “不用叨扰表哥，他在前线保家卫国，本就是我们的依仗。”


    “好孩子……”


    其中利弊，老太太自然全懂，见谢今安避着，就开口不再提及此事。


    但心中明了，这婚事必须早早定下，否则她这孙女，怕要随她娘一样，早早离世。


    谢今安同老太太聊了几句家常话，就让她早些歇下。


    ——


    那日，谢今安拜别祖母后，又同舅舅舅母打过招呼，便在定北侯府简单住下了。


    期间，她常去老太太那里侍奉，带一些新鲜玩意逗她开心，跟她讲一些幼时趣事，老人家精神肉眼可见地转好，隐隐有了能下地的趋势。


    除夕当晚，定北侯府在内宅后堂设家宴。


    正巧飘起了雪，羊角宫灯上顷刻间落了层白，谢今安推着老太太穿过廊下，起了阵风，她倾身挡着，顺带替老太太掖好毛毯一角。


    好在廊下烧着银丝炭，散发着淡淡暖意，风吹在身上，说不上寒。


    “老婆子就呆屋里就好，跟着你们这些晚辈凑什么热闹。”


    “除夕夜，一家子呆一块，才是团圆，再说，将姥姥一个人留下，传出去像什么话。”


    谢今安推她进了屋，内堂八仙桌被换成了梨花木圆台，正位上的陶修宸看见老妇人，立马起了身，脸上露出喜色


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    ，


    “娘，怎么来了？”


    “怎的？老婆子来不了？”老太太嗔怪道。


    中气十足的样式，惊得陶修宸眼中闪过惊疑，之前听闻老太太好转，但公务缠身，一直没有来得及去看。


    现在看来，所言非虚。


    他娘脾气陶修宸自个清楚，平日里喜静，以往多去她屋中走动，都能招了骂，现在能出现家宴上，可以说是稀奇。


    他连忙赔笑，从谢今安手中接过母亲，


    “哪有？是怕吵到您！”


    谢今安扫了一眼屋内，桌上冷盘早已布齐，皆是寓意吉祥的菜式，稍远处空着位，想来是给她留的。


    正打算落座，就见老太太拍了拍身旁的椅子，“泱泱过来坐。”


    陶修宸的姨娘立马起身，让出位来。


    谢今安踌躇着，毕竟不是定北侯府家中的人，席上每一张椅都对应着位分，半分错不得。


    “泱泱，祖母让你来就来，自家不必拘礼。”


    站在一旁的侯夫人发话了，谢今安福了一礼，这才起身，去了老太太身侧的梨花木椅上。


    她一抬头，就跟主位的侯夫人对上视线。


    侯夫人身穿石青织金袄裙，见她看来，微微颔首，发髻间的点翠步摇晃了晃，容色尤为端庄。


    谢今安对这位舅母没什么印象，记忆里是位十分厉害的女子，执掌着侯府中馈。


    侯夫人环视四周，见人差不多到齐，询问老太太：“娘，人齐了，可以开席了吗？”


    老夫人轻嗯一声，继续同谢今安说着话。


    “开宴吧。”


    侯夫人一声令下，丫鬟们托着漆盘鱼贯而入。


    席间无外人，气氛和乐融融。


    忽然，有小厮进来通传，俯身在陶修宸耳边轻语。


    待人走后，见他面色凝重，侯夫人打趣询问：“除夕年夜，谁又惹侯爷不快？”


    陶修宸轻哼一声，“还不是那阉党沈聿舟。”


    听到熟悉的名字，谢今安攥着帕子的手一顿，但随即敛去所有情绪，继续轻柔地替老太太擦拭嘴角。


    “怎么了？他又惹侯爷生气了？”


    侯夫人贴心地倒了杯茶，帮陶修宸顺着气。


    侯爷：“我是越来越看不懂他，他莫名其妙给北境运去七八十万两白银，不知又想干嘛？”


    侯夫人：“运去军需，不是好事吗？”


    侯爷：“那等阉竖能存什么好心思？！也不知是从哪贪的银子，分出那点收拢民心！真是腌臜！”


    侯夫人：“送去就先用着，正好将士也能过个好节。”


    侯爷：“沈聿舟的东西用了不怕短寿吗？！太监碰过的军权、军需，就没一次不出乱子的，拿将士命去赌他沈聿舟的良心？他那种没根的玩意，哪有什么良心！”


    【啪嗒】


    谢今安将象牙箸置于桌上，发出轻微的响声，定北侯夫妇齐齐看向她。


    陶修宸自觉失言，赶忙收起满身厉色，柔声道：“舅舅只是一时情绪激动，吓到泱泱了？”


    “没有，”


    谢今安摇摇头，记忆里，陶修宸性情温润，富有修养，可偏偏对沈聿舟，他像是变了个人，言语粗秽不堪。


    这些言语听在她耳里，莫名来了气，语气透出几分凉意，


    “难道送去军需也是错吗？”


    陶修宸知道侄女对京中阉党不了解，耐心解释：


    “旁人可能没错，但如果是这些阉狗，就得考虑居心了。


    上次永安侯府，沈聿舟不是还刻意为难你，泱泱可别被他的相貌迷惑，他可不是什么好东西。”


    张口闭口都是阉人、阉狗，谢今安自知说不过他，于是，低头不再言语。


    席间陷入诡异的沉默。


    老夫人突然打破宁静，牵起谢今安的手，同定北侯夫妇道：“既然人都齐，老婆子想把泱泱跟川哥儿婚事定下。”