魏芝翰被魏窈问得一愣。


    他没瞧见过书信，此刻被问后不便多说，只佯作磨墨，道：“许是太忙，搁在哪里没瞧见，是什么事？”


    魏窈便将江陵城里的事简略说了说。


    从她醒后察觉不对劲，到恰巧碰见肃郡王，及时救出顾顺娘，再到回城后逼得赵嬷嬷去衙门自首，乃至进京后沈歌的仗义撑腰。


    桩桩件件，在此时终于串成了一条线。


    当日沈歌忽然登门时，魏芝翰就觉得奇怪——即便沈歌与女儿和顾顺娘有旧交，进京后有的是机会拜访，何必特地挑在父女重逢之时？


    至于赵嬷嬷，他原先不甚留心仆婢，只隐约听说她是摔伤了去庄子将养。


    如今再看，这些古怪背后竟另有缘故！


    魏芝翰知道贺氏并非温良之人，仗着贺崇的疼爱，常有行事出格之时，连他也曾屡屡吃亏。但即使如此，得知她在路上指使仆婢图谋人命，还将事情瞒得密不透风时，心底也腾起一股怒火。


    他看向魏窈，对着那双坦荡清澈，却似在平静中藏有失望的眼睛，一时间又有些惭愧。


    但贺氏毕竟是府里的主母，他不好在女儿跟前多说，便只颔首道：“既是那奴婢藏有害人之心，合该重惩，回头我再问问。也怪我那阵子公事太忙，案头堆的东西太多，没留意家书，倒不知有这等事，否则总该另派人手去迎你。”


    说着，自己也有些尴尬，又描补道：“这回是我疏忽了。往后再有此等事，你只管告诉我。为父接你进京，可不是为了叫你受委屈。”


    多贴心的话呀，放在前世的魏窈身上，听后必定会鼻头泛酸，对这位慈父更添几分信赖。


    可信赖的后果是怎样的呢？


    魏窈心底冷嘲，脸上却还是得浮起感激的笑，“女儿记住了。”


    魏芝翰瞧她这样懂事，愈发觉得这是个结姻亲的好苗子，便将话锋一转，道：“如此说来，肃郡王待你倒是很好。莫非他……”


    有些话不好问出口，点到即止。


    魏窈只是有些羞涩地低头。


    虽说扯了肃郡王这张虎皮做大旗，但男女之事本就说不清道不明，她更不敢把话说得太满，便只含糊道：“外头都传闻他冷情冷性，不过经了这两回，他待女儿倒确实不错。旁的不好说，只是既有昨日之事，若许家从哪里听得风声，怕是会心存疑虑。”


    这话倒是真的。


    许家既自诩书香门第，平素颇重门风，于女眷的约束上更是严格，若得知待嫁女湿了身体跟旁的男子独处一室，必定不会罢休。


    何况，若肃郡王当真对女儿有意……


    魏芝翰不敢奢想那等美事，但心底却还是生出些期待，又问道：“那依你的意思呢？”


    “女儿刚回京，外头又议论纷纷，这种事其实不必着急。倒是妹妹有外祖家做靠山，又是打小好生教养的官家千金，与其姐妹间横生龃龉，让夫人忧心难安，不如遂了各自的心意，也好令家宅和睦、万事顺意。”


    这话说得大度，竟令魏芝翰心底暗生感叹，未料养在身边的掌上明珠还不及乡下长大的女儿识大体。


    肃郡王待女儿是何心思，他当然没法去问。


    但事已至此，妻女态度各有不同，为免贺氏不死心再生事端，也为免得罪肃郡王，少不得要跟岳父贺崇再行商议。


    便道声“知道了”，让魏窈自管回屋去。


    待女儿施礼告退掩上屋门，他想起江陵城那股隐情，到底按捺不住怒气，直奔贺氏屋里去了。


    ……


    从书房出来的时候，魏窈心头一阵松快。


    既扯了穆景初这一面大旗，她的婚事便可拖一拖了，至少给了她更多转圜的余地。至于魏淑云嫁给许约这种事，她要上赶着嫁就嫁吧，回头哑巴吃了黄连，也不枉费贺氏上蹿下跳的一片苦心。


    只是想到穆景初无端被她扣了个“可能喜欢她”的嫌疑，她到底有点心虚。


    于是在心里默默给他道个歉。


    墙垣屋宇相隔的皇宫里，穆景初此刻也正为婚事头疼。


    ——因他又被昭明帝给催婚了。


    他今日进宫，原本不是为着家宅私事，而是公务使然。


    去年他从塞北战场凯旋，得昭明帝着意嘉奖，封为郡王之位，深居简出的父亲惠王便劝他暂且急流勇退。


    穆景初固然有心继承堂兄遗志，率军收复灵武重振边塞，却也瞧出了这位祖父对皇子领兵的提防戒备。加之身为皇叔的梁王穆元恭借题发挥，挑拨得昭明帝险些起疑，穆景初索性在户部挂个闲职暂避风头。


    户部管着国库银钱田亩等事，原本甚为繁忙，因穆景初有意收敛锋芒，他挑的那职位确实真的清闲。


    但再闲的职位，也终究躲不过朝务。


    比如最近这阵子。


    事情起于今年的正月底。


    彼时年节刚过，又逢连日晴爽天干物燥，当值的宫人一个不慎没看好火苗，竟将昭明帝平素打坐用的宫殿给烧了。


    昭明帝盛怒之下处置了许多人，待怒气过后，便该寻个新的打坐之地。


    宫里倒也有空闲的殿宇，但他哪里瞧得上？


    登基四十余年，虽说边塞偶有战事、也有要紧失地未曾收复，因他年轻时秉着休养生息的念头勤恳执政，倒是养得国库充盈，民间亦颇富庶安稳。


    像是京城里星罗棋布包罗万货的商铺，通宵达旦行客不绝的夜市，乃至百姓们安享太平的种种宴饮盛会，都曾让他暗自引以为傲。


    既有充盈国库，加之皇宫逼仄，昭明帝便有意在皇宫后新修一座道观，供他修仙之用。


    谁知他才提出这打算，便遭到宰相韩居敬的强烈反对。


    昭明帝再试着征询百官的意思，除了素来贴心的贺崇帮他说了句话之外，旁的官员少数沉默，多半都跟着韩居敬一道反对。


    户部尚书做事更狠，都不用拨算盘，当场给他噼里啪啦报了一大堆要花钱的地方——


    譬如南边几处大堤年久失修，为免洪涝，昭明帝先前早已答允拨款重修；譬如各处边军需防备外患，每年口粮衣物兵器都需巨款；譬如某处正逢春荒，需朝廷拨钱粮赈灾……


    再充盈的国库，真个要把事事都做好，那也是不够花的。


    且皇宫附近多有民宅，几代人传下来的基业，哪是那么容易迁走的？


    一大串理由，听得昭明帝头疼。


    君臣当场不欢而散。


    之后昭明帝数次提及，都没能如愿让宰相等人退让。


    今日他将身在


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    户部的穆景初，以及身为左膀右臂的两个儿子梁王和康王召进宫，便是想拿亲情施压，让他们去说服韩居敬那个犟种。


    费了半天口舌，总算有点收获——


    梁王与韩居敬结了姻亲，在百官中又颇有威望，扛不住父皇的劝言，又被孝道压着，只好退让几步，答允想想办法。


    康王原就听话些，先前碍着物议没太张扬，如今昭明帝一催，便从善如流。


    昭明帝见此法奏效，总算稍稍展颜。


    待两个儿子告退，想起眼前这个小孙儿婚事还没着落，不由又催促起来。


    这事他已提了好多次，穆景初每回都以没有中意的女子来敷衍，昭明帝先前倒也没太催逼。


    今日大抵是想到了梁王续弦王妃的身份，见穆景初仍一口推拒婚事，竟是走近他身边，颇心疼地道：“你决意不娶，莫非是为了韩明漪？”


    “她既已嫁给梁王，你又何必放不下，耽误了自家终身？”


    “京城里多的是好姑娘，总该选个差不多的先放在身边，回头再遇见中意的，再娶为正妃也就是了。”


    昭明帝说话时满面和蔼，却听得穆景初一头雾水。


    他的婚娶，关韩明漪什么事！


    他跟韩明漪确实算自幼相识，幼时相处得还算不错，但穆景初从未有过旁的心思。至于那女人要给大她十多岁的梁王叔续弦，也是她的私心所致，穆景初看得清清楚楚，更不至于再有瓜葛。


    此刻昭明帝问及，他自然否认。


    昭明帝闻言便笑了，“既不是惦记旧人，朕便放心了。你这么大年纪，身边空着也不是个事，回头朕便替你挑个世家女子，赐桩婚事吧。成家之后，或许你能更懂事些。”


    说罢，在他肩上重重拍了两下，笑意深晦地走了。


    留穆景初站在那里，心头微沉。


    这是在威胁？


    若不顺从帝王心意，像贺崇那样帮着想办法修道观，便拿他的婚事开刀，乱点个鸳鸯谱？


    身为帝王，昭明帝确实有这能耐。


    但昭明帝修仙这事本就在朝臣中颇有微词，若为了修道观，将周遭成片的百姓无端迁走，谈何容易？更勿论失地未收，军力不算强盛，将巨额银钱耗费在华而不实的道观上，着实不得人心。


    穆景初瞥了眼消失在帘帐后的身影，片刻后，躬身告退。


    出得皇宫翻身上马，想着昭明帝的威胁，不知怎的，心头忽而浮起个身影来。


    穆景初抬手揉了揉眉心。


    年过弱冠而未婚娶，并非他心有所系，只是没遇见称心的人罢了。


    外间都传闻他身有隐疾才不近女色，穆景初虽不至于如此，但身心确实挑剔些——曾摆在面前那么多女子，他看着都觉得兴致缺缺，更勿论婚娶。


    何况，自幼长在宫廷，看过种种污糟事之后，他既不太信所谓的深情白首，更懒得添个女人在身边徒生麻烦。


    直到最近……


    那日幽静小屋里，她浑身湿漉漉的模样，连带彼时拥她共骑的触感都像是印在了心上，挥之不去。


    是喜欢吗？


    匆匆三面之缘而已，应该不至于。


    但既然各自尚未婚嫁，她又说什么瞧见那幅湿透的模样就该娶她，倒不如……