魏芝翰这般责问，其实是有缘故的。


    今日姐妹俩齐刷刷掉进水里，魏窈悄悄游走后，着实将魏淑云吓得够呛。好在她时常乘船游玩，贺氏也教过她如何凫水，倒不至于淹着。


    见贺云章自水底游过来，她生恐坏了自身名誉，忙一脚将他踹开，挣扎着让船娘拉她上去。


    底下贺云章情知自家表妹会水，被踹后便没敢靠近，只是记挂着魏窈，忙四处寻找。


    船舱里，魏淑云原就浑身湿透满心懊恼，等了半天都没见贺云章将魏窈捞出来，急得险些哭出来——并非怕魏窈淹死，而是猜到了魏窈已经游远，她今日非但盘算落空，这般落汤鸡似的模样更是要叫人笑话死！


    不远处已有船只赶着划过来，大约是想来帮来，魏淑云却哪有脸见人？


    忙命船娘划进荷花荡中先藏起来，再想办法将这身湿透的衣裳换下。


    周遭小舟见状，哪有不议论的？


    先前魏淑云隔空向表姐喊话，原就引得旁人留意，其后魏淑云偷袭不成，追上去猛推魏窈，焦急之下并未太掩饰的动作更是被一些人看在眼里。


    当时便有人惊愕，以为是那边姐妹俩起了争执，才惹得魏淑云推姐姐下水。


    而今见她独自划船躲开，更是议论纷纷。


    岸边的水榭里，贺氏明面上跟崔氏她们喝着茶闲坐观景，实则派了心腹小丫鬟抹春去水边哨探，吩咐了一有动静就赶紧送来。她暗自焦灼地等了许久，才见抹春匆匆走近，便迫不及待地起身往外走。


    两处相遇，贺氏险些压不住期待，低声催促道：“快说，事儿成了么！”


    “夫人，出事了！”抹春一路上低着头，这会儿看向自家主母，脸色竟有些泛白。


    贺氏心里“哐当”一声，赶紧询问缘故，同她去找魏淑云。


    到那边一打听，得知船娘已经寻了衣裳给魏淑云披上，送到近处的空屋子歇息，忙追了过去。才刚进门，就见魏淑云湿淋淋地坐在椅子上，头发虽擦得半干，脸上却全是泪痕。


    瞧见贺氏，她再也忍不住，扑进母亲怀里便呜呜咽咽的哭起来。


    等贺氏安抚好女儿，请夏家人帮着寻了换洗衣裳，将事情经过从哽咽不止的魏淑云嘴里问明白时，外面早将这事儿传得沸沸扬扬了。


    偷鸡不成蚀把米，贺氏肚子里火气直冒。


    偏巧宴席上人多眼杂，她既担着主母之名带两个女儿赴宴，而今魏窈落水后不见踪影，还得假装焦急地请主家帮忙找人。


    乱哄哄闹了许久，夏夫人才传来信儿，说魏窈已从僻静处上岸，着相熟的人递来消息，待会换好衣裳自会有人送她回府，让贺氏不必担心。


    今日这场落水的风波，虽是姐妹间闹龃龉，夏夫人为怕落个“待客不周”的名声，其实也赶着询问了底细。


    得知当时贺云章的小舟就在附近，姐妹俩又下落迥异，她是时常出入宫闱的人，哪能瞧不出端倪来？


    再一瞧贺氏假惺惺的模样，愈发反感她借盛宴横生波澜的私心。


    便笑吟吟刺道：“倒是难为那孩子，怕旁人瞧见，愣是游到老远才寻个没人的地方上去，为着保全名声，也真是不容易。”


    贺氏被挑破心事，脸上火辣辣的。


    只能胡乱敷衍了几句，带着魏淑云匆匆辞别回府，路上还跟魏淑云串好了说辞，万一魏芝翰问起来也好糊弄。


    ……


    此刻灯烛明照，贺氏瞧夫君面有恼色，只能压着暗恨，放软了语调道：“今日的事，倒是怪我照看不周。不过今儿湖上人多，舟来船往的，不管是船娘疏忽，还是她俩不当心，偶尔有点意外也难免。明儿我请个郎中瞧瞧，别叫落下病根，这才是正经事。”


    “如此说来，是你们失足落水？”魏芝翰眸色稍沉。


    魏淑云赶忙点头，眼泪汪汪地道：“我玩得正高兴呢，谁知道船会忽然晃，害得女儿呛了好几口湖水！”


    她挂着泪珠儿卖惨，贺氏却只盯着魏窈。


    魏窈眼底的讽笑稍纵即逝，情知无凭无据地说不过母女俩，对上魏芝翰询问的目光，便没有张口。


    沉默，无异于否认。


    魏芝翰瞧着幼女可怜巴巴的样子，心头径直窜起一股无名火，“我怎么听说，是你推你姐姐落水的！”


    这话一出，贺氏险些色变。


    魏芝翰差点儿气笑，“打量我不知道呢？是许约亲口跟我说的！要不是他提起，我竟不知咱们家今日竟闹出那样的笑话！”


    “许……许约？”贺氏一时结巴。


    魏芝翰与她成婚多年，焉能不清楚妻女的脾性？瞧她俩的反应，便知许约所言不假。


    ——今日盛会，非但有如云的女眷，男客亦是不少。


    许约是颇得青睐的新科状元，今日正好随友人去见识京城最负盛名的赏花会，也隐约听闻了女眷那边有人落水的事。原本这事与他无关，但从经过的贵女口中听得个“魏”字，不免留了心。


    稍稍一打听，得知正是他要成亲的魏家，不免细问缘故。


    也怪先前魏淑云满口抹黑造谣，今日宴会女孩子们本就在议论魏窈草包鲁莽，姐妹俩争执落水的事情传开后，众人便都觉得，必定是那魏窈性子粗莽，丝毫没有长姐风范，才惹怒被骄纵着养大的魏淑云，愤怒推她入水。


    许约听着“乡野女子”“草莽任性”等断续议论，不免有点悬心。


    先前借着拜访魏芝翰的由头，他其实隔着花墙相看过魏窈，确实是难得的美人，也颇有贞静贤淑之态，很是合他心意。加之贺崇膝下单薄，能提携的人有限，一旦结亲必能得他助力，比投靠别家更能仕途通达，便答允下来，由随同入京的母亲筹备起纳采的事。


    如今听了这传闻，到底不放心，便赶着回到城内，在魏芝翰的衙署门口“偶遇”，想从他那里讨个放心。


    魏芝翰被问得差点闹个红脸，直说自家女儿虽养在乡下，却绝非鲁莽任性之人，若许约心存顾虑，可从长计议云云，才将对方安抚住。


    此刻眼瞧着贺氏娘俩是要糊弄他，魏芝翰气得脸都绿了。


    当下将魏淑云痛斥一顿，罚她今晚去祖宗牌位前跪着，明儿再抄五十遍家规，往后决不许再犯。


    魏淑云听了，哭得愈发狠了。


    贺氏忙拿她今日落水后身子不适说事儿，想为女儿求情。


    魏芝翰对妻子再有耐性，此刻也有些憋不住了，只沉着脸道：“都是从前纵容，才养出这不知好歹的性子。你做母亲的，难道就不知道规劝阻拦？竟还要跟着胡闹！”语气颇重，不无暗示告诫。


    贺氏到底不想让魏窈看笑话，只能作罢。


    又以夜色太深为由，让魏芝翰早点回去歇着，剩下的事明儿再说，再让仆妇送魏窈回屋。


    魏窈也不多留，瞧着她爹头疼懊恼的样子，甚至有点想笑。


    今日之事尚且如此，明儿若得知江陵城里贺氏纵奴行凶，或许还私自扣下信件，不知她这爹会作何反应？


    她倒有些好奇了。


    ……


    一夜兵荒马乱，因魏芝翰难得作色罚跪，魏淑云哭泣无用，只能去祖宗牌位前跪了整夜。


    贺氏瞧着，哪有不心疼的？


    但事情到了这地步，魏芝翰


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    既已瞧破母女俩的居心，且魏淑云栽了这么个大跟头，贺氏索性没了顾忌。


    翌日清晨起来，便先窥看丈夫的脸色。


    不管成婚的时候是何情形，十几年相处下来，加之贺崇确实对魏芝翰极为照拂，不论仕途提携还是银钱资财，乃至人前人后，就差拿他当亲儿子待了。魏芝翰深受其恩惠，又怎会无动于衷？


    昨晚的气怒在睡了一觉后已然消弭，在贺氏暗含嗔怨地帮他穿衣时，魏芝翰便温声道：“昨晚不是我有意让你没脸，实在是这事闹得太过荒唐。外头传言纷纷，对她姐妹俩都没好处。”


    “我又能怎么办？”贺氏也尽力让语气温和，“我膝下就只有淑云，事关终身，岂能不为她打算？许约跟云章孰优孰劣，是明摆着的。”


    “这是岳父他老人家的意思，怕淑云在许家受委屈。”


    “当儿媳的，在哪不会受委屈？只消前途明朗，一时半刻又算得什么。何况……”贺氏动作微顿，瞅着旁边没丫鬟，低声道：“她自打出生就受委屈，连正经生辰都瞒着。都十几年了，如今是婚嫁大事，岂能退而求其次？”


    魏芝翰闻言叹了口气，“我也知道你的苦心，但这事终归是岳父做主的。”


    说来说去，总还是含糊敷衍。


    贺氏瞧出他的态度，气得将他腰带掷在榻上，转身梳洗去了。


    魏芝翰一笑，自管穿戴整齐。


    因今日休沐，一家人用过早饭之后便将魏窈单独叫去了书房。


    虽说婚事是父母之命媒妁之言，且许约是打着灯笼难寻的状元郎，但终究关乎魏窈的终身大事，两家既已商量差不多了，终须知会一声。


    他随手摆弄桌上笔墨，稍稍关怀了下昨夜是否受寒等事，便将话锋一转——


    “我赶着四处打听，接你进京城来，原是怕你在乡下耽误了终身。说来也是你的机缘，刚回京城就碰上了难得的良缘。新科状元郎许约，你可听说过？”


    魏窈垂眸，“昨晚头次听到这个名字。”


    提起昨晚的事，魏芝翰喉头一梗，却仍道：“许家有意娶你进门，我也觉得这是门顶好的亲事。”


    “状元郎多难得呀，三年才出一位，女儿何德何能。”魏窈抬眸，神情出奇的平静，“妹妹也到该说亲的年纪了，怎么不选她呢？”


    “你是长姐，性情也更合适。”魏芝翰道。


    魏窈闻言垂眸笑了笑。


    “合适”两个字的背后有多少权衡掂量，她算不清楚。但她其实很想问一句，单论私心，他这做父亲的更想把婚事给谁。


    但这个问题抛出来也无甚意义。


    魏窈抬眸瞧着魏芝翰那幅似乎给了她天大恩赐的模样，正色施礼道：“这门婚事，女儿恐怕未必合适。”


    魏芝翰研磨的手顿住，眼底分明诧异，“怎么说？”


    “昨日女儿落水后，怕被旁人瞧见有失仪态，特地游到远处才上岸。原想着找地方换身衣裳，谁知竟撞见了午憩的肃郡王殿下。”她特地咬重午憩二字，垂眸道：“肃郡王看女儿落魄，念着旧日交情，给了件衣裳遮身，又知会青穂过来帮我换衣裙，再命人送女儿回府。”


    窗畔暖阳下，魏芝翰听得满脸震惊。


    金尊玉贵的肃郡王，午睡时被自家女儿撞见，瞧见她浑身湿漉漉的模样，还帮她遮身，命人送她回来？


    连着蹦出来的场景甚至令他有点天旋地转，但他很快又捕捉到了另一句话——


    “你跟肃郡王怎么有过交情？”


    魏窈闻言抬头，眼底适时浮起讶然，“先前女儿修书给您，提过此事，父亲不知道吗？”