惊吓过度，柳薇发了高烧，春雨衣不解带照料，至第三天凌晨才退了烧。


    眼看着柳薇缓慢揭开眼皮，春雨喜极而泣，抱住她的手，说：“谢天谢地，姑娘终于醒了！”


    柳薇目光呆滞，口吻迟疑：“我……”


    区区一个字，便扯得喉咙痛。她又试着发声，结果嗓音沙哑得不得了。


    春雨揩了把泪，劝阻道：“姑娘脖子上有伤，又在病里，一时半会出不了声的……姑娘别张嘴了，比手势指挥我就好，我看得明白的。”


    初醒，柳薇脑筋发钝，慢慢提起胳膊，指指桌子，又指指嘴巴。


    春雨会意，去倒水，虑及她身体虚弱，恐怕不能自己喝水，便又拿了个勺子，坐过来，舀水喂到她嘴边。


    柳薇浑身无力，逞不来强，就着抿了几口，喉咙又开始作痛，她只得摇头示意不喝了。


    她脖子上的掐痕，正是她难以咽水的原因。


    她不眠不休守候她这几日，春雨给她擦了几次身子，每每目睹她项间的掐痕，都觉心惊肉跳。


    医生说，她这伤险些致命，待醒来后，短期内会有吞咽困难的症状，不幸的话，也有可能伴随着失声。总而言之，好过不得。


    春雨暗叹一声，放回水杯，尽力掩下悲伤，笑道：“离天亮还有一阵，姑娘再睡睡吧。我就在这守着。”


    一束清辉自窗牖透入屋内，柳薇静静凝视着，脑子渐渐清明，一个个画面流入脑海，串联成一段可怖的记忆。


    她抚上脖颈，鼻息堪堪粗重。


    她从萧绝手下捡回一条命，可苟活的代价是……


    柳薇猛地牵住春雨的衣袖，满目急切，比口型：我娘……


    春雨辨识出她的口型，抿嘴皱眉，眼神躲闪：“这……姑娘先休息，等精神好些了，再谈也不迟。”


    柳薇不依，努力扯一扯春雨，作势要坐起来。


    春雨忙按住她，妥协道：“姑娘且躺着，我慢慢儿告诉姑娘。但姑娘也不要太激动，对身子不好。”


    于是把柳母如何被赎身，又如何被送回柳家，柳家是何光景，逐一说来：“……到姑娘家的时候，是半夜，结果一个人也没有。向街坊一打听，才知道人叫青楼给扣下了，说……他嫖.妓不给钱，先挨了顿拳打脚踢，后来人家搜他的身，只搜出几个铜板，差得远了；青楼那边气不过，要断他的……命根子。咱们府里的人，闻讯去了青楼，却没管，只是领着在附近医馆包扎处理了，就回来向国公爷复命了。”


    混账爹落得那种下场，柳薇完全不意外，光觉得讽刺。


    她和阿娘在外被人践踏时，他一天天醉生梦死，好不快活。如今身残，都是自作自受。于情于理，她都应感觉大快人心。


    可……兜兜转转，阿娘又回到了他身边。他半死不活，阿娘还得给看顾他。较之从前，加倍遭罪。


    想到这一点，柳薇痛彻心扉，眼里又是汪洋一片，慌得春雨四处找手帕，偏又找不着，只管先在口头上安抚：“是我不好，明知姑娘经不起大喜大悲，嘴上还没个把门儿的。姑娘，不要哭了，哭得出了汗，浸着热身子，会加重病情的……我有个笑话，讲给姑娘听，好不好？”


    此等境地，脆弱有什么意义，倒牵连春雨急三火四的。柳薇为之惭愧，牙齿切着嘴唇，硬忍住不再哭，冲春雨挤出一个难看的笑，眼睛瞟往桌子，连带作口型：纸笔，我还有些话。


    她是个病人，春雨尽量顺着她，取了纸笔，接着扶她靠坐床头，歪头认真看她写下几个字：我的嗓子，几时能好？


    春雨道：“医生具体也说不准。主要看姑娘的心态，积极向上，再辅以良药滋养，就快。所以，姑娘，你最好是想开点吧……”


    春雨凑近，直盯着她的眼睛，压低声音：“虽然我认为，踏踏实实在这里，是最好的选择，但姑娘若放不下执念，我也没立场阻止，大概也阻止不了……顶多能有一句话：留得青山在，不怕没柴烧。”


    经历母亲的二次悲剧后，柳薇切身体悟到，自己一举一动一旦有任何不当，不仅自己遭殃，而且会连累无辜。


    避免重蹈覆辙，她即使心怀执念，也只好烂在肚子里，自个儿消化，自个儿筹措，自个儿承担。


    柳薇摇头，提笔写下：我知道。可我没有别的想法了，我会老老实实地待在应该待在的地方。你不用因我费心。


    春雨看完，庆幸地笑了：“看来是我疑神疑鬼了。姑娘想透彻，心胸打开，就好好地在国公府安身，我也一定会好好伺候姑娘的。”


    柳薇置之一笑，继续写：国公爷有透露，怎么发落我吗？


    彼时萧绝怒不可遏，明明是奔着掐死她来的……她不信他会到此翻篇，肯定有后招等着她。


    春雨眼色飘忽，不忍直言。


    柳薇坚持抬手，碰一碰她的肩膀，含笑点点头，表示但说无妨，她可以承受。


    春雨难堪地说了萧绝对她的处置。


    柳薇点头，平和地接受现状。倒不是她老成持重，而是在家的时，也曾惹混账爹发火，混账爹嫌她扎眼，就把她丢去柴房关禁闭，好几天不给吃不给喝。此间，她从愤怒，过渡到恐惧，最后归于平静。而今，走上了老路子，便显得不甚局促了。


    此外，不免仍存有忧虑：不知萧绝何时能消气？如果他一直动气，她就没有自由，一切都将是空谈。那阿娘怎么办呢？


    春雨自以为理解她的苦闷，出谋划策：“要么姑娘趁能自由活动，求一求国公爷？死马当活马医，总比什么都不做强。”


    那夜长街对峙，萧绝好像从地狱里爬出来的罗刹。对此，柳薇刻骨铭心，心有余悸，没有胆量再见他。即便来日躲不过见面，至少她当下办不到。


    柳薇苍白一笑，如是写：我知道了，谢谢你帮我出主意。很晚了，你不必守着我了，我自己能行，你去休息吧。


    春雨究竟不能撒手，执意在侧守护。天将破晓，维持不住，趴在床边盹着。


    柳薇烧得反反复复，往后五天，缠绵病榻，与药为伴。幸而第六天，病势得以控制，彻底退烧，嗓子也能够顺畅吞咽。遗憾的是，仍旧没法出声。医生诊过，直白依然是心情调理不当的问题，嘱咐她勿多思，忌悲愁焦虑。她牢记于心，同样付诸实施，频频卧床冥想，自我宽慰，放松心态。


    第十日，柳薇大好，愿意出门，做出再度求见萧绝的决定。


    萧绝起早上朝，她便提早候在门口，待门开启，直接跪下。


    萧绝不曾施舍一个正眼，冷冷道：“能出来，能跪着挡路，看来是好了。”随即乜斜东良。


    东良忙低头道：“是，我这就请柳姑娘下去。”


    柳薇斗胆昂首，奉上昨夜挑灯写在纸上的恳求之辞。


    首先萧绝日理万机，没工夫理会她害了什么病有什么症状，东良便解释给他听：“爷，是这样的，柳姑娘喉咙出了问题，说不了话。”


    萧绝吃吃笑道：“哦？哑巴了？”


    东良道：“倒也不是。医生说是暂时性的，调养着，能好。”


    萧绝未言，眼皮略垂。东良察言观色，从柳薇手里接了那纸，捧给他过目。


    她字斟句酌，删删改改，最终写满半张纸，字迹和赏心悦目不沾边，但是一笔一画，工整分明。大意是深刻忏悔私自出逃一事；然后表明她可以做最脏最苦的活儿，一天吃一顿饭、晚上睡外边，诸如此类艰苦的条件，通通能够忍受，但求他不要把她关柴房里，她这辈子，下辈子，下下辈子，也不会忘却他的恩情的。


    一目十行阅罢，萧绝嗤的一笑，随手一扔，刚巧


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    落在她跟前。


    “罪奴一个，还妄想与主子讨价还价？”萧绝倾身，捞起她的下巴，捏得她眼睛泛红，再狠心丢开，“自己滚去柴房反省，休让我说第二遍。”


    他那一撇，柳薇大病初愈，扛不住，跌向一旁。而他，踏着她熬夜书写的一页纸，大步流星去了。


    半个时辰后，柴房落锁，柳薇抱着肩膀，背靠柴垛，席地而坐。


    门外摘了两个五大三粗的婆子，轮班看守。除了必要的送水送饭送衣送药，再不准人出入。


    走到这一步，柳薇唯有得过且过。


    *


    会试放榜日，凭一己之力引发京城赌场轰动的孔湛，果然不负众望，夺得榜首，以贡士的身份，高调入围十日后的殿试。


    殿试前夕，小皇帝召见萧绝，与之弈棋。


    小皇帝姿态谦虚，向萧绝讨教：“今年这些才俊中，可有萧大人赏识之人？”


    萧绝执白子，不紧不慢落下一子，面带微笑：“倒真有一个。”


    小皇帝惊异一瞬，目视棋盘，下定一子，道：“萧大人请讲。”


    萧绝道：“有一个叫孔湛的，颇出了些风头。此般风云人物，臣倒是很想见一见呢。”


    小皇帝沉吟少时，眉开眼笑，指着棋局，道：“少见萧大人在棋局上输给谁。”


    萧绝泰然自若：“是陛下的棋艺进益了。假以时日，臣再与陛下对弈，恐怕盘盘是手下败将了。”


    小皇帝道：“萧大人说笑了。大人的高妙之处，朕且有的参悟呢。”


    萧绝笑而不语。


    殿试日，孔湛仪表堂堂，才情出众，俨然鹤立鸡群。难得，小皇帝发自肺腑地同萧绝站一边——试后，擎着孔湛作的文章，反复品读，有心钦定他为一甲一等的状元，然忌惮萧绝，为避其锋芒，终御笔圈定他为一甲三名探花。


    传胪大典上，小皇帝升座，萧绝居御座边，一览全景；鸿胪寺官唱名传胪，扬声宣读三甲名单，各授官职；下方，被宣到名字之人依次近前叩拜谢恩。


    念及一甲三名探花孔湛时，孔湛敛衽出列，风度翩翩，三跪九叩，高谢陛下隆恩。


    小皇帝抑制欢喜，颔首示意。萧绝瞥一眼身旁小皇帝，则似笑非笑。


    是夜，凝晖院书房，萧绝坐于书案前，闭目养神。


    东良悄步进来，献上一盏浓茶，忍不住轻声规劝：“您忙了一日了，明日还有琼林宴，不如早些就寝吧。”


    萧绝悠然睁眼，瞧着桌上热气缭绕的茶，不合时宜地记起，往日的一个深夜，有个蠢女人侍奉茶水，自作主张烹了杯清茶，“诚意满满”地劝他，少吃浓茶，保重身体。


    ……


    萧绝举杯一饮，立时耳清目明，似不经意般，问：“那个女人，最近在柴房，可有吵闹生事？”


    东良答：“没有。”


    萧绝道：“算她识相。”


    鬼使神差地，东良说：“主要是柳姑娘嗓子还没好，即使想吵想闹，也没那条件……”


    萧绝微微挑眉：“哦？”


    东良意识到失言，但既已说出口，又收不回去，只好硬着头皮进一步说明：“医生说，说不上话关键是心态的好坏。柳姑娘终日在柴房里，见不上其他人，难免孤独不安，于病情不利……”


    萧绝转着茶杯，冷笑道：“越发娇惯了。”


    东良又道：“还有一件事：今儿中午，老太太说有些日子没看见柳姑娘了，问她是不是病了。我编了个话，幸好老太太也没多问，才圆过去……”


    “她倒是有能耐，一个两个惦记着她，现在连祖母也忘不了她了。”萧绝眼色一暗，搁下茶杯，“罢了。你现把她叫过来，我有话问她。若表现得令我满意，也不是不能饶她出来。”


    东良答应着就去。