冬去春来。


    自大汉开朝以来，接连不断的诸侯王反叛、帝王平叛、整饬朝堂的风浪，似乎暂时停歇了下来。


    长安城内一切如旧，刘恒又掉了几颗牙，新牙也慢慢长了起来，近来还格外调皮，总嚷嚷着要爬房顶学鸟飞。


    薄青窈和穗儿的生意越做越红火，小金库的余额以一个令人安心的速度慢慢在往上涨，渐渐地，饭桌上也能见一见肉的影子。


    前朝与后宫的平静截然不同。


    大臣们仍为太子人选一事争得不可开交，朝堂上两方人士吵着吵着，明媚的春日很快从指缝溜走，风吹在脸上已带了些初夏的微燥。


    薄青窈立在宫门内侧一处不显眼廊庑下，忍不住用手扇了扇，目光望向西阙的偏门。


    这是每日穗儿出宫去西市的宫门，把守最松，她在这儿站了一会儿便瞧见许多来来往往的宫人。


    只是守卫再松，也须得出示各宫的腰牌，一人一牌，不得夹带。


    前段时间穗儿告诉她，那几日她摆摊时，总觉得有人在盯着她，可看过去又不见人影。


    虽然一直没出什么事，且是青天白日的热闹集市里，但她心里还是止不住地发毛。


    两人想了好些办法找出那人，结果都是无功而返。


    原本薄青窈的主意是薄昭来后，让他陪着穗儿去西市，可薄青窈的阿母恰巧病了，薄昭要照顾她，来长安的日子也只能往后再延。


    为了穗儿的安全，这些日子薄青窈已经不让她再去西市，今日实在是之前答应铺子的东西必须要交付了，才让她去跑一趟，薄青窈也特意在宫门口等着她回来。


    廊外花树的阴影疏疏落落，隔着一道爬满藤蔓的镂花墙垣，隐约传来几个年轻宫人压低的交谈声。


    此处僻静，她们大约是在偷闲，不知里面有人。


    薄青窈不动声色地往那边走了两步。


    “听说了吗？梁王，哦不对，现在是庶人彭越了，他啊已经被陛下判了流放。”一个稍尖细的女声首先开了口。


    “流放？不是前些日子还在洛阳囚着吗？这么快就流放了？”另一个声音接上。


    “那可不，彭越犯的可是谋逆的大罪，陛下没杀他，已经是念其旧功，网开一面了。”


    薄青窈的目光依然定在宫门外，仿佛只是在出神。


    那头的私语断断续续传来。


    “陛下将他流放去哪儿？”


    “巴蜀之地，离长安可远了，这一去怕是……”


    话头及时止住，风中多了几道叹息。


    大约是谋反之事听多了，这么久没人反，反而不正常了起来，宫中人的反应也不再如之前那般恐惧，加之皇上皇后近来都不在宫中，所以谈论起来就更加没了顾忌。


    薄青窈垂下眼帘，看着自己素色裙裾下露出一角的半旧鞋履。


    刘邦和吕雉先后前往洛阳游幸，这两月都不在宫中，整座汉宫都因此透露出一丝不易察觉的松动。


    薄青窈心中慢慢有了些计较。


    脚步声轻轻响起，宫人们大约是散去了，薄青窈抬头瞧了瞧日光，阳光挪移了几分，将她的影子拉得细长。


    “美人。”


    穗儿幽幽的声音在身后冷不丁响起，吓得薄青窈一激灵，刚装起来的文艺范顿时烟消云散。


    “吓我一跳，你——”


    薄青窈未尽的话卡在喉咙里，她注意到穗儿身后还跟着一个人。


    而穗儿的神色也很奇怪，站在她面前，像个做错事的孩子。


    薄青窈心里的警报立刻拉响，面上却不显，拉过穗儿的手，将她护在身后。


    见状，那名瞧着还不到二十岁的年轻女子笑了，嘴角挂着两个小梨涡：“薄美人，别这么紧张，我没有恶意，我只是有一桩生意想与美人谈谈。”


    薄青窈蹙眉，目光扫过她身上：“你不是宫中的人。”


    女子不紧不慢地看了看四周：“我的确不是这宫中之人，美人是要和与我这身份不明之人在此处详谈吗？”


    薄青窈余光瞥过不远处的守卫，摇头：“我没有什么要与姑娘谈的，请回吧。”


    女子注意到她的目光，并不害怕，反而勾唇一笑：“我还没说，美人怎么就说自己不想听呢？你看穗儿姑娘，我一讲，她就带我进来了。”


    “你胡说！”穗儿从背后探出脑袋，瞧着有些怕那女子，又缩回去一些，“分明是你……恐吓逼迫的我。”


    薄青窈的眸光沉了沉，再次下了逐客令：“我知姑娘有大本领，能够自由出入这宫禁，但若是闹大了，你和我都讨不了好，想必这也不是姑娘想看到的。”


    “所以，还是请回吧。”


    女子没想到她的态度如此坚决，不禁有些迟疑，可还不等她再开口，薄青窈已带着穗儿走远了。


    “没事吧？”薄青窈牵着穗儿的手走在宫道上，温热的掌心包裹住她微凉的手。


    穗儿摇摇头，小心地觑着薄青窈的神情：“我没事，美人，你是生气了吗？”


    她从没见过美人这般脸色，就连教她写字时都没这么生气过。


    薄青窈眸光微动，开口又恢复成了平日里那般的温和：“没有，没事就好。”


    穗儿抿了抿唇：“今日之事是……”


    前方走来一列宫人，薄青窈牵着她避到一旁，待那些人走后才低声道：“不急，回广阳殿再说。”


    ……


    “就是这些了。”


    穗儿一口气将今日发生之事说完，喝掉了杯中最后一点茶。


    原来她今日出宫后直奔定好的那家铺子，不想就是在铺子里等老板结账的那么会儿功夫，那种被人盯上的感觉再次出现了。


    穗儿原本打算听薄青窈的话撒腿就跑，但又实在舍不得钱，所以还是决定在那儿等等。


    没想到才一出门就被几个壮汉给拦住了，接着那年轻女子就走了出来。


    她似乎是这群人的头头，一挥手那些人就都不见了，只剩下她对着穗儿连哄带骗，昏头昏脑间，穗儿就和她一起进了宫。


    薄青窈听完，眉头依旧紧皱着：“她还说什么了？”


    穗儿又添了杯茶：“她就说想和美人谈一桩生意，能赚大钱的生意。”


    见薄青窈又不说话了，穗儿道：“那以后我们该怎么办？”


    薄青窈松了眉毛：“反正，西市你是不能再去了，钱总能想到其他办法挣的，不差这一条路。”


    她这番话说得痛快，可心里也明白，哪有那么容易，只能走一步看一步了。


    穗儿默默凑过来：“可那人说，她能让我们赚大钱，会不会是真的……”


    薄青窈伸出一根指头点在她头上：“就算是真的，我们也不能轻易相信，这人一来暗中跟踪，恐吓你，无礼在先，二来也不表明自己的身份，我看她们想谈生意的心也不诚。”


    穗儿听进去了，却纠结地搓起了衣角。


    她知道美人拒绝得那么干脆是为了自己，其实因为起初真被吓到了，所以方才那番交代里她故意夸大了那么一丢丢……


    没想到，美人会干脆连之后说话的机会都不给那女子了。


    穗儿不由有些坐立不安：“可那人确实也没对我做什么……都是口头上说说而已，而且美人不觉得她生得很好看吗？这么好看的人应当不会是坏人吧……”


    薄青窈一顿，探了探她的额头。


    没烧啊，怎么就犯糊涂了呢？


    薄青窈按住她的肩膀，苦口婆心道：“有时候，越好看的人，越会骗人，知道了吗？”


    穗儿没再说话了，不知是懂了还是没懂，薄青窈也起身，把头发一挽准备去做饭。


    “可是……”


    “美人就从来没骗过我。”


    半晌，穗儿这个快嘴快舌的直肠子才绞尽脑汁想出了这么一句话，也是难为她了。


    薄青窈拉开殿门，日光倾泻而下将她的面容分割开，一半隐在捉摸不


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    透的阴影里。


    她回头笑了笑：“若她们真有诚意的话，一定还会再来的。”


    “到时候就知道是不是骗子了。”


    *


    女子没让薄青窈等太久，两日后就叩响了广阳殿的门。


    这回她的态度比之前好了太多，见薄青窈不愿见她，便先报了家门，而后就静静立在门前等候，颇有些程门立雪的意味。


    可惜现在已经是夏日。


    薄青窈跪坐在织机前忙碌着，虽不知以后还能不能继续卖，她还是要将剩下的布料都制成成品。


    一旁的穗儿却有些待不住，时不时伸长了脖子看向窗外，几次想开口又憋了回去。


    美人分明是在等门外那女子，可人果真来了，美人又为何晾着不见她呢？


    穗儿想不明白，只觉得美人的心思比小殿下的还难猜。


    不知过了多久，薄青窈终于停下了手上的活，动了动有些僵硬的脖子：“走吧，我们去见见她。”


    穗儿眼睛一亮，就要起身出去，却被薄青窈叫住。


    “怎么了美人？”穗儿迅速滑到薄青窈身边，有些紧张地问。


    薄青窈抬起一只手：“腿麻了，扶我一下。”


    主仆两人互相搀扶着走了出去，见那女子不知道何时进了大门，正懒懒倚在阳光晒不到的墙角闭目养神，听见她们的声音才睁眼。


    “美人叫怀汀好等啊。”


    女子名叫怀汀，怀朕情而不发兮的怀，搴汀洲兮杜若的汀。①


    很好听的名字。


    薄青窈将她请进了殿内。


    怀汀也不扭捏，大方坐下，她年纪不大，说话做事却很是老练。


    据怀汀所言，她是巴蜀人士，祖上经商有名，只是如今落寞了，现在北市的禾桑居就是她开的。


    薄青窈知道这家铺子，是年初新开在西市的，便问：“怀姑娘所说的先祖是何人？”


    提到这个，怀汀一副与有荣焉的模样：“美人可听说过巴寡妇清之名？她是秦朝时最富有的女商人，以丹砂矿穴为家族产业，名扬天下，财力雄厚，秦皇都对她礼遇有加，还为她修筑了怀清台。”②


    薄青窈惊讶地点点头：“我听说过她的故事，怀清虽丧夫，却以一己之力撑起家业，还资助了长城的修建，秦皇因她举足轻重的地位，将她奉为座上宾。”


    怀汀骄傲地挺了挺胸脯：“没错，就是她，她是我阿母的表姨母的堂姐，也是我的姨曾祖母！”


    薄青窈没绕明白这层亲属关系，穗儿却理得很快：“那你怎么会姓怀呢？”


    怀汀神情一顿：“行走江湖，谁还没个花名了！”


    见穗儿仍是一脸迷惑的样子，怀汀解释道：


    “……秦被你们陛下灭亡后，姨曾祖母她们一族因曾在军事政治上大力支持过秦朝，很快销声匿迹，只剩我们这些远房小辈。”


    “不过，她在时曾关照过我们许多，我们很感激她，又受她的故事耳濡目染，也都走了经商这条路。”


    “我和阿姊这一支是做布料生意的，为了纪念姨曾祖母，我和阿姊就各自取了一个怀姓之名，期盼我们可以做出姨曾祖母那样的大业。”


    说完，怀汀不好意思地咳了两声：“那日我回去后，阿姊狠狠骂过我了，我今日来也是向你们赔个不是，是我做事太急了。”


    当时怀汀在西市观察了穗儿许久，估摸着时机应当差不多了，正打算与她见面，穗儿忽然就一连数日消失不见。


    怀汀左等右等也等不到，不由得心急起来，便让手下随时盯着宫门，只要穗儿一出宫，就立马通知她。


    谁成想反倒弄巧成拙，差点搅黄了这桩事。


    见终于说到了重点，薄青窈也正了神色：“所以怀姑娘究竟想与我谈什么？”


    “其实很简单。”


    怀汀打了个爽快的响指，神神秘秘地凑近：“就是我阿姊看中了美人织绣的手艺，想要买下它，准确来说是买断。”