午时艳阳正当空，璨璨的日光晃得人眼眸发晕。


    沈汐月二人签好名字回来，芙宁亦有样学样，如方才玉无烬那般，抬手为楚沅芷遮住发顶，亦去那杨树下签上名姓。


    随后四人便去广场西角的小凉亭寻了处空位置坐下来，等候时间截止、众人皆写好名字后的下一步。


    即便是凉亭，在这般的日头下面烤着，也难免会觉着晒。可坐了好一会儿，旁侧的沅芷与芙宁鬓角都隐隐浸出一层薄汗，沈汐月仍未觉出有分毫热意。


    似乎是终于后知后觉地意识到什么，她微微抬眸，正对上玉无烬低垂着首始终望向她的视线，他的手，自始而终悬在她的发顶，不曾有一刻落下。


    沈汐月心下一暖，更多的却是关切：“阿烬，你的手举了那么久不会觉着酸么？”


    玉无烬仍然维持着动作，修长而骨节分明的手指举得稳稳当当，自她白皙的面颊之上洒下一小片浅影，他轻声答她：“不会。”


    他既这般说了，沈汐月便也不多矫情，微微往后仰了仰身子，轻倚在他身上，嗓音甜软：“那便再借我靠一靠吧。”尾音拉得绵长，倒像是在撒娇。


    玉无烬胸腔一震，似乎是低低笑了声，半晌自她发顶传来一声低沉的“嗯”，算作应答。


    是时于他们几步开外一处及腰高的小树垛倏忽簌簌动了动，似乎有什么东西藏匿在里面移动着。


    玉无烬一双瞳眸瞬时便警觉敛起，侧身护在沈汐月身前，眼神如刀刃直直望向树丛。


    沈汐月歪了歪脑袋，也看过去。


    约莫过去几息，又一阵叶片猛烈抖动，最终自绿丛上面探出一颗颗小脑袋来。


    是汪鸣那一行人。


    沈汐月无奈弯了弯唇角，抬手轻轻搭在玉无烬小臂，顺毛撸了撸，安抚他莫要冲动行事，随即才望向几人：“你们来做什么？”


    汪鸣面上红了白、白了红，变换了几遭，随即作出一副着实难为情的神态，别别扭扭地将一个卷起来的小字条递给她：“我不想欠你的人情。先前你帮过我一次，我便也帮你一遭。”


    “那字条上面写着的，是玄清宗外门弟子擢选的一些本应保密的流程、和一些注意事项……”他偏开脸，声音愈低，“应该能帮上你们。”


    话音落下，见她半晌没有回应，汪鸣又眼神飘忽地暗暗觑她一眼，目光自玉无烬身上悄然掠过，再迅速挪开视线，极小声地：“我瞧着你们这般……”


    “娇弱”与“病弱”在喉间相替着滚了又滚。


    他想说，不论是沈汐月还是玉无烬都瞧着瘦瘦弱弱的，单凭自身怕是很难入选。可最终许是难得有了些脑子，到底没有将此言说出口，而是道：“这样……更能稳妥一些。”


    沈汐月被他如今这一番行为弄得有些怔愣，随即心下便泛起一股子无奈与荒谬的好笑。


    他也不怕她们是坏人，就这般轻易泄露了宗门机要。


    也是得亏他只是一名外门弟子，纵使有意泄露也着实没什么知晓的，不然怕是要叫人轻而易举便将玄清宗的机密悉数要了去，而他们末了还要帮人家数钱呢。


    她轻叹了口气，没有伸手去接他递来的字条，而是道：“不必了，我们还是想要凭自己的能力试一试的，再者说，这样于旁人而言，实在不甚公平。”


    顿了顿，她又语重心长地添上一句：“下次，宗门明言不欲外透之事，还是莫要与旁人讲出去要好一些。”


    汪鸣觉着，自己难得一次的好心换来的却是这般的结果，一时面上几分挂不住，整张脸都憋得红了，使力将字条揉搓成团，收回衣袖，愈加别扭了：“你们不需要便罢了。”


    沈汐月抿抿唇，见他这般模样，究竟是怕他当场气得哭出来，到底软了几分语气：“好了，知道你是好意，我们心领了。”


    汪鸣的面色适才缓和了些，却仍觉着窘然，几息间，原本便不甚聪明的脑壳不知思量了什么，竟再度一头扎进来时的树垛，一阵窸窸窣窣地蛄蛹走了。


    沈汐月轻笑着摇摇头。


    不知过了几久，广场处传音唤他们云集列队。


    步入人群，近乎是一路被推搡着往前走，沈汐月娇小的身躯被流动的人海东撞一下、西碰一下，踉踉跄跄，几欲跌倒。


    直至身后一只强有力的手臂稳稳环在她腰间，另一只手则虚拢在半空，护着她以免被周遭的人群磕碰到。


    她不肖回首，便知晓，是她的阿烬。


    四人被如山如海的人群直接冲去了队列最前排的位置，适才将将站定，便与奉师命带领他们这群待擢选弟子的仙长目光相接。


    鹤羽白氅，墨发如瀑，仙雾缭绕神似谪仙。


    是萧长珩。


    沈汐月再度感念这玄清宗怎地又大又小的，地方大得能迷路、弟子亦算不得少，可兜兜转转出现在她面前的，始终是这几张熟悉的面孔。


    萧长珩并不知她心下如何腹诽，清冷冷的目光自众人面上淡然扫过，经由他们四人时微微顿了一下，许是念着当着如此多人的面，究竟是没说什么。


    他不说什么，并不意味着沅芷也能这般保持安静，小公主见到他眼眸亮晶晶的：“萧师兄！”


    萧长珩矜贵自持的神情微顿，声音低沉：“你尚未通过擢选，如何唤得我一声师兄。”


    楚沅芷倒甚是自信，笑意灿灿：“唤得的，我一定会选上的！”


    萧长珩偏开眸，许是当真被她这般向阳的心态触动到，究竟没再出言打击她：“那便待到那一日再唤。”


    说罢，他便移开视线，淡然抬手，指尖一点银芒倏然绽放，瞬息间化为浩浩荡荡的灵气，如潮水般席卷向众人，直至每一道身影都被那白芒包裹住。


    沈汐月只觉周身仿若被这世间最清润的甘泉浸透，一阵湿湿凉凉的触觉沁入肌肤，冰润入脾，出乎意料地还怪舒服的。


    可下一瞬，耳畔便骤然惊闻几声闷响。


    她下意识回首望去，瞳眸微滞，赫然见方才尚还熙熙攘攘的人群竟不知何时倒下去一大片。


    她匆忙望向身侧。


    还好，阿烬与沅芷、芙宁都与她一样，稳稳站定在原处，只是茫然四顾张望着，并未有倒下。


    是时，萧长珩清冷不掺杂一分私情的声音响起：“此举所淘汰的，便是心怀贪念、修行目的不纯之人。”


    贪念么。


    世间广阔，有人为爱恨嗔痴而修行，有人为长生大道而修行，自然也有人，会为心中贪婪私欲而修行。


    不待她多想，便觉识海之中骤然一片空茫的白。


    再睁眼时，已然置身于一片密林深处。


    古木参天，光影斑驳。


    迷茫间，掌心忽然一暖，她垂眸，缘是身侧的玉无烬不知何时悄然牵住了她的手，温温的，指节分明。


    另一侧，楚沅芷也往她边上靠了靠，极小声地轻喃：“这里是什么地方啊……”


    沈汐月定了定神，一手回握住玉无烬，另一只手轻拍了拍沅芷的背，无声安抚着她。


    她环顾四周，发觉除却先前倒地不起的那些人，其余人皆出现在了此地。


    一阵剑鸣声，她抬首望去，但见萧长珩自半空负手立于剑上，衣袂翻飞，缓缓落地。


    萧长珩道：“接下来，便是考验你们的意志是否足够坚韧。”


    “此番需得你们在此处待上七日，”见不少人已然一迭声抱怨起来，他顿了顿，“若是连区区这等苦头都吃不了，日后如何消受得住修行的苦，不若早做放弃。”


    他既这般说了，方才叫嚷个不停的众人纵使对此安排再有不满，也不好再吭声了。


    萧长珩神情和缓了些，略一抬手，便见一块块晶莹剔透的嫩绿玉牌倏忽出现在众人掌心。


    他道：“我知晓你们之中的一些人尚有些修行功底在身，为确保公正，我方才来时已然封住了所有人的灵脉。”


    此言落下，便见人群中几名衣着名贵的修仙世家子弟面色忽变，纷纷并拢两指试探起来，果真连一丝灵力都使不出了。


    萧长珩并未理会他们如何反应，而是兀自继续说下去：“故而，为确保尔等的安危周全，玄清宗特发下此玉牌，若遇危险，可即刻摔碎玉牌，便会有人立时出现，并救下你们。”


    “不过


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    ，”众人好容易松了口气，他话锋一转，声音沉稳无波无澜，“若玉牌碎了，便也视为淘汰。”


    言毕，他便不再看眼前众人如何反应，淡淡丢下一句，“七日后，我会于此地来接你们。”


    便乘剑离去，消弭在空中。


    人群渐渐在密林间散去。


    有人三五结伴、有人更乐意一人独行，各有各的成算。


    沈汐月抬眸便见身边的三人齐齐看向自己，难得生出一股子作为小团队主心骨的责任感。


    她有模有样地安排起来。


    先是问楚沅芷要了一块红色帕子，探手系在一颗腕儿粗的细树干上，醒目得很，以此作为记号，随后便安排几人去找寻食物与柴火，末了再于此处汇合。


    为使得效率稍高些，她道：“咱们分头行事，回头还在这儿碰头。”她指了指四周，“我去找找有没有山笋野果，阿烬去看看能不能抓回来些山鸡野兔，沅芷、芙宁……你们捡些枯枝落叶回来生火用。”


    这般分工，简单明了，沅芷与芙宁自然无甚意见，纷纷应是，玉无烬却始终垂首不语。


    不肖多想，沈汐月便猜到了他的心思。


    定然是不愿与她分开。


    袖摆微动，小巧的指尖轻轻在他掌心挠了挠，唇瓣凑至他耳边，温软的气息洒在耳廓：“阿烬，乖哈。”


    玉无烬耳垂渐红，终于没再说什么，垂眸点了点头。


    沈汐月唇角弯弯。


    三万年前的少年夫君，当真是，好哄得紧。


    四人就此分散开，约莫过去一个多时辰，沅芷与芙宁早早便捡足了枯枝落叶，拢成一小堆，用火折子点燃烧起火来。


    不久后，玉无烬也一手拎着一只山鸡回来。


    可待三人从半晚天光昏黄候至全然黑透，始终不见沈汐月的身影回返。


    玉无烬率先便坐不住了，蓦然起身，连半个眼神都不曾分给楚沅芷二人，毫不犹豫便往密林深处沈汐月离去时的方向行去。


    ***


    沈汐月深一脚、浅一脚地踏在密林间。


    林间静得反常，莫说鸟鸣，连一声兽啼都听不见。每一步落下，鞋履碾碎枯叶的簌簌声便格外清晰地传入耳中，徒衬得四周愈发死寂。


    不知走了多久，她终于察觉出几分不对。


    虽说身边没有什么计时的器具，可她分明觉着自己已然走了好久好久，可一抬首，苍穹依旧是她方离去时的半晚昏黄。


    脚步不自觉加疾，甚至一路小跑起来，然而直至气喘吁吁，天光仍未有分毫变化。


    心头那丝不安终于凝成实打实的警觉，她抿了抿略微干涩的粉唇，咬唇掐了自己一把。


    眼眸倏忽瞪圆，竟……当真不疼。


    她竟不知何时误入了梦魇之中！


    眉心微蹙，她深吸一口气，强压下纷乱的思绪，迫使自己凝神思忖起来，念头也渐渐明朗了些。


    自己应是不知不觉间误入了林间梦魇兽的领地，这才被拉入了梦魇之中。


    至于梦魇兽，她曾在爹爹儿时与她当作睡前读物的山海异兽志中有所耳闻。


    梦魇兽一族雌雄殊异。雌兽织造的梦魇，映照的是人心最深的恐惧；而雄兽所筑之梦，则是人心最欲探知的隐秘。


    她并不知自己遇见的这只是雌兽还是雄兽，但既是梦魇，想来需得先去看看它究竟织造了何般情境，才好寻出破局之法。


    这般想着，她不再抗拒地四处乱奔，而是循着一个相同的方向，径直向前。


    果真，不肖片刻，她的面前便出现了一处匿于林间的小院子。


    院内立着一间小竹舍，简朴却收拾得干净齐整。屋舍旁犁出一小块地，种上许些谷物；另一侧，竹篱围成的小圈里，几只鸡正低头啄食。


    她下意识放轻脚步，缓缓走近。


    透过竹舍的窗棂，望见屋内，一个神情温柔、面容清丽的女子正执梳，为面前乖巧端坐的小男孩一下下顺着发丝。


    她眉眼含笑意，动作轻柔。


    半晚夕阳的微芒斜斜映入窗内，将母子二人的轮廓镀上一层暖融融的金边。