“小姐，军营事务繁多，恐不能时常回府探望，既定一月一次，万望勿念。”


    南辞盈坐在书案前，念着子衿托人捎来的信件，轻喟一声，随手将信件叠好放进案上的木盒中。


    子衿去军营已半月有余，她整日待在府上不是听夫子授课，便是学习捏针绣花。府里沉闷，课程乏味，老师严厉，日子无趣至极。偏她又是个待不住的性子，索性嘱咐花匠买了许多花株，打算好好修葺一番园子。


    不成想，过程中发现西院角落院墙竟然有一处狗洞。


    南辞盈三下五除二，沿着墙角种了一排翠竹，还放置了假山，用碎石围成一小块园圃，做成观赏景致，将那处狗洞挡得严严实实。又趁工匠补完水泥之际，偷偷溜去将洞口重新刨开。


    据说东街在中秋节晚上会举行灯会，不少游人上街买花灯、猜灯谜，还会在河畔放灯祈愿。这个狗洞的出现对她来说简直是天赐良机，东街离府上不过三条街的距离，何不趁此偷溜出去，品品人间烟火气。


    说干便干。


    天刚擦黑，她便回房间，提前告知春荷和小夏今日疲惫万分，想要早些歇息。春荷和小夏权当是自家小姐这几日白天上课，闲暇时还要修缮园子累到了，利落地遣散了院子里大多下人，只留下两个廊下值夜的丫鬟。


    南辞盈怀里揣着鼓鼓囊囊的荷包，轻手轻脚地偷偷翻出窗户，一路上躲着值夜的下人和护卫，总算溜到了西院墙边，顺利爬出去后，她遇到了最大的难题——东街在哪个方向？


    街上人声寂寂，她连个能打听的人都遇不见，好在放在她面前只有两个选择：左边和右边。


    “这里是西院墙，那西边应该往前走，东边应该……嗯？回去了？”南辞盈喃喃自语，头疼半天，最后一咬牙一跺脚，闭眼懵了一个方向。


    夜露微凉，月色浸着薄霜，她孤身行在青石长巷，巷旁灯笼昏黄摇影，将她的身影拉得瘦长。


    南辞盈早就没了一开始出门的勇气，不知走了多久，还不见灯会，心头浮现一丝恐惧不安，指尖都沁出了薄汗，目光慌慌扫着四周，树影摇曳好似鬼魅张牙舞爪，风过枝桠发出哀嚎的声响，她此时无助地想落泪。


    “子衿……”


    南辞盈鼻尖骤然发酸，眼眶烫得厉害，却仍只能一人独自前行。好在没过多久，街道尽头终于出现久违的光亮，她像是见到了救命稻草般拼命朝前跑去，走近才发现，门口的招牌上赫然写着“鬼市”二字，周围人形形色色皆带着面具，吓得她哇的一声哭了出来。


    “这是谁家的孩子啊，是迷路了吗？”


    他面上覆着一方素木面具，无雕无饰，只浅浅斫出眼鼻轮廓，木色暗沉，透着几分拙朴的淡纹，与周遭繁闹灯影比起来，反倒显得清简沉静。


    “张妙人，少管闲事，这个孩子的衣着打扮，一看便知家室不凡，小心惹祸上身啊。”李壮生眉头紧蹙，紧盯着南辞盈，眸光冷沉，一脸警惕，“前些日子，老孙的教训还不够么？反正她是富贵人家的孩子，走丢了自会有人来找，老实坐你的摊子吧。”


    “别哭别哭，快看这是什么？”张妙人俯身拿着皮影在南辞盈眼前晃了两下，转头对李壮生道，“她看上去没比我女儿大上几岁，见她一人落单，我于心不忍啊。”


    “穷书生，最爱发善心。”陈望川嘴里叼了一根狗尾巴草，坐在摊前，翘着腿，头也不抬地翻看手里的书，“他爱管，你就让他管，读书人都爱犯这毛病，总以为自己能普度众生，救苦救难，福泽万民，实际上能填饱肚子都难……诶！你这是做什么！”


    在旁边做糕点的王妙花将他手里的书抽出来，随手扔到一边后，转身后又继续忙活起来，仿若无事发生。


    “你这个人，最酸腐，还好意思说别人，真是应了那句：站着说话不腰疼。”


    “你看看，你看看她。”陈望川妄图找人评评理，却发现周围没一个人理他，只好灰溜溜的捡回书，嘴里还不忘念叨，“猛虎口中牙，黄蜂尾上针，两般若不毒，最毒妇人心！”


    李壮生轻啧一声摇了摇头，凑到他耳边小声嘀咕：“你说你惹她干嘛，母老虎一个。”


    王妙花啪的一下将面团摔在案板上：“我才四十多，耳朵可不背！”


    “哎呦哎呦，老陈头，你瞧这天边的月亮，今儿个可真圆呐！”


    “可不是嘛！中秋的月，最是圆满，咱哥俩今儿也凑个团团圆圆！”


    二人勾肩搭背，一个抬手虚指东边，一个扭头佯望西侧，挤眉弄眼地想蒙混过关，笑声都透着几分刻意的慌乱。


    “你们为什么都带着面具？”南辞盈感受到这一群人没有恶意，也渐渐止住了哭声，“这里……又是哪里？”


    “鬼市，听过么？”


    “不要害怕，我们不是坏人。”张妙人指了指自己演皮影戏的摊子，“因为西街里的人大多是当年古羌的后代，昭宁的人们不愿意和我们来往，所以才把摊子开到了晚上，卖些东西贴补家用。”


    陈望川见此哭笑不得：“要不说你一根筋呢，你跟这个小孩解释这么多干嘛，她又听不懂。”


    “我听得懂，我念过书！”南辞盈双手叉腰，腮帮鼓鼓，气冲冲地抢答。


    李壮生挑了挑眉，咂了下嘴，笑道：“没想到这小妮子看着挺乖，实际上还挺厉害呢。”


    “你们为什么卖东西都带着面具？为什么买东西的人也带着面具？”南辞盈没了先前的拘束和胆怯，大大方方的问道，“不是说昭宁人不愿意和你们交往，为什么又会有人来找你们买东西，这不是很奇怪么？”


    “这可是一个很长的故事，过来，我用皮影戏演给你看。”


    张妙人不知从哪里搬出了一个矮木凳，朝南辞盈招招手：“听完故事，我送你回家。”


    回家。


    南辞盈第一次迷路走到了鬼市，是张妙人送她回家。当他看到是镇国公府时，震惊到半天都没合上下巴，而后见她钻进狗洞，才一瘸一拐地离开。


    鬼市的人们，不问她的名字，不问她的来历，不问她来鬼市的缘由，并且默认了她隔三岔五的到来。


    南辞盈来得越来越频繁，后来索性在逛鬼市的时候花了二钱银子买了张面具。张妙人知道后气冲冲跑去和摊位老板吵了一架，硬生生把钱退了回来，最后还是他给自己做了两个面具——一黑一白。


    南辞盈不解，张妙人只道，希望总有一天她不会再一个人孤零零的跑到这里。


    矮木凳成为了她的专属位置。她坐在上面，有时看张妙人演皮影戏，有时听李壮生上山狩猎的惊险事迹，有时吃着王妙花的糕点看着这一群人吵吵闹闹……


    “你没有小名啊，正常大户人家不都会给孩子起小名吗？我们也不能老叫你小孩吧。”张妙人面露诧异，察觉到了南辞盈的失落，又改口道，“这没啥大不了的，既如此就让我这个鬼市里最博学多才的人给你起个小名吧。”


    他沉思了一会，突然灵光一现：“如意怎么样，是不是很好？既能解此如意珠，自利利他终不竭。”


    陈望川跑过来拆台：“你可别让他取名，他学富五车还给自己女儿取名叫张珍珠。”


    “你这人懂什么，金银太沉，我不希望我的女儿像我一样被钱压着过一辈子，但她确实是上天给予我的恩赐，起名珍珠，正好。”


    张妙人故作捻须之姿，效仿老学究的口吻：“如意，你说是也不是？”


    “这就叫上了？”


    陈望川正诧异着，王妙花拿起新出炉的糕点摆手招呼道：“如意快来，尝尝今天婶子新研究的杏花糕点。”


    李壮生拍了拍摊子旁的木凳：“如意，过来听你李叔的英勇打虎事迹。给你瞅瞅今天新猎的虎皮，我跟你说，我今日命悬一线，差点没从山上下来……”


    张妙人的皮影戏鲜少有人驻足观看，碗里打赏的钱更是寥寥无几，他偶尔也会上山采药，放在皮影摊前卖钱补贴家用，可赚的钱总是不够多。


    “如意啊，这样下去可不行。”张妙人思忖片刻，郑重其事道，“现在人们根本不吃墨守成规的一套了，讲故事得有新意。”


    南辞盈嘴里叼着刚买的饴糖，说话含糊不清：“那怎么办，你还会写故事？”


    张妙人眉眼间带着几分得意，下巴微抬，语气骄傲：“当然，要不是当年科举不顺，我如今高低也得是个京官，位居二品也说不准呢。”


    南辞盈头摇得像拨浪鼓：“不信。”


    “不信？”张妙人撸起袖子，从他的木箱子里翻翻捡捡拿出两个人偶，浑身干劲十足，“来，我给你现编个故事，证明一下我才高八斗。”


    “从前……”


    “又是从前，没新意。”


    “行，那很久很久以前。”


    “跟从前有什么区别。”


    “如意，你一点也不可爱……”


    “好了好了，我不说了，你继续吧。”


    张妙人清了清嗓子，娓娓道来：“一位四十多岁的男人，有日上街，听闻老人去世后选好风水宝地下葬立碑，便会庇佑儿孙世代安康，下定决心攒钱买一块碑，并在山上选了一块风景秀美的地方。有山，有水，俗称风水宝地。”


    “可他儿子却很是不成器，趁着父亲不注意常会偷家里的钱出去买书。父亲发现，将他暴揍了一顿。儿子不服气，大骂父亲痴迷鬼神迂腐至极，摔门而去，不再归家。”


    光影蹁跹，两个小人吵架的画面在张妙人的手中演绎得栩栩如生。


    “后来，儿子下定决心，势必考出功名，一边采药赚钱，一边读书。功夫不负有心人，他一路过关斩将，考过了解试、省试，各个考官都夸他有经天纬地之才，今后眼看便是一条位极人臣的路。就在他以为，终于可以功成名就归故里的时候，变故却发生了。”


    “京城的考官说他的名字根本没有在殿试的名单上。他不信，到处求助无门后，他一纸状书递到了有司衙门。后来经查证，他知道了一个足以颠覆他一生的消息：父辈之错，累及后世，他从始至终都没有机会参加科举。只是同乡一位富户人家的少爷，花了大价钱买通了报考的官员，让他顶着那位少爷的名字，一路考上京城。”


    “在他失魂落魄之际，那位少爷找了过来，愿意花大价钱让他替考殿试，小如意，你


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    说他会同意么？”


    南辞盈听得津津有味，下意识摇了摇头：“怎么可能，这个人对他利用欺瞒，就合该让这位少爷尝尝苦头，到殿试的时候皇帝亲测，露出马脚，斩首示众。”


    张妙人闻言放声大笑：“哈哈哈哈哈，那小如意可高看他了。富商少爷开的价钱实在让他心动，他犹豫的是，后面事情败露会不会引来杀身之祸。”


    “少爷信誓旦旦向他保证，会求一个外放的官职并且买通了授官的官员，以后怎么也不会牵连于他。他同意了，比起在京城空手而归，不如拿钱回家给父亲买一块一直心心念念的墓碑。就当他以为事情尘埃落定时，少爷却派来了杀手，想在他回乡的路上将他截杀。”


    “无耻！”南辞盈拍案而起，怒不可遏，“这种人太无耻了。”


    “是啊，可是他还是侥幸捡回一条命，代价是弄丢了所有的钱。他回乡后第一件事便是去找自己的父亲。没成想，父亲早已去世多年，到死也没买到一块想要的碑，而是和他的母亲一起葬在山头。他万念俱灰之下，回到家中，发现曾经他偷拿钱的柜子里都是父亲这些年攒下的银子，而那些钱早就可以买下一块上好的青石碑……”


    “他一时想不开，深夜来到河边，想趁没人的时候结束这荒谬的一生，却遇上了一位女子。那位女子因家中做生意得罪人，被绑匪掳走，一天一夜才归家，清白受辱，又被父兄所逼，无奈之下，只好寻死。二人遇见，约定黄泉路上为伴，一起跳入河中，却又侥幸被一起冲到岸边，活了下来。”


    “天既不收，自有缘由。后来……咳，两个人情投意合，结婚生子，幸福美满，结束了。”


    “你这结束的也太快了！”南辞盈不满地哀嚎道，“然后呢？就没然后了？”


    张妙人悠然自得地抿了口茶，开扇轻摇：“如意啊如意，你还太小，话本子看得太少，一般故事到这里就结束了，大家都是这么写的。”


    南辞盈别过脸去，轻哼一声：“你就看我年龄小，不谙世事，随便讲个结局糊弄我。”


    “好好好，那你觉得应该是什么结局？”张妙人翘着腿，优哉游哉地躺在藤椅上，“你来写，你写什么结局，我便演什么结局。”


    “我……我又不会写故事……”


    南辞盈气急败坏地拿起凳子，跑到李壮生的摊子旁边坐下：“我以后只听李叔讲故事，再也不听你讲故事了。”


    “小如意，我讲的可不是故事，都是真的。”李壮生说着，顺势搬来椅子，“来，听完李叔的故事，回家睡觉去。”


    “不，不好了，张妙人，你快回去看看吧，珍珠……珍珠不好了。”赵玲儿忙不迭地跑过来，气还未喘匀，“我娘先前便觉得不对了，才绣了朵花的功夫，珍珠便高烧不退，上吐下泻。”


    “什么？”


    张妙人急到直接从椅子上摔了下去，根本顾不得其他，摊子都没收，便连滚带爬地往回赶。


    往后好长一段时间，南辞盈再没见过张妙人，他原来的摊位也换成了赵秀梅和她的女儿赵玲儿。


    赵秀梅会卖一些花样新奇的绣品，赵玲儿则是卖一些精巧的木质物什。一群人仍旧其乐融融，但她心里始终挂念着张妙人和他的女儿，还托人捎了银子给他，却被原封不动地退了回来。


    再得知张妙人消息的时候，他已经成为了街角给人算命、忽悠人买药的假道士。为了给女儿赚钱治病无所不用其极，甚至连曾经一起摆摊的好友都有些看不上他的做法。


    南辞盈问他为什么不来摆摊继续演皮影戏了，明明他的故事那么好。他只是凄然一笑，眉眼间的落寞裹着涩意：“如意，为了能活下去，为了女儿，我不能再演皮影戏了。”


    “如意，我哪还有什么文人风骨呢？”


    直至某一天，她恍然惊醒，原来那天的故事并非故事，是真真切切发生在他身上的经历。


    故事结局并非圆满，曹掌柜家的大女儿，名声尽毁，还选择活在世上，父兄不满，在她生下女儿后，硬生生上门逼死了她。张妙人的身份特殊，官府官员始终偏袒，最后投告无门，只得作罢。


    再后来，曾经退还她银子的张妙人，满脸堆着谄媚的笑，弓着腰凑上前，巧言巧语地讨好：“如意，要不要来看看我的药，绝对的货真价实，童叟无欺……”


    南辞盈猛地睁开眼睛，才惊觉自己早已泪流满面。


    “你醒了？”


    裴清让的声音又一次出现，只不过相比于上次透着一丝疲惫。


    南辞盈下意识抓住他的衣襟，又是熟悉的惊醒，又是熟悉的人在床头，她像是找到了一丝希望：“我，是在做梦么？那张妙人……”


    “你已经昏迷了三天了。”裴清让喟叹一声，眉头轻皱，“那个江湖骗子真就那么重要么？”


    南辞盈终于惊醒，不自觉地松开了紧攥的手。原来这一切真的不是梦，张妙人真的再也回不来了。


    “重要，很重要。”


    南辞盈轻轻将被角拉过头顶，蜷在被子里，身子缩成一团，指尖攥着被角，肩头一抽一抽地闷哭，哭声全被厚被裹住，只剩细碎的啜泣声漏出来。