四月十八·文华殿


    晨光透过雕花窗棂，在青砖地上投下斑驳光影。文华殿内，李炎已经批阅了两个时辰的奏章。桌案上堆积如山的文书，每一份都关系着这个摇摇欲坠的帝国。


    “大人，宋应星宋大人求见。”春梅轻声禀报。


    “请。”


    宋应星匆匆进来，手中捧着一卷图纸，眼中却无往日的兴奋，反而布满血丝，面色凝重。


    “先生请坐。”李炎放下朱笔，“新式火枪有进展了？”


    宋应星摇头，将图纸摊开：“大人请看，这是工部送来的‘清丈田亩’账册抄本——江南三县试点，清出隐田五十万亩。”


    “好事啊。”李炎眼睛一亮，“按亩征税，国库能增收……”


    “但昨夜，松江府试点县的县令，被刺杀了。”宋应星声音发颤，“尸首挂在县衙门口，旁边用血写着：敢动田亩者，死。”


    李炎脸色骤冷：“谁干的？”


    “不知。但松江士绅联名上书，说县令‘苛政虐民，激起民变’，要求朝廷彻查，并暂停清丈。”宋应星取出一份文书，“这是南京六部转来的联名状，有三百多人署名。”


    李炎接过，快速浏览。状子上把县令说成贪官酷吏，把清丈说成横征暴敛，要求严惩“幕后主使”——这明显是冲着他来的。


    “江南的反应比我想象的还快。”李炎冷笑，“看来有人不想让朝廷摸清家底。”


    “大人，清丈之事……是否暂缓？”宋应星犹豫，“江南士绅势力庞大，若激起大规模反抗，恐生变乱。”


    “不能缓。”李炎断然道，“一缓，他们就会得寸进尺。宋先生，你立刻给顾炎武写信，让他查明真相，揪出真凶。同时，从临清漕仓调拨五万石粮食，赈济试点县百姓——要让百姓知道，朝廷清丈是为了公平，不是为加税。”


    “可粮食……”


    “从我的‘助饷’款里出。”李炎已让勋贵捐款，第一批二十万两已入库，“记住，赈济要公开，要让所有人都看到，朝廷的粮食进了百姓的锅里。”


    “老朽明白。”宋应星稍安，又想起一事，“还有军器局的事——许定国被押解进京后，他在工部的同党暗中使绊，克拨材料，拖延工期。新式火枪的产量，只有预期的三成。”


    许定国虽然倒了，但党羽还在。李炎沉吟片刻：“让锦衣卫去查，凡有证据的，一律拿下。军器局事关重大，不能有丝毫拖延。”


    “是。”宋应星顿了顿，“大人，还有一事……宫中传闻，皇上昨夜又呕血了。”


    李炎心中一紧：“太医怎么说？”


    “说是郁结于心，加上劳累过度，恐……恐时日无多。”宋应星声音哽咽，“大人，若皇上真有万一，这辅政之位……”


    “我知道你想说什么。”李炎起身走到窗前，“皇上在，我这辅政名正言顺；皇上若不在了，太子年幼，我这辅政就是众矢之的。魏藻德那些人，会像饿狼一样扑上来。”


    “那大人准备如何应对？”


    “两条路。”李炎转身，目光锐利，“其一，在皇上还在时，建立足够权威，掌控足够力量，让他们不敢动。其二……”他顿了顿，“若真到了那一步，就另立新君。”


    “另立新君？！”宋应星大惊，“太子尚在，岂可另立？”


    “若太子不在了呢？”李炎声音低沉，“或者……太子‘自愿’让位？”


    宋应星浑身一震，难以置信地看着李炎。这位他一直敬佩的太保，难道也要行废立之事？


    “先生别误会。”李炎看出他的心思，“我说的是最坏打算。但现在，我们必须做好一切准备。包括……给太子找个替身。”


    “替身？”


    “对。”李炎压低声音，“我已让曹化淳在宫外秘密寻找与太子容貌相似的孩童，暗中训练。若真有人想对太子不利，这就是后手。”


    宋应星这才明白，李炎不是想废太子，是想保太子。


    “大人深谋远虑，老朽……佩服。”


    “不是深谋远虑，是被逼的。”李炎苦笑，“这紫禁城里，每走一步都是陷阱。宋先生，改革之事还得仰仗你。军器、漕运、清丈，这三件事做好了，大明就还有希望。”


    “老朽必竭尽全力。”


    宋应星告退后，李炎继续批阅奏章。但心绪难平，那些字句在眼前模糊成一片。


    崇祯的病，江南的反扑，朝堂的暗流……三座大山压来，而他只有一个人。


    不，不是一个人。


    他想起了孙传庭、李国桢、宋应星、顾炎武、陈子龙，还有千千万万支持改革的普通官员、士兵、百姓。


    这些人，就是他的底气。


    ---


    午时·坤宁宫密谈


    李炎抽空去了坤宁宫。周皇后正在喂崇祯喝药，太子朱慈烺在一旁读书，画面温馨，却透着凄凉。


    “李爱卿来了。”周皇后放下药碗，眼中含泪，“皇上今日清醒了片刻，念叨着你的名字。”


    李炎走到龙榻前，崇祯闭目躺着，呼吸微弱，但面色比昨日稍好。


    “皇上，臣在。”李炎轻声道。


    崇祯眼皮动了动，缓缓睁开。那双曾经锐利的眼睛，如今浑浊无神，但看到李炎时，亮起一丝微弱的光。


    他嘴唇翕动，发出极轻的声音：“李……爱卿……大……明……”


    “皇上放心，大明不会亡。”李炎握住他的手，“臣会守住这江山，传给太子。”


    崇祯眼角渗出泪水，艰难地吐出三个字：“信……你……”


    然后，又陷入昏迷。


    周皇后泣不成声。太子朱慈烺走过来，仰头看着李炎：“李太保，父皇会好起来吗？”


    李炎蹲下身，看着这个十岁的孩子：“殿下，皇上会好起来的。但在皇上康复前，殿下要坚强，要学习如何做一个好皇帝。”


    “可魏阁老他们说，我不该当皇帝，该让给福王叔。”太子眼中闪过迷茫，“他们说，福王叔年长，能带兵打仗。”


    “那殿下想当皇帝吗？”


    太子想了想，重重点头：“想！父皇说，皇帝要为天下人负责。我想像父皇一样，做个好皇帝。”


    “好。”李炎拍拍他的肩，“那殿下就要记住：皇帝不是谁让的，是天命所归。殿下是嫡长子，是太子，名正言顺。那些让殿下让位的人，不是忠臣，是奸臣。”


    “可他们说，这是为了大明……”


    “为了大明？”李炎冷笑，“殿下，若真是为了大明，就该辅佐殿下，而不是逼殿下让位。他们逼殿下，是为了自己的权力，为了自己的利益。殿下绝不能屈服。”


    太子似懂非懂，但眼神坚定起来：“我记住了。”


    离开坤宁宫时，周皇后送李炎到殿外，低声道：“李爱卿，本宫听说，魏藻德正在联络五军都督府的勋贵，想要……逼宫。”


    “逼宫？”李炎眼神一厉，“什么时候？”


    “具体不知，但就在这几日。”周皇后声音发颤，“他们想趁皇上病重，废了太子，迎立福王。李爱卿，本宫和太子的性命，就托付给你了。”


    “娘娘放心。”李炎郑重道，“有臣在，无人能动太子。”


    但回文华殿的路上，李炎心知事情没那么简单。魏藻德敢动逼宫的念头，必然有所依仗——要么是掌握了部分兵权，要么是得到了宫中某些势力的支持。


    “传李国桢、孙传庭来见我。”他下令。


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    未时·武英殿军议


    武英殿被临时改为军议厅。李国桢、孙传庭匆匆赶来，还有刚刚回京的锦衣卫指挥使骆养性——此人原是魏忠贤余党，崇祯清洗阉党时因举报有功得以保全，但立场暧昧。李炎用他，是不得已——锦衣卫需要熟手，也需要制衡。


    “诸位，有人要逼宫。”李炎开门见山。


    李国桢拍案而起：“谁？末将带兵平了他！”


    “首辅魏藻德，联合成国公朱纯臣、英国公张世泽等勋贵，还有五军都督府部分将领。”李炎看向骆养性，“骆指挥使，锦衣卫可查到确切证据？”


    骆养性四十多岁，面白无须，说话慢条斯理：“回太保，确有迹象。昨日魏阁老在成国公府密会三个时辰，参与的有英国公、定国公，还有五军都督府的左都督刘文耀。另外……”他顿了顿，“司礼监掌印太监王之心，也派心腹去了。”


    果然有宫中内应！李炎心中一沉。王之心掌管司礼监，控制着批红权，若他与魏藻德里应外合，确实麻烦。


    “他们计划如何？”孙传庭问。


    “还不清楚。”骆养性道，“但锦衣卫探到，魏藻德从通州调来三千家丁，以‘护院’名义驻扎在城东。成国公府也暗中集结了五百私兵。加起来，不下四千人。”


    四千私兵，加上五军都督府可能调动的部分兵马，确实是一股力量。但比起京营，还差得远。


    “李总兵，京营现在有多少可战之兵？”李炎问。


    “三万。”李国桢道，“其中一万是老兵，两万是新兵，但都经过整训，能打。”


    “孙将军，你的督战队呢？”


    “一千二百人，都是百战精锐。”孙传庭道，“另外，王铁柱在大同训练的三百骑兵也回来了，可堪一用。”


    加起来三万多人，对付四千私兵，绰绰有余。但问题是——不能在内城开战。一旦打起来，伤及百姓，损坏宫阙，舆论上就输了。


    “不能让他们动手。”李炎沉思，“要在他们动手前，先下手为强。”


    “怎么下？”李国桢问。


    “骆指挥使。”李炎看向骆养性，“锦衣卫能否拿到魏藻德、王之心谋逆的确凿证据？比如书信、密约之类。”


    骆养性迟疑：“魏阁老谨慎，书信都是阅后即焚。王之心那边……司礼监守卫森严，不好下手。”


    “那就创造机会。”李炎眼中闪过寒光，“传话出去，就说皇上病情好转，明日要召见内阁大臣。魏藻德必然着急，会加紧行动。他一动，就会露出破绽。”


    “若他不信呢？”孙传庭问。


    “那就让他信。”李炎冷笑，“让太医放出风声，说皇上已能进食，还能说几句话。再让坤宁宫太监‘无意中’透露，皇上念叨着要见太子、见内阁。魏藻德做贼心虚，必会铤而走险。”


    “太保的意思是……引蛇出洞？”


    “对。”李炎铺开皇宫地图，“他们若想逼宫，最可能的路数是：控制午门，然后以‘清君侧’为名，要求废太子、立福王。所以我们重点防守午门、东华门、西华门。李总兵，你的一万老兵守午门；孙将军，你的督战队守东华门；西华门……交给王铁柱的三百骑兵。”


    “那新兵呢？”李国桢问。


    “新兵驻守皇城外围，封锁街道，不让私兵接近。”李炎道，“记住，尽量不要开战，以威慑为主。但若对方先动手，格杀勿论！”


    “是！”三人齐声。


    “还有王之心。”李炎看向骆养性，“骆指挥使，你的人能否控制司礼监？”


    “可以。”骆养性这次很肯定，“王之心虽然掌印，但手下并非铁板一块。老奴……下官有把握在他行动前，先控制司礼监。”


    “好。”李炎点头，“记住，要活的。我要当着百官的面，审问这个阉贼。”


    部署完毕，众人分头准备。李炎独自站在地图前，手指划过午门到乾清宫的路线。


    这将是一场没有硝烟的战争，但比真刀真枪更凶险。


    赢了，他彻底掌控朝局，改革可以推进。


    输了，他就是乱臣贼子，身败名裂，大明也可能因此分裂。


    没有第三条路。


    ---


    申时·意外的访客


    李炎正准备用晚膳，亲兵来报：“大人，南京兵部尚书史可法史大人到京，现在宫外求见。”


    史可法来了？李炎又惊又喜。这位江南重臣此时进京，意义重大——要么是来支持他，要么是来摊牌。


    “快请！”


    史可法风尘仆仆，显然是一路急行。他进来后，先要行礼，被李炎扶住：“史尚书一路辛苦，不必多礼。请坐。”


    两人对坐。史可法喝了口茶，缓过气来，开门见山：“李太保，下官此来，是为江南之事。”


    “请讲。”


    “魏国公徐弘基、诚意伯刘孔昭等人，确在密谋拥立福王。”史可法面色沉重，“他们联络了江南半数以上的士绅、官员，也联络了江北四镇的总兵——刘泽清、高杰、刘良佐、黄得功。若北京有变，他们会在南京另立朝廷。”


    果然！李炎虽然早有预料，但听到确切消息，还是心中一沉。江北四镇有二十万兵马，若都倒向南京，朝廷就危险了。


    “史尚书是何态度？”


    史可法直视李炎：“下官是大明的臣子，只认北京朝廷。但太保，江南士绅对朝廷失望已久，若不能给他们希望，分裂之势，不可逆转。”


    “你想要什么希望？”


    “三条。”史可法伸出三根手指，“第一，停止清丈田亩，至少暂缓；第二，减免江南赋税三成；第三，朝廷迁都南京，或至少……太子南巡。”


    李炎沉默了。


    第一条，停止清丈，等于向士绅妥协，改革将半途而废。


    第二条，减免赋税，朝廷本就缺钱，再减，军饷何来？


    第三条最要命——迁都或太子南巡，等于承认北方守不住，会极大动摇军心民心。


    “史尚书，这三条，我都不能答应。”李炎缓缓道，“清丈是为了公平，不是为了加税；赋税可以整顿，但不能一味减免；至于迁都……皇上还在，太子还在，朝廷就在北京。”


    史可法眼中闪过失望：“太保，下官知道您想改革，想中兴。但眼下最重要的是稳住江南，避免分裂。若江南另立朝廷，大明就真亡了！”


    “稳住江南，不是靠妥协。”李炎起身，“是靠实力，靠胜利。史尚书，若我能击退闯贼，稳住北方，江南那些人还敢另立朝廷吗？若我能整顿漕运，让江南百姓看到希望，他们还会支持分裂吗？”


    “可您能做到吗？”史可法反问，“闯贼有数十万之众，清虏虎视眈眈，朝廷内部还有魏藻德这样的权臣掣肘。太保，您一个人，能扭转乾坤吗？”


    “我一个人不能。”李炎看着史可法，“但加上史尚书你，加上江南千千万万心向大明的志士，就能。”


    他走到史可法面前，深深一揖：“史尚书，我知道你为难。但请相信我，再给我三个月时间。三个月内，我会解决魏藻德，稳住朝局；会击退闯贼，守住山西；会整顿漕运，让江南看到实效。若三个月后，我还做不到，你要怎么做，我不拦你。”


    史可法看着这个比自己年轻十多岁的辅政大臣，看着他眼中的坚定和恳切，心中震动。良久，他长叹一声：“好，下官就给太保三个月。这三个月，下官会尽力稳住江南。但三个月后……”


    “三个月后，若我还做不到，我亲自送太子南下。”李炎郑重承诺。


    “一言为定！”


    两人击掌为誓。史可法又道：“还有件事——魏国公他们计划，若北京有变，就派兵北上‘迎驾’。带兵的是刘泽清，此人反复无常，太保要小心。”


    刘泽清！李炎记下了这个名字。


    送走史可法，李炎立即写信给杨国柱，让他严密监视刘泽清动向，必要时可“先斩后奏”。又给吴三桂写信，让他提防山东方向。


    做完这些，已是黄昏。


    春梅端来晚膳，李炎却无食欲。他走到殿外，望着暮色中的紫禁城。这座宫殿在夕阳下泛着金光，美得悲壮。


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    三个月。他只有三个月时间。


    而要做的，是几乎不可能完成的任务。


    但他必须完成。


    因为身后，是史可法这样的忠臣，是千千万万还对这个王朝抱有希望的百姓。


    ---


    戌时·暗夜密谋


    成国公府，密室。


    烛光下坐着五人：首辅魏藻德、成国公朱纯臣、英国公张世泽、左都督刘文耀，还有司礼监掌印太监王之心。


    “王公公，宫里的消息确切吗？皇上真的好转了？”魏藻德神色焦虑。


    王之心五十多岁，面白无须，说话尖细：“千真万确。咱家手下的小太监亲眼看到，皇上今日进了半碗粥，还说了几句话。太医也说，脉象比昨日平稳。”


    “那就不能再等了！”朱纯臣拍案，“一旦皇上康复，李炎这辅政就坐稳了！到时候，你我都没有好下场！”


    张世泽点头：“李炎那厮，连晋王都敢动，连许定国都敢抓。等他腾出手来，下一个就是咱们这些勋贵！”


    刘文耀是武将，说话直接：“那就干！我手下能调动的兵马有三千，加上各位的家丁，凑个五千人没问题。控制午门，冲进皇宫，逼皇后下懿旨废太子，迎福王进京！”


    “说得容易。”魏藻德皱眉，“李炎有京营三万，孙传庭的督战队一千多，还有锦衣卫。咱们五千人，够吗？”


    “足够了。”王之心阴笑，“咱家掌管司礼监，可以假传皇上口谕，调开午门守军。只要控制了午门，大军入宫，李炎就是瓮中之鳖。”


    “可李国桢、孙传庭不是傻子，他们会听你的口谕？”


    “所以需要魏阁老。”王之心看向魏藻德，“您是首辅，您和咱家一起去午门，说是奉皇上密旨‘清君侧’，李国桢敢抗旨？”


    魏藻德犹豫了。这一步踏出去，就是谋逆，失败就是灭族。


    “魏阁老，别再犹豫了。”朱纯臣劝道，“李炎是什么人？一个来历不明的野小子，仗着有点本事，就敢凌驾于我们这些世代勋贵之上！他若掌权，还有我们的活路吗？”


    “是啊。”张世泽附和，“再说了，福王继位，对大家都好。福王在江南，得士绅拥护，到时候朝廷迁都南京，咱们也跟着享福。不比在这北京担惊受怕强？”


    魏藻德咬牙，终于点头：“好！干！但事成之后，福王必须由我们辅政，李炎必须死！”


    “那是自然。”王之心笑了，“事不宜迟，明晚子时动手。魏阁老拟好废太子的诏书，咱家准备玉玺。刘都督调集兵马，二位公爷集结家丁。咱们……改天换日！”


    五人举杯，一饮而尽。


    他们不知道，密室屋顶上，一个黑影悄然离去。


    ---


    子时·文华殿定策


    夜枭将密谋内容原原本本汇报给李炎。


    “明晚子时……”李炎冷笑，“他们倒是心急。也好，省得我们多等。”


    他立即召来李国桢、孙传庭、骆养性，连夜部署。


    “李总兵，明日你正常值守午门，但要把最可靠的一千老兵藏在门楼里。等魏藻德、王之心来了，放他们进来，然后关门打狗。”


    “末将领命！”


    “孙将军，你带督战队埋伏在午门内广场两侧。一旦关门，立即杀出，擒贼擒王。”


    “是！”


    “骆指挥使，你的人控制司礼监，逮捕王之心的党羽。同时，封锁成国公府、英国公府，不许任何人出入。”


    “下官明白。”


    “还有刘文耀的三千兵马。”李炎看向地图，“他们驻扎在城东大校场。王铁柱！”


    “卑职在！”王铁柱出列。


    “你带三百骑兵，连夜出城，埋伏在校场外。明晚子时，刘文耀一调动兵马，你就从背后突袭，放火烧营，制造混乱。记住，不要硬拼，骚扰为主。”


    “卑职遵命！”


    部署完毕，李炎最后叮嘱：“诸位，此战关键在快、在准。要一举擒获所有首脑，不能让他们逃走一个。但尽量不要多杀人，尤其是普通士兵、家丁——他们大多是被蒙蔽的。”


    “大人仁慈。”李国桢感慨，“但那些人若顽抗……”


    “那就杀。”李炎眼中闪过寒光，“非常时期，顾不得那么多了。”


    众人退下后，李炎独自站在殿中。明日一战，将决定朝局走向，也将决定他的命运。


    赢了，他彻底掌控权力，可以放手改革。


    输了，他就是乱臣贼子，死无葬身之地。


    但他没有选择。


    从他接受辅政的那一刻起，就注定要走上这条险路。


    春梅悄悄进来，为他披上披风：“大人，夜深了，您该歇息了。”


    “春梅，明天可能会有一场恶战。”李炎轻声道，“若我败了，你拿着这个，去找曹化淳，他会安排你出宫。”


    他递过一枚玉佩。


    春梅却摇头，将玉佩推回：“大人不会败。就算败了，奴婢也跟大人一起。”


    “傻丫头。”李炎笑了，心中涌起暖意。


    是啊，他不是一个人在战斗。


    有这些信任他的人，他怎么能败？


    “好，那我们就一起，迎接明天。”


    ---


    四月十九·暴雨前夕


    这一天，北京城异常平静。


    早朝照常进行，魏藻德神色如常，还就漕运改革提了几条“建议”，态度温和。李炎也如常回应，君臣一派和谐。


    退朝后，魏藻德主动找李炎：“李太保，关于清丈田亩之事，下官思前想后，觉得确有道理。江南那边，下官有些故旧，可以帮着劝说。”


    “魏阁老深明大义。”李炎笑道，“那就有劳阁老了。”


    两人相视而笑，各怀心思。


    午后，李炎去坤宁宫看望崇祯。皇帝今日精神似乎好了些，能坐起来了，还喝了半碗参汤。


    “皇上今日气色不错。”李炎喜道。


    崇祯看着他，忽然道：“李爱卿……辛苦你了。”


    “这是臣的本分。”


    “朕知道……朝中有人不服。”崇祯喘着气，“但朕信你。太子……就托付给你了。”


    “皇上放心，臣必不负所托。”


    从坤宁宫出来，李炎遇到王承恩。老太监低声道：“太保，都准备好了。曹公公那边也安排妥当，坤宁宫加了双倍守卫。”


    “好。”


    黄昏时分，乌云聚拢，天边响起闷雷。一场暴雨，即将来临。


    李炎站在文华殿前，望着黑沉沉的天空。


    该来的，总要来。


    那就让暴风雨，来得更猛烈些吧。


    ---


    戌时·最后的宁静


    成国公府内，私兵正在集结。朱纯臣穿着铠甲，检查兵器。张世泽在一旁催促：“快些！子时就要出发！”


    英国公府、左都督府，同样在秘密调兵。


    司礼监值房，王之心正在给心腹太监分发令牌：“这是出宫令牌，事成之后，你们各守其位。记住，只认咱家和魏阁老的命令！”


    “是！”


    魏藻德在府中焚香祷告，祈求祖宗保佑。他面前摊着拟好的“废太子诏”，只要盖上玉玺，就是圣旨。


    与此同时，李国桢的一千老兵已秘密进入午门门楼。孙传庭的督战队埋伏在广场两侧的厢房里。王铁柱的三百骑兵已出城，潜伏在校场外的树林中。


    骆养性的锦衣卫控制了司礼监外围，只等信号。


    一切，就等子时。


    ---


    亥时三刻·文华殿


    李炎穿上轻甲，佩上尚方宝剑。春梅为他系好披风，手有些抖。


    “怕吗？”李炎问。


    “不怕。”春梅摇头，“有大人