李鹭抬起眼睛，飞扬的眸子，眼尾红得发亮，离京前，谢北琛懒懒地拍着他的肩膀，如往常般笑着挑眉：“待我得胜还朝，贺你金榜题名。”


    他又想起秋闱时的策论：论州县催科之难：上有考成之严，下有凋敝之民。或完赋则民逃，或抚民则课亏。何以使刺史、县令得展其才，上下相安？


    他所作的文章，也因北境战事有感，书：国库粮食充盈，足以应付军需、赈灾之用，备前方将士无后顾之忧....如今这满纸豪言，犹如小儿稚言，竟像一场笑话，可他却笑不出来，那是谢北琛和他的镇北军干涸的血验证的“笑话。”


    屋内寂静，空气也仿佛凝固，李鹭立在床头，他的手，缓缓地、用力地收拢，又痉挛着放开。


    石观眸子定定地看着他，镇北军已无，他不过一个普通的护卫，人微言轻，在偌大的京城，连说话的资格都没有。如今他能求助的，唯有李鹭，他是将军的至友，他能想到的，也唯有他……


    许久，李鹭缓缓抬头，脸上的神情已恢复了平静。他看着满目期待，眼内充血却不肯合眼的石观，一字一句，温柔地说道：


    “你先吃点东西，墨砚，你去准备。”


    “公子.....”


    石观不肯躺下，他坚持：“公子......”他的声音里满是恳求。


    “别急，吃完，我们再细说。”


    李鹭声音轻轻地：“慢慢想，把你看到的，想到的，都理一理，不急。”


    ...............


    窗扇用一根细长的的黄铜撑杆支起，日光斜斜地淌进来。


    桌案上排列着深深浅浅的绯红花瓣，瓣尖儿上一点浓胭脂，向基部洇开，就像春日枝头上飘落的桃花。


    花银用竹签尖儿蘸取米粒大小的胶，小心点在花瓣基部，趁胶未干，五片花瓣迅速围拢，捏实。一朵粘罢，举起，对着光细看，薄透的花瓣微微卷翘，那一点胭脂红在光影下仿佛流动起来。


    通草纸还剩下些，她想着给花铜做朵花儿戴，花铜每日里跑进跑出，头上光溜溜的，着实不体面，小女娃嘛，就该戴些花儿，粉嫩的桃花绕在花铜的发髻上，保准好看。每次看花铜明明是三岁的样子，却偏一幅盘着腿坐在凳子上老气横秋的样子，她就觉得必须得给她打扮得可爱些，才顺眼。


    她放下花朵，手中剪子轻巧地旋转，想着再做几朵丁香，给花铜缀在发带的尾端，厚实些，不容易碎。


    门外有响声，她瞥了一眼，见花铜低着头，从门槛外扶着门框迈进来。


    “回来了。”


    她随口说道，手下不停：“给你新做的花儿。你喜欢桃花还是丁香？”


    花铜慢吞吞挨过来，站在她面前，花银就拈了桃花，往她头上的小抓髻上试了一试，端详了一下，放下花朵，弯腰去抱她上高凳。


    “嘶”地一声。


    花铜痛哼了一声，又立刻闭嘴。


    “怎么了？”


    花银忙抽出手，仔细打量着花铜。


    花铜垂眉，含糊地说方才磕到腿了，花银皱眉：“磕到哪里了？我瞧瞧？”她疑惑，没有啊，她不记得磕到了。花铜说没事，就是方才回来的路上，在回廊的廊柱上磕到了膝盖。


    花银忽然伸手到她腋下，一通乱捏，花铜禁不住，嗷地叫了一声：“你干嘛？”花银这才撩起了她腋下的衣裳，露出里头的小衣，掀开，倒吸一口冷气，花铜细嫩的腋下，二个红紫交错的乌青掐印。


    她粗声：“谁干的？”都肿起来了，难怪疼。


    “不想说。”花铜低声，脸孔红涨，很是羞愧的样子。


    花银又气又好笑，看花铜那隐忍的样子，她忽然伸手，指尖极快地碰了那红肿的地方一下，花铜立刻瑟缩了一下：“疼。”


    “疼就对了。”花银挑眉，不顾花铜的反对，再次仔细地检查了一下，发现后背还有一块明显的掐痕，她好奇地：“你倒是能忍啊？”见花铜依旧一幅不想说的样子，她抚额：“你怕什么，我再不济，明面上也是这家的少奶奶，也是正经的主子。我会出面为你讨个公道。”


    花铜又不是真的三岁小孩，这国公府里她满府去，大家都认识她。谁会对一个才三岁的小娃娃下手？花银脑子里一瞬间已是过了好几个人：“你告诉我，到底是谁？以后我看见他，我也绕道走，免得也被人打了......”


    花铜这才扁扁嘴，看她一眼，轻声：“是叶家的人。”


    花银一愣，叶家？不是后日才上门吗，怎么竟提早来了？她呼一口气：“说说吧，怎么回事？”看来花铜是擅自行动，自己先去找人，只不知道说了什么了，竟遭了这通罪。


    花铜赌咒发誓说，并没有，她去厨房那边，看见他们正正大肆准备菜肴，说是大太太要招待叶家女眷，她就想着去景荣院里瞧瞧，来得哪些人，没成想，在回廊那里撞见了叶家的丫鬟，就上前去打听，结果，就......


    花银瞧着她有些闪躲的眼睛，问，可是说了什么话？惹恼了人？


    花铜保证：“也没有说什么，我就问了一句可是叶家小姐来了？她就反问我是谁，我就告诉她了，然后她瞧着左右无人，忽然就伸手掐了我一把，我没有哭，她就又掐了几把，当时也不觉得多疼，没想到，现在厉害起来了。算了，她一个丫鬟，狐假虎威罢了，那个叶家确实已经来了，你快些过去，不要耽误了正事。”


    先前，俩人商量着，进宫，目前只有叶家能自如进出宫廷，太后停棺在寝宫，要做七七四十九天的法事，这段时日，叶家是可以进宫去吊唁的。她们打听到后日，叶家要上门来相看，计划着到时如何同叶家搭上话，想法子让她们带她进宫。


    没想到，叶家今日竟然提早上门了，更加没想到，叶家人一出手，就给了花铜一个下马威，一个丫鬟竟然敢这样下阴手，可见叶家对花家的怨念颇深。


    “走吧。”


    花银伸手去抱她：“你且忍一忍，我们先去办正事。”


    “你轻一点，痛。”


    “忍着。”花银嘴里说着，还是把她往上颠了颠，往外就走。


    大厨房内，几个仆妇在忙碌，靠北墙的主灶上，中间那口最大的铁锅正咕嘟咕嘟煮着大肉骨头，乳白色的蒸汽顺着锅盖与锅沿的缝隙往外冒，氤氲成一片白雾，模糊了头顶的梁木。


    一个穿着秋香色潞绸袄子，系着蟹壳青细褶裙的大丫鬟正坐在灶边的小凳上，捧着小腹，厨娘正从铜壶里舀了一勺滚水，浇入灶台上一个青花大瓷碗中，一边热情地招呼：“红菱姑娘，这红糖水热热地泡了喝下去，就舒服了.....”


    门口人影一闪，花银抱着花铜从门外跨进来，厨娘忙叫道：“少奶奶怎的来了。”一边去拉旁边的小马扎，要让给花银坐。


    花银目光一转，很快落在案板旁的红菱身上，见她二指拈起白瓷调羹，缓缓在红糖水里搅动，似乎耳聋眼瞎，眼皮都没有撩一下。


    她冷笑一声：“红菱！”她叫道，口气不善。


    红菱抬头，看着眼前竖着眉毛的花银，敷衍地：“花小姐。”屁股未抬，人未动，妥妥一幅托大的样子。


    “红菱，你方才打了我妹子，为什么？”


    花银盯着红菱，语气笃定，直接质问她。


    厨房里瞬间安静下来，忙碌的几人都悄悄停了手中的活，这势头不对。大少奶奶明显是找茬来了。今日，是二公子和叶家小姐相看的好日


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    子，大少奶奶这会找来，是要挑事吗?众人目光闪烁，都不言语。灶台上的铜罐水突然开了，扑嘟扑嘟地冒着热气，似乎急躁地要掀开上头的铜盖子。


    红菱抿着嘴，没有回答，她起身就要往外走，试图离开这里。却是被花银迎面拦住：“站着。”


    厨房门小，两旁都是案板和菜筐，花银堵在门口，红菱一时挤不过去，花银拉过身后的花铜：“你可认清楚了，是她吗？”


    红菱昂了头，目光闪烁，否认:“几时的事，谁看见了？”


    “汪嫂子看见了。”花铜从花银身后伸出脑袋，伸手指着躲闪不及的厨娘一干人，脆声：“方婶子，倒泔水的江婆婆，还有大太太屋里的兰花，都看见了。就在前头葡萄架下拐弯的地方。”


    花铜竖着指头，一个一个数，厨房内被指了名的人都诧异，这小丫头，倒是记得清楚，一个都未漏过。方才厨房门口的回廊，这小丫头确实同红菱站着在说话，至于有没有打她，她们倒是真没有看见，可是，这话不好乱接，毕竟红菱是叶家的人。


    事娘子去。“不过轻拍了二下。”红菱一窒，复又抬了头，对上花银咄咄逼人的眼神，硬声：“我好好儿的走着，是她突然撞过来，撞到了我肚子上，我不过把她拉开，怎么就这么娇气了......”


    “承认就好，我还真怕冤枉了你，毕竟谁会对一个三岁的奶娃娃下阴手？”花银也不同她啰嗦，蹲下，不顾花铜的反对，利索地掀起她的衣襟，让众人看清楚。一旁的厨娘几人目光闪烁，方才好像听见花铜叫了一声，原来是被人在软肉里给掐了。


    “你是要拧死她么？这还隔着几层衣裳呢。”花银恨声。


    红菱看着花铜那触目惊心的伤痕，有些心虚，嘴里仍强辩：“你说是我拧的，就是我拧的？她一个小人儿，三岁，话都说不利索，胡乱攀咬人，你也信？”她越说越有理，抬高了脸，迎着花银，一幅我不认，你奈我何的样子。


    厨娘瞧了瞧乌鸡似地对上的俩人，往后瞧瞧退了一步，心内怦怦跳，得躲远点，这热闹可不好瞧。今日叶家人上门来做客，大太太吩咐好生招待，这会人在她们厨房里闹将起来，可是麻烦，当下偷偷地使了颜色给一旁的一个婆子，示意，婆子会意，拎了地上的一壶热水还没有迈步，就听得“啪！”地一声。


    花铜抡圆了小胳膊，就朝红菱脸上呼了过去。


    “你？”


    红菱惊愕地捂着脸，瞪圆了眼睛，似乎没有想到花铜会直接动手。


    “啪！”


    又是一下，第二记又打了过来，这回，红菱躲过去了，堪堪扫在眼角，指甲刮出了一道细细的红痕。


    红菱不敢置信地瞪着正张着双手使劲吹气的花铜。


    “手疼。”花铜奶声奶气地，对着花银撒娇，眼睛完成月亮弯。


    花银安慰她：“给你吹吹。”


    哐啷一声，婆子回头，凳子上的红糖水撞翻，流淌了一地。红菱捂着脸，羞愤地夺门而出。


    厨房内的花银抱起花铜，看着目瞪口呆的厨娘，说，水开了。走了二步，被厨娘叫住，说花铜的伤可以擦点菜油，土房子，祛伤挺管用，然后，殷勤地到碗柜里翻找出一碗菜油，端到面前，笑着说这是今年新鲜的菜籽油，效果比旧油要好。


    花银就用蘸了指头的油，要按上去，被花铜躲开，说不要，这个涂在身上黏糊糊的，蹭得到处都是，还是用药膏。


    花银就说好吧，咱们去找管事要药膏去。然后，拉着花铜离开了。


    “你还巴着她？叫太太知道了，可咋办？”


    婆子嗔怪地看一眼厨娘，大少奶奶在这打了人，红菱肯定去告状，待会大太太还不得把火都发到她们身上？