时近黄昏，同安坊甜水巷的一座三进院子里。


    黄昏的光，斜射在东厢房新换的窗纸上，半开的窗户，浮动着药汁苦涩的气息，屋内油灯尚未点亮，只借着窗外的天光，透进来，照亮了床榻上那人似乎微微颤动的眼睫。


    守在床边的李鹭，身体前倾，呼吸都屏住了，双目紧紧锁在那张苍白的脸上。三日了，他每日过来，人却一直未醒转。今日王府宴会一结束，他立刻又赶了过来。


    “墨砚。”


    他朝外大声唤道。


    墨砚应声从外跑进来，利索地掌灯，灯盏端过来，瞬间照亮了床上的那张脸，眉眼青涩，是张少年的脸。


    “石头，石头。”


    墨砚俯身唤道，接连唤了二声，床上的人，终于艰难地睁开了眼，涣散的眼神茫然转动，对上李鹭和墨砚那焦灼放大的脸，眼睛猛地一缩，身子下意识地想动，却一下牵动了肩上的伤，痛得他闷哼一声，额上瞬间渗出冷汗。


    “别动！”


    李鹭伸手，虚按在他受伤的右肩上，声音低沉而急促，“石观，是我，李怀瑜。”


    听到“李怀瑜”三字，石观喘息着，盯着李鹭看了片刻，像是确认，然后，那紧绷的身体渐松懈下来，他嘴唇急促翕动，想说话，却是沙哑，发不出声来。


    “来，水…”


    一旁的墨砚，放下灯，拿过一直温在暖窠里的温水，倒了半杯，蹲下，小心地托起石观的头，将杯沿凑到他唇边。


    石观贪婪地吞咽了几口，又顿住，水从嘴边漏出来，他急切地望向李鹭：“三公子.......”


    他眼里流出泪来，哭了起来。


    “石观，你别急，慢慢说。”


    李鹭叫他不要急，自己却是焦虑，他守了石观许久，不敢离开，就是想弄明白石观这般模样，到底是为何？这几日，他心里一直翻来覆去地想这个问题，奈何大夫说石观失血太多，不知道什么时候能醒转。


    谢本琛战死已经半年，贴身护卫石观他们也一直以为死了。却没想到，几日前，突然就接到了他的信件，找到他的时候，他昏迷在凤凰山上的一户人家里，浑身烧得通红，身上到处都是伤，那户人家怕石观死在家里，这才派儿子带着石观先前写好的信件，在国公府门口徘徊了半日，胆子小，又不敢问，好在墨砚刚好出去，这才把信件递进来。凤凰山离城十里，他接到人的时候，石观已经不能说话了，他给了对方五十两银子，把人给带了回来，连夜找了大夫来医治。治伤的时候，大夫说石观身上都是利刃所伤，且大多是近期的，到底是谁伤了石观？


    石观闭了闭眼，再睁开时，眼底是一片血红的绝望和恨意，他张了张嘴，声音嘶哑：


    “卑职……奉将军之令，出城筹粮。”


    他口中的将军，正是谢本琛，李鹭的死党，此次北境战事的主帅。墨砚走到窗前，关上了窗户。


    石观的眼神飘向虚空，仿佛又回到了那座被死亡和绝望笼罩的孤城——平州城。


    “我们跟着将军…退进平阳仓…”石观的声音断断续续：“…开春，拼死在云城战斗了三月，户部的军粮在通济河，因天寒，河道结冰，运送不过来。我们战损过半，粮草早已不济，将军就把敌军引到了平阳仓，凭城据守，以待援军…”


    他的声音在这里哽住，眼中再度充满了愤怒：“可是…没有！粮仓是空的，空的啊！”


    “空的？”


    李鹭失声：“这怎么可能？去岁刚征收的夏粮。”平阳仓是大盛的战时储备粮仓，有存粮50万担，足够谢本琛他们支撑数月，怎么会是空仓？


    “空的…”石观重复着，声音颤抖，“堆在最外面的，是几袋早就黑烂了的陈谷，扒开来，下面…下面全是沙子！石头！仓廪里的死耗子，都饿得皮包骨头…”


    他的思绪回到了那座绝望的城池。他们拼着一口气，疲惫不堪地退守平阳，本以为可以凭借储备仓的粮食得以喘息，修整，等待援军到来，然而，当军需官连滚带爬、面无人色地冲到将军面前，报告粮仓空置的消息时，整个中军大帐，霎时陷入了一片死寂，所有人都懵了，平阳仓三面修筑有城墙，他们只要踞守仓中，即使被封死，凭借仓中存粮，尚可固守，等待援军。现在仓中无粮，大军被困住，只能坐以待毙，然而，此时待要撤离，已经是来不及了。


    将军抓了平阳仓的粮仓监官来，他们却只是叩头请罪，什么都不说。


    石观的声音带着哭腔，“将军下令，收缴所有存粮，统一分配，优先供给伤兵，他自己…每天只喝一碗能照见人影的稀粥…”


    李鹭眼前仿佛出现了谢本琛的身影，他高大的身形站在城墙上，望着追踪而至，城外连绵的敌营，而仅一道单薄的仓库城墙内，是他即将因饥饿而崩溃的大军。


    “那平阳城呢？你们可以去那里筹粮。”


    一旁的墨砚也失声。平阳仓左侧十里地，就是平阳县城。谢本琛他们如果去那里筹粮，应该可以撑一段时日。


    “我们去了…”石观声音颤抖，“将军派了我们一队三十人，由我带队，带着他的亲笔信和银两，去平阳县找县令周望筹粮，另请他想办法通知临近的望州守军，里应外合，助我们突围…”


    望州有守军一万，如果能赶到，帮忙在外打开一个缺口，谢本琛他们即使缺粮，也尚有一战之力，里应外合，冲出重围，向最近的平阳县城集结，那里有坚固的城墙可以踞守几日，城内也有粮食供应，总好过在一座空粮仓内死耗。石观他们三十个死士，马匹和人披着浇了火油的蓑衣，点燃了，一路冲出了包围圈，方到达平阳县城。


    可是。


    “我们在回返的路上.....遭到了伏击！”


    石观的身体猛地抽搐了一下，眼中爆发出刻骨的仇恨：“那些人，不是北庸人，是…是官兵。”


    “官兵？”李鹭瞳孔骤缩，不敢置信。


    “是！他们虽蒙着脸，但脚上穿着官靴，训练有素，他们下手狠辣，分明是要灭口。兄弟们拼死战斗，一个个都…”


    石观说不下去了，泪水从眼角滑落。那是一场残酷的追杀，为了突围，他们三十个死士，不惜身披燃火的蓑衣，自己活活烧死的就有十来个，余下撑到平阳县城的只有一半，但是大家都有不同程度的烧伤，又一口气没有歇，跟着平阳城的官兵往望州赶，刚出县城没有多久，就遇到了伏击，身边的同伴力竭，一个个倒下，最后，只剩下他们三个杀出了一条血路，逃走。


    “回不去了，我们三人掉入河中，漂走了。等我醒过来，已经过了一个月，听说，平阳仓被破了。”


    石观眼中通红：“将军他们固守了整整二十日.....援兵到的时候，他们一个都没有活下来，说是....死战不退，力竭而亡。”


    墨砚拳头捏紧，担心地看了一眼李鹭，谢北琛和李鹭一起长大，骁勇善战，年纪轻轻就带兵上阵，他也不是第一次上战场。这次的平阳仓一战，却全军覆没，京里许多人私下都议论说，谢北琛到底年轻，经验不足，太过冒进.....如此种种言论，公子听了，唯有心中冒火，却不能多加分辩，战事失利，丢失城池，朝中本有人上奏聒噪，圣上虽未明显表现出来，但对谢家并未有优待。这一点，


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    作为以军功起家的李家，虽心有戚戚，却人前不敢多言，恐遭人诟病。


    却没成想，谢北琛竟然不是战死，而是被饿得没有战斗力......


    “继续说。”


    李鹭的声音有些颤抖。


    “属下回到平阳仓，发现援军已经回转，接手的官兵听说我是镇北军的护卫，要核实身份，把我关了起来，我见势不对，打晕守卫，拼死逃了出来，一路上，我被接连追杀，东躲西藏......我怕我死了，此事就再没有人知道了，我一定要回京，把这事告诉朝廷，我一路只管往南逃…月前，我终于逃回京城，却在城门口被发现，又逃上山，跳下山崖，被人救起，我许诺那户人家10两银子，叫他给我送信给三公子。”


    石观回京的路上，不敢往官道走，靠着野果、草根，甚至从死人嘴里挖未咽下的饼渣，他像只野兽一样，心中只有一个执拗的信念：活下去，把消息送出去，送到京城，送到圣上的案前，告诉他们，镇北军不是战败，是被活活饿垮的......


    “公子…将军是被饿死的啊！属下离开的时候，已经没有粮了，只够维持五日的稀粥，属下不知道将军他们是怎么撑到二十日的。”


    石观用尽力气，抓住李鹭的衣袖，嘶声：“是有人，怕事情败露，要杀我们灭口！是他们断了镇北军的生路。”


    李鹭耳边嗡嗡作响。


    五万大军，空荡荡的粮仓…


    一座内无粮草、外无援军的粮仓，在饥饿和敌人的双重攻击下，能支撑多久？谢北琛，纵是再骁勇善战又能如何？自去年年底北庸发动战争以来，战地苦寒，补给线几番中断.....圣上派贺兰将军去支援，却因贺兰军路遇暴雨连绵半月，大军绕路行走，耽误了时日，待援军赶到，平阳仓被一把火烧成了平地，镇北军这支精锐也全军覆没，主将谢北琛战死，边地接连二城丢失，圣上追封谢北琛为忠烈将军，可也仅此而已，败军之将，不追究已经是莫大的宽容了……云城之败，实乃镇北军之遗憾：主将折损，精锐尽失。谢北琛的镇北军从此消失。


    李鹭抬起眼睛，飞扬的眸子，眼尾红得发亮，离京前，谢北琛懒懒地拍着他的肩膀，如往常般笑着挑眉：“待我得胜还朝，贺你金榜题名。”


    他又想起秋闱时的策论：论州县催科之难：上有考成之严，下有凋敝之民。或完赋则民逃，或抚民则课亏。何以使刺史、县令得展其才，上下相安？


    他所作的文章，也因北境战事有感，书：国库粮食充盈，足以应付军需、赈灾之用，备前方将士无后顾之忧....如今这满纸豪言，犹如小儿稚言，竟像一场笑话，可他却笑不出来，那是谢北琛和他的镇北军干涸的血验证的“笑话。”


    屋内寂静，空气也仿佛凝固，李鹭立在床头，他的手，缓缓地、用力地收拢，又痉挛着放开。


    石观眸子定定地看着他，镇北军已无，他不过一个普通的护卫，人微言轻，在偌大的京城，连说话的资格都没有。如今他能求助的，唯有李鹭，他是将军的至友，他能想到的，也唯有他……


    许久，李鹭缓缓抬头，脸上的神情已恢复了平静。他看着满目期待，眼内充血却不肯合眼的石观，一字一句，温柔地说道：


    “你先吃点东西，墨砚，你去准备。”


    “公子.....”


    石观不肯躺下，他坚持：“公子......”他的声音里满是恳求。


    “别急，吃完，我们再细说。”


    李鹭声音轻轻地：“慢慢想，把你看到的，想到的，都理一理，不急。”


    .......