帐内霎时一寂。


    “退了？”络腮胡副将瞪大眼睛，“你看清楚了？往哪个方向？是佯退还是真撤？”


    哨探喘着粗气道：“千真万确！寅时末，东琅前军便开始拔营，中军、后军依次后撤，旗号不乱，但速度极快。此刻已退至五十里外，看方向……是往东返回其境内！”


    众人面面相觑，帐中响起一片压抑的低声议论。方才还如临大敌的紧张气氛，陡然变得有些诡异。


    于幽禾眉头紧锁，看向霍抉：“将军，这……东琅耗费钱粮，岂会无功而返？其中莫非有诈？”


    霍抉静立沙盘前，目光凝在那些代表东琅兵力的黑色旗子上，眸色深沉，看不出太多波澜。只有他自己知道，后背的伤痛正随着心跳一阵阵搏动，提醒着昨夜那场惊天动地的火光与爆炸。


    他沉默片刻，才缓缓道：“未必是诈。东琅用兵，向来利字当头。或许……是觉得此时强攻，代价过大，得不偿失。”


    他抬眼，视线扫过帐中诸将，“不过，于将军所虑甚是。传令下去，斥候营加派三倍人手，远出百里，严密监视东琅退兵动向，尤其注意是否有分兵迂回、藏匿伏兵的迹象。关隘守军不可松懈，防御布置依方才所议，照常进行。”


    “是！”众将凛然应命。


    于幽禾拱手：“将军抱恙仍如此周密，下官佩服。您脸色不佳，不若先回驿馆歇息，此处有下官等盯着，一有异动，即刻禀报。”


    霍抉确实感到一阵阵虚乏与晕眩袭来，伤口也在持续发热。他不再强撑，微微颔首：“有劳于将军。既如此，此处便交由将军主持。若有要事，随时来报。”


    他重新披上那件墨绿斗篷，在于幽禾等人的恭送下，步履沉稳地走出了大帐。直到离开了众人的视线，踏上返回驿馆的马车，他才允许自己微微向后靠入车壁，闭上眼睛，额角的冷汗终于无所顾忌地涔涔而下。


    东琅退了。


    是因为那矿坑被毁，“黑火”成空，失去了最大的倚仗，短时间内该是不会再卷土重来了。


    只是这于幽禾究竟是何种心思？


    前世，他身为文臣，与于幽禾交集的不多，只是在朝堂上远远照过几面，只记得他有个女儿嫁入东宫为侧妃，后来不知为何却暗地里投靠了二皇子，二皇子事败，于家受牵连满门抄斩。


    倒是后来大理寺抄家，才叫这位于将军的“经营之才”曝于天光之下——整个府邸的地下，竟深埋着白花花的银子，不下八百万两之巨，尚未计入那些早已洗成银票、不知流向何处的财帛。一个于家，抵得上大晋半年的岁入。


    想来，二皇子举事的钱粮，于幽禾贡献了不少。


    五行山矿产丰富，往来的商队络绎不绝，除了登记在册的那些矿外，还有多少私矿是不为人知的，于幽禾又搜刮了多少民脂民膏？


    不知薛轻羽那边如何了？他本以为只要于幽禾能守住关隘，不生异心，与他做的事情无碍，他并不想节外生枝。


    到了驿馆，薛轻羽已在内室候着，见霍抉推门而入，忙上前拱手。


    “将军，东琅退兵了。”说着将一本册子双手奉上，“这是梓州登记在籍的居民册簿。”


    霍抉接过，在案前坐下，就着昏黄的烛火翻阅，纸页虽泛黄，墨迹却是新的，显然是刚刚才整理过，他神色未动，“还有何事？”


    薛轻羽上前半步，声音压低，“末将查核时发现异样，三年前，梓州在册人丁尚有八万余口，如今——已不足四万，且损折多为青壮男丁。”


    霍抉翻页的手指微微一顿。


    薛轻羽继续道，“昨日救出的那些百姓，多是老弱，据他们说，近些年常有一李姓商人前来招工，开价颇丰，且一次预付三年工钱，百姓为活命，只能将儿郎送去，却从此杳无音讯，而这些人，在官府册籍上，已报了死亡，销了户籍。”


    烛火哔哔一声，映得霍抉眼底光影骤冷。


    “梓州州府，”薛轻羽顿了顿，声音渗着一丝寒意，“形同虚设，现任知州常年居于高都城，对梓州事务不闻不问，只有一位学正胡大人还在勉力支撑，但——。”


    薛轻羽顿了一下，看霍抉并无异样，便继续说道，“如今的梓州，外有东琅铁蹄频扰，内有官府剥削，百姓如陷炼狱，十室九空，若再无人过问，不出两年，此地恐成鬼域，再无生机。”


    霍抉“啪”的一声合上册薄，在寂静的室内格外清晰。


    他抬眼看向窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透驿馆的高墙，望见那片被遗忘的土地上，那些绝望中的面孔。


    梓州原是东边少有的膏腴之地。东倚苍茫山脉，西接平缓川原，土地深厚肥沃，溪河纵横交织，曾是朝廷倚重的粮仓之一。春来麦浪翻涌，秋至大豆遍野，素有“小江南”之称。


    然而近二十年来，这片丰饶的土地却悄无声息地走向凋敝。


    先是北境十三州接连沦丧，梓州从腹地骤然变为前沿，又无屏障可保安宁，战云常年笼罩，百姓惶惶，田地渐荒。


    地底埋藏的矿脉被逐次探明发掘——铁矿、铜矿，乃至稀有的墨玉矿。一时间，商贾、工匠、流民蜂拥而至，官府的勘采令一道接着一道。山峦被刨空，溪流被截断，沃土之上竖起了一座座炉窑与工坊。浓烟蔽日，矿渣淤塞河床，原本清澈的渠水变得污浊不堪，再难灌溉。


    土地，就这样被一点一点地掏空了根本。就连最耐旱的蒿草也生得稀疏。许多农户被迫放弃了祖辈耕耘的田地，要么沦为奴工，要么背井离乡。富庶的村落接连成了废墟，只剩下残垣断壁，在风沙中无声诉说往昔。


    失去了十三州的屏障，又失去了土地的滋养，梓州便如同一株被掘断根脉、又遭风雪摧折的老树，再难恢复生机。如今的梓州，沃野不再，唯余荒丘；人烟稀落，但闻鬼哭。昔日的“小江南”，终究成了权欲与贪婪啃噬后，一片流血结痂的疮疤。


    朝廷不是不知道梓州的疮痍。


    毕竟，没有血流成河的民变，没有震动朝野的冤案，那些零星的苦难，在庙堂衮衮诸公眼中，不过是边陲之地难免的“癣疥之疾”。


    可梓州的百姓，又何尝不想告？


    只是那鸣冤的路，早已被无形的高墙堵死。若要上达天听，必先出梓州，过八陉，历州县，层层递状，步步艰难。


    状纸递不出去，哭声传不过来。梓州便成了被遗忘的孤岛，被牺牲的弃子。


    一年，两年，十年。


    后来，亲人离散的多了，田舍成墟的惯了，连眼泪都流干了。人便渐渐木了，如同旱地里的枯草，低着头，弯着脊，在风沙与矿尘中沉默地活着，死去。


    “将军——”，薛轻羽看着沉默的霍抉，终究是没忍住心中的悲愤，“我们—


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    —不管吗？”


    霍抉摩挲着册籍的封面，沉默良久，“这事，不该我们管。”


    薛轻羽沉默了，青木沉默了，满室皆一片沉默。


    霍抉骤然起身，“我们回京。”


    此行奉旨巡查，本为东琅陈兵压境。如今东琅既退，八陉暂无燃眉之急，至于那些矿产税收，自然有人负责整治，于他而言，已无逗留的必要。


    更何况，这梓州的一笔笔烂账、关隘内外的暗涌、连同袖中那本染着血泪的户籍册……桩桩件件，总要找一个契机。


    京中，还有未竟的局，待斩的棘，和……该见的人。


    他抬眼望向窗外，天色将明未明，一片混沌的灰白。


    是该回去了。


    “可——将军，您的伤。”青木目光落在他肩背处，声音里压着忧急。


    “无碍。”


    这里距离京城三百里，且多为山路，他们快马加鞭，半日也能到京。


    霍抉正欲转身，脚步却蓦地一顿，仿佛忽然记起什么关窍。他侧过脸，轮廓在将明的天色里显得格外清晰冷硬：


    “方才你说到的那位州学学正……去查。若查明他风骨未折、尚堪一用，”霍抉语速放缓，“寻个稳妥法子，护他进京。”


    这件事需要一个合适的人站出来，但这个人不能是他。


    薛轻羽闻言，眼神倏然一亮，他就知道将军不会不管的，“是，将军。”


    霍抉的奏报以六百里加急，隔日寅时初刻送抵大内，放在了皇帝的御案之上。


    太和殿东暖阁内，灯火通明，赵厚正披着一件玄色绲边的常服，对着一盘残局独自沉吟。他接过奏匣，验了火漆，取出内中文书。


    他目光沉静，掠过那些关于东琅退兵、八陉布防的例行陈述。直至“黑火”二字，倏然撞入眼帘。


    赵厚执信的手指几不可察地一顿。


    他身子微微前倾，就着明亮的烛火，将那段文字反复看了三遍。


    暖阁内寂静无声，只有铜漏滴答，与皇帝逐渐变得沉浊的呼吸。


    “黑火……”，赵厚低喃出声，这两个字在舌尖滚过，带着铁锈与硫磺般的腥气。他眼前仿佛看到了奏章背后未能描绘的画面：山崩地裂，关墙倾颓，血肉横飞……以及东琅铁骑踏着烈焰与废墟，长驱直入的场景。


    他猛地将奏章按在案上，抬起头，眼中再无半分倦意，只剩下鹰隼般的锐利与冰封的震怒。


    “高乔。”


    “陛下。”一直垂手侍立在阴影中的太监高乔立刻趋步上前。


    “八百里加急。”赵厚的声音不高，却字字斩钉截铁，在寂静的暖阁内回荡，“命霍抉速速返京面圣，不得延误。”


    他略一停顿，眼底幽光更深：“另，宣命兵部尚书，朕在养心殿见他。”


    “老奴遵旨。”高乔躬身，动作迅捷无声地退下安排。


    不过一刻钟，盖着皇帝宝玺的明黄圣旨便被封入筒中，由一队精锐缇骑携带着，冲出宫门，踏碎京城黎明的寂静，向着八陉方向，风驰电掣而去。


    暖阁内，赵厚独自立于窗前，望着东方天际渐渐泛起的鱼肚白。手中仍攥着霍抉那份奏报，指节因用力而微微发白。


    “黑火……”，他又念了一遍，这一次，声音里除了惊怒，更渗入了一丝深沉的、唯有帝王才会有的忌惮与算计。