“将军，”薛轻羽抬起眼，声音压得低了些，“您先前吩咐，留意姚姑娘身边的风吹草动。三日前……苏家的人，到京郊了。”


    霍抉原本落在舆图上的目光，倏地凝住了。


    他缓缓抬起眼，看向薛轻羽，脸上没什么表情，只是眼底惯有的沉静，一点点结了冰。


    “苏家？”他慢慢地重复了一遍这两个字，嘴角扯开一点极淡又极冷的弧度，像是听见了什么荒谬又意料之中的事，“终于……按捺不住了？”


    霍抉的手指，无意识地在冰凉的扶手上来回摩挲了一下。


    那些刺客……会是苏家派来的么？


    苏家，江南豪富，这些年，他们对京中这个孤女不闻不问，如今霍抉刚回京，刚住进姚府，他们的人便悄然而至。时间，巧合得很。


    霍抉闭上眼，将昨夜那血腥惊险的一幕在脑中细细地过。箭矢的来路，刺客服毒的快绝，那般悍然搏命的作风，不像是商贾苏家能豢养的，更像是在权力泥潭里浸淫久了、视人命如草芥的勋贵或阉党手笔。


    他们昨日是势必要韫儿的性命，苏家的人到底要做什么？


    他重新睁开眼，眸中冰寒未散，却多了几分沉沉的思量。


    “来的是谁？落脚何处？有何动静？”他问，语气不自觉带上了刃口般的锐利。


    薛轻羽早有准备，立刻回道：“来的是苏家大管事苏常，带了十来个随从，看着都是精干之人，不像普通家仆。现下住在京郊的通源客栈，包了一座小院。这两日没什么大动作，只派了两个脸生的小厮在姚府后门那条街转悠过两回，或许……是在等什么人。”


    霍抉站起身，走到帐边，望着外面沉下来的天色。京郊的暮霭，正一层层地漫上来。


    “盯紧了。”他说，背对着薛轻羽，声音里听不出情绪。


    “是！”薛轻羽肃然应命。


    应完了，他心里悄悄为苏家那一行人，默默地掬一把凉津津的同情泪，惹谁不好？非要惹姚姑娘，那可是将军心尖上的人，搁在心窝里捂着、揣着，怕是连将军自己都不舍得让她皱皱眉头，如今倒好，外头的人倒是先伸了爪子。


    他奉命回京，暗地里顶要紧的一桩差事，便是护着姚姑娘，将军说这话的时候虽淡淡的，可薛轻羽是掂量得出来姚姑娘在将军心中的分量。


    霍抉转过身，脸上那点冰冷的笑意早已消失无踪，只剩下一片深潭般的平静，水波不兴，连方才那丝寒意也敛了进去。


    “听说，玲珑阁的红语姑娘，前几日是不是受委屈了？”


    薛轻羽心下一凛，他立刻懂了——将军这是，要动赵也了？念头转得快，嘴里答得更干脆：“是，将军。末将……明白了。”


    红语姑娘是玲珑阁的头牌，色艺双绝，这京城里知道的人不少。可知道她是神机营统领赵怀私下里疼着护着的人，就不多了。赵也这人，旁的毛病且不说，偏生有个“怜香惜玉”的癖好，见了出众的女子，便有些走不动道。前几日不知怎地，大约是多灌了几杯黄汤，在玲珑阁里，对红语姑娘说了几句不清不楚的浑话。并放出豪言，要做红语姑娘的入幕之宾。


    薛轻羽垂了眼，目光落在自己沾了点尘灰的靴尖上，将眼底那点对赵也怜悯的神色，掩了过去。


    霍抉出了京营，打马往京郊而去，绕了一段僻静的山路，在一处不起眼的茶寮前停了，沈知节早候在那里，穿着寻常布衣，像个等活的账房先生，霍抉只与他低语着


    无非是“听薛将军调遣。”之类的话，沈知节坐在旁边，一句不问，只点头称是。


    最后霍抉说，“安排妥当后，便到姚府。”


    沈知节虽诧异，却并不多话，应了声“是”，便垂下了头。


    霍抉安排妥当，便带着青木一人离开，略作思考便往通源客栈的方向去，那客栈在京郊算是个齐整的地方，白墙灰瓦，门前挑着只褪了色的青布幌子。


    里面倒是热闹的很，这里是京郊外唯一的客栈，南来北往入京的，远行送客话别的，多要在此盘桓，打尖住店喂牲口，生意倒是比城里一些老店还要火上几分。


    刚到客栈门口，霍抉便看见一队车马停在门口，三辆马车，朱轮华盖，瞧着便不是寻常人家，后面跟着四辆大车，堆得满满当当，用油布蒙得严实，打头照应的几个仆役，腰杆笔直，眼神活络，一看便是习武之人。


    打头车上被搀扶下来一位老妇人，头发梳得一丝不乱，绾着个简单的福寿髻，插一支碧玉簪子，身上是暗紫色织金的褙子，面容清瘦，眉宇间透着长年养尊处优的威严，与一丝不易察觉的疲倦。


    搀扶着她的是个少年人，看着不过十六七岁，一身湛青色的杭绸直裰，腰束玉带，生的眉目清朗，唇红齿白，虽是年少，举手投足间却自然流露出被锦绣和诗书熏出来的从容气度，光华内蕴，忍不住让人多看两眼。


    片刻工夫，客栈里头便匆匆迎了出来个老管家模样的人，满脸堆笑，对着老夫人和少年躬身行礼，态度恭谨的很。


    霍抉牵着马，往边上让了半步，目光却微微一凝。


    苏家人。


    苏家那位老太太？那她身边那位光华内蕴的少年公子，莫非就是苏家素有才名的二公子？


    他们怎的也到京了？


    既已到了京郊，天色尚未黑透，城门未关，为何不直接进城回府，反倒在这喧嚷的客栈落脚？


    霍抉心下转着念头，面上却是淡淡的，只将马缰绳在手里慢慢绕了两圈，看着那些人被恭恭敬敬地引着，往里面走去，他只是在外面站了良久，才带着青木回城。


    待回到姚府，已经是二更时分。


    府里各处都静了，只廊下留着几盏值夜的灯笼，晕开一团团昏黄的光。他未惊动任何人，像一片影子，悄无声息地潜到姚知韫卧房外。


    窗纸透着暖蒙蒙的微光，想是留了一盏小灯。他立在窗


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    下，听了片刻里头均匀清浅的呼吸声，这才轻轻推开一线虚掩的菱花窗格，掀起厚重的窗帘。


    她的睡颜便入了目，她总是有许多的奇思妙想，就比如她将床移到靠近窗棂，说这样一睁眼就能看见满院的桂花，可她又是个怕冷的，便又寻来这厚实的棉布，做了落地的帘子，将房间遮的严严实实的。


    她睡着了，帐子打开着，长发散了满枕，眉眼在睡梦里舒展开，褪去了白日那份淡然的壳子，显得格外柔软恬静。


    霍抉就站在那儿，静静地看着。夜风从窗隙溜进去，拂动了帐角。他终究没进去，连呼吸都放得轻了，怕扰了这片难得的、属于她的清静安宁。


    看了半晌，他缓缓抬手，将窗格依旧掩好，转过身，悄没声地，又没入了廊下那片沉沉的黑暗里。


    次日天未亮透，他便离了府。京营是一滩亟待整治的浑水，还有一堆觊觎她的群狼，更别说那些藏在暗处、不知何时会再冒出来的杀机。他忙得脚不沾地。


    姚知韫这边也是。母亲的账册摊了满桌，一笔一笔，一家一家，都要理出个头绪来。怕也不是一时一刻的事情。


    于是，两人各自在各自的天地里忙碌着。一个在营盘与暗桩间周旋，一个在账簿与旧事里沉潜。秋光在院子里移过来，又移过去，老槐树的叶子又落了一层。


    竟也有三日，未曾照面了。


    直到这日午膳过后，姚府来了客。


    小桃打起帘子进来回话时，声音里带着点没压住的诧异与忐忑：


    “姑娘……苏家老夫人，并一位表少爷，来访。车马已到门前了。”


    姚知韫放下手中的账册，指尖在微凉的纸页上顿了顿。她抬起眼，眸子里光晕沉沉的，闪过些晦涩难明的神色。


    他们来做什么？


    关于苏家，她知道的实在不多。母亲极少提及江南娘家的事。她只知道，自母亲下嫁给当年一无所有的父亲后，就与苏家断了往来。


    至于母亲当年为何下嫁，她不得而知。可从父母生前相依相守的光景看，都是满得要溢出来的情意。那是做不得假的。


    如今外祖父早已故去，这位外祖母虽是外祖父的继室，可也是母亲的亲姨母，可外祖父当年力排众议，将半个苏家的产业给了母亲做陪嫁，定然对母亲是极为疼爱的，可为何后来又老死不相来？


    明明是血脉至亲，却落得如今这个局面。


    这里头，定然是藏着故事的。


    只是那故事是苦是涩，是恩是债，隔着十几年的光阴尘雾，早已瞧不真切了。


    如今苏家的人忽然而至，像一颗石子，投进了这潭沉寂已久的深水。


    姚知韫轻轻吸了口气，将账册合拢，理了理并无褶皱的衣袖。窗外的秋阳正好，明晃晃地照进来，却暖不透她心头那点悄然浮起的、微凉的疑云。


    “走吧！”


    风叔已将苏老夫人与那位表少爷迎至正厅。