霍抉闭上眼，黑暗里浮起旧日的影子。


    他知道的，她从来不哭。


    姚兄战死嘉兰，尸骨无存，只寻回半幅残甲，苏家嫂子经不住这悲怆，不出十日便跟着去了。灵堂前白幡飘摇，七岁的她一身缟素，腰背挺得笔直，一滴泪都没有掉。


    他和她说，“哭吧！”


    她却昂着头，唇角甚至弯起一个极淡的弧度，“哭，最无用。”


    后来七年，每隔十天便能传回她的消息，他知道她一直乐观的活着，知道她读了许多书，临摹了许多画。最喜欢躺在大槐树下晒太阳。


    她像一株长在石缝里的兰，风霜雨雪都经过，却始终昂着细细的茎，不曾折腰，也不曾垂泪。


    霍抉低下头，怀里的姚知韫不知何时已彻底松了眉头，呼吸轻缓地拂在他颈间。睡着的她，终于卸下了那层淡然的壳子，露出底下柔软的、会害怕、会依恋的内里。


    他低头，借着熹微的晨光看她。她睡着的模样少了平日那份淡然的疏离，眉眼柔软下来，睫毛上还沾着一点未干的湿意，像清晨草叶上的露水。


    他就这样看了很久，看晨光一点点染白窗纸，看她睫毛在微光里投下浅浅的影子。


    他就那么看了很久很久，终究没舍得抽身离开。


    就这样抱着吧。他近乎放肆地想，


    此刻她在怀里，真真切切的，有温度，有呼吸，不是那具冰冷骸骨。


    这鲜活的分量，足以填满前世所有空旷的遗憾与迟来的守望。


    不知睡了多久。


    姚知韫在一片彻底的空旷和寂静中醒来，鼻尖萦绕着的血腥味，像打翻了陈年的铁锈匣子，搅合在混了锦被被晒后蓬蓬的太阳味儿里，阳光斜斜地切进来，落在地板上，亮汪汪的一滩，看得人眼晕。


    她睫毛颤了颤，像是沾了露水的蝶翅，缓缓地睁开，她撑着身子坐起来，宿醉般的额角漫开，骨头缝里都透着乏。


    “小桃，”她揉着额角，声音还有些黏，“什么时辰了？”


    外头噔噔噔的脚步声，轻快里透着慌。小桃掀了帘子进来，眼睛肿得像桃儿，却硬挤出个笑模样：“姑娘可算醒了！真真要吓死我了！”话没说完，泪珠子又滚下来，她胡乱抹了一把，“往后您去哪儿，可都得带着我！再不兴一个人了！”


    姚知韫伸出手，指尖微凉，拭去她脸上的泪，“傻丫头，我这不是好好的么？”


    小桃拧了帕子，一下一下，格外仔细地替她擦着。姚知韫望着铜盆里晃晃悠悠的水影子，有些出神。


    “他呢？”话问出口，声音干干的，平平的，像秋天晒透了的豆荚。


    小桃的手顿了顿，嘴角往下撇了撇，口气硬邦邦的：“天没亮就走了。”她心里头恼得很——这人一来，姑娘就没安生过。昨夜那阵仗，刀光血影的，不都是因着他？


    走了？


    姚知韫心里头空了一下，又像是实实地落定了。她记得昨夜混沌里那股子干净的皂角气，记得有人一下一下拍着她的背，记得耳根子底下低低的、像哄孩子似的声音。


    她坐在镜台前，黄澄澄的铜镜里映出张脸，苍白苍白的，没什么血色。脖子上仿佛还贴着那支弩箭带起的凉风，嗖的一下，能钻进骨头里去。


    可一晃神，又是昨夜那片不容分说的暖，沉沉的，裹着她，逃不开似的。


    镜子里的人眉眼渐渐淡了，像用淡墨勾的，连那点子残余的惊惶也敛了进去，只剩下潭水似的静，结了薄薄一层冰。


    为什么？


    谁要杀她？或者说，她死了，谁最能得着好？


    为钱？姚家的金山银海是招眼，可那些高门大户心里头门儿清，只有她活着，嫁过去，那些钱才能名正言顺地流进他们府库里。死了，就什么都没了。


    为仇？爹娘走了这些年，若有仇怨，早该了了。若是朝堂上头的风刮下来的，更犯不着绕这么大弯子，对付她一个无依无靠的孤女。


    那么——


    镜中的女子微微垂下眼，嘴角牵起一点极淡的弧度，像自嘲，又像认了命。


    她心里其实明镜似的。若她真没了，那半个苏家的产业，怕是要顺着根儿，悄没声儿地流回苏家去。外祖父当年疼母亲，硬生生分出去一半家底，可产业账本可都没分清爽。她活着，是姚家的姑娘；她死了，便只是苏家流出去的一笔旧账，合该收回去的。


    日光移了一寸，正正照在妆匣的一角，那上头嵌的螺钿闪着幽微的光，冷冷的。


    姚知韫敛去情绪，瞬间又恢复了那个淡然的人，兵来将挡，水来土掩，既然不能混吃等死，那就鱼死网破。


    “姑娘，”小桃声音压得低低的，像怕惊着什么，“芙蓉姑娘……还在外头跪着呢。”


    “芙蓉？”姚知韫正对镜理着鬓角，闻言转过头来，眉间微微蹙起，“她怎么了？”


    小桃抿了抿嘴，目光往门外瞟了瞟，“昨儿夜里就跪下了，一直到现在。虽说入了秋，可夜里的寒气已经渐深……”


    姚知韫沉默了片刻。铜镜里映出她半张侧脸，沉静得像一泓水。


    “让她进来吧。”她说。


    门帘轻轻一动，芙蓉走了进来。脸色有些白，嘴唇抿得紧紧的。到了跟前，一言不发，直挺挺地又跪下了。


    “姑娘，”她额头抵着冰凉的地砖，声音却清晰得很，“是芙蓉没护好姑娘，请姑娘责罚。”


    屋里静了一静，窗外的日头又移了几分，暖光落在芙蓉的背上，衬得那身衣裳格外单薄。


    姚知韫看着地上的人影，好一会儿，才淡淡开口：“这事怪不得你。况且——你是霍将军的人，我怎么好罚你？”


    芙蓉抬起头，额上沾着一点灰。她眼里没什么多余的情绪，从怀中掏出卖身契，诚诚恳恳地递上：“将军吩咐了，往后姑娘就是芙蓉唯一的主子。是打是罚，是留是遣，全凭姑娘做主。”


    她望着芙蓉低垂的后颈，那儿有一缕碎发被汗水濡湿了，贴着皮肤。秋风从窗缝里钻进来，带着院子里残留的、若有若无的苦香。


    半晌，她几不可闻地叹了口气。


    “起来吧。”她说，声音里那点疏淡的冰碴子，慢慢化开了，“不是你的错。”


    芙蓉身子顿了顿，才慢慢站起身。膝盖大概僵了，动作有些迟滞，但她站得笔直，像一株经了霜的竹子。


    姚知韫没再看她，只转过头，对着镜子，慢慢地将最后一支珠花簪好。铜镜里的人，眉眼依旧淡淡的，只是眼底深处，有什么东西慢慢的变了。


    喝了


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    一碗小桃熬的稠稠的、加了莲子百合的粳米粥，姚知韫觉得身上总算有了些暖和气力。她搁下青瓷碗，用帕子按了按嘴角，带着小桃与芙蓉去了芍药园的书房。


    小桃有些讶异——姑娘向来不爱理会这些琐碎庶务的。但她没多问，只利落地取了钥匙，跟着姚知韫就走。


    芍药园是爹娘居住的园子，他们去世后，除了风叔派人定期打理外，她从未踏足过，那两扇月洞门，平日里总是虚掩着，像阖上了的一段旧光阴。


    晌午的日头，不热烈，照得人软软的，她走得很慢，一路沉默着。


    她停在月洞门前，脚步顿了顿，终究还是伸手推开了。


    小时候，她是和爹娘一起住在这里的，母亲喜欢芍药，就在这院子里种了很多芍药，如今正值深秋，那些芍药花早已开败，只剩下一丛丛深绿浅褐的叶子，疏疏朗朗的立着，叶边早已打了卷，泛着干枯的黄。


    风叔是尽心的人，小径打扫得干干净净，连石缝里也不见一根杂草，那株桂花还零零星星开着，淡淡的香气混在微凉的空气里，若有若无。


    恍然间，仿佛能看见父亲坐在那儿，长枪飒爽，母亲坐在树下，手里抚琴，阳光透过枝叶洒下来，光斑在石桌上晃晃悠悠，她就倚在母亲身边，听琴声悠扬，看刀光剑影。


    她站了很久。


    秋风穿过，吹动她的裙角，一片焦黄的芍药叶子打着旋儿落下来，恰恰落在石桌中央。


    她终于转过身，走向了左厢房。


    门推开，一股子陈年的、混杂着樟木、纸张和淡淡尘灰的气味便扑面而来。午后的光线从高窗斜射进来，能看见无数细小的尘埃在光柱里缓缓浮动。


    里头很暗，小桃点亮了带去的羊角风灯。昏黄的光晕散开，照亮了一排排顶天立地的紫檀木架子。架上整整齐齐码着箱笼，有的蒙了青布，有的就直接露着里头泛黄的书册账本。


    姚知韫站在门口，静静看了好一会儿。母亲生前爱洁，连库房也收拾得这般齐整，仿佛主人只是昨日才离开。


    她伸手取出一册。封皮上用秀逸的簪花小楷写着“同光十五年年·苏记绸缎庄总账”。翻开内页，纸张已经泛黄发脆，墨色却依旧清晰。一笔一笔，进出收支，日期名目，记得清清楚楚。字是母亲的笔迹，娟秀里头透着筋骨，一行行，一页页，仿佛能看见她当年坐在窗下，就着晨光或灯影，执笔凝神的样子。


    姚知韫一册一册地翻看。有田庄的地租细目，有铺面的红利分成，有银楼的流水，甚至还有几笔海外香料生意的往来记录。数目都不小，条目却极清爽，何处进，何处出，盈余几何，亏空几分。


    从前，她是从来不细看这些的。


    她从来随遇而安，只觉得每年有银子进来，数目多少，总归短不了她的吃穿用度，多些少些，又能如何？


    可如今不一样了。


    人不犯我，我不犯人。


    人若犯我……她心里头清清楚楚地浮起后半句，像磨亮了的刀刃，沉甸甸，冷冰冰


    她抚过那些已经变脆的纸页，指尖能感到细微的、沙沙的纹理。


    接下来几日，姚知韫便像把自己种在了书房里。


    而，霍抉也从那以后，再没出现在姚府，想来是有其他公务。