白日，西市。未时，绮罗舫尚未开市。


    三楼遍布盲卫，曲直公子凭栏俯瞰西市楼景，一名盲卫近前低声禀道：“公子，活水城这三日收纳难民已近千余，经查，九成来自交州、岛州沿岸村镇。”


    楼下长街，两名捕快呼喝着穿过人群，追拿一名难民，将他当街押走。


    曲直公子问：“彼地事态，了解得如何？”


    盲卫回道：“据难民所言，倭寇近来频频作乱，抢粮掠物无所不用其极。各粮行遭劫惨重，粮价随之飞涨，百姓压根无力购粮。官府一心剿寇，将粮草尽充军用，不肯发仓廪赈济，乡民求生不得，只得流离四散逃难。”


    盲卫言毕退立，曲直公子微微侧首：“喻参，喻参，城中难民安置之事，你了解得如何？”


    轻纱雾笼之中，明老板一身月白长衫，背对曲直公子而坐，慢煮两杯清茶，说道：“表亲乃交州刺史，昨夜来舫中消遣时谈道，安置一名难民，至少要过三道审批，繁琐至极。他们图省事，下令捕快尽数驱逐，凡在城中无亲无故者，一律逐出城外，真正能留在城中的，恐怕不超过两成。”


    曲直公子吐槽道：“省下的气力，原是用来在绮罗舫寻欢作乐。”


    明老板：“官场中人尸位素餐的德行，你我都清楚。若真有心为民，我何必置身事外？”


    话音刚落，盲卫引一人入内。明老板见状，起身相迎：“吴老板，您来了。”


    吴任看到一群乌泱泱的盲卫围下整个三楼，惧意顿生，目光再转，落在栏杆旁那道颀长的背影。那人一袭靛青长袍，银纹暗绣隐于纱帘之间，远远望去，矜贵难掩。


    他反应过来，惊怒交加看向明喻参，连串质问脱口而出：“明老板，你怎会在此？你与广厦楼……？我侄儿在绮罗舫被人掳走，莫非……这从头到尾，都是你们联手设下的圈套？


    明喻参神态自若：“吴老板疑心过重了。绮罗舫是明家的地盘不错，奈何人外有人，天外有天，难免会有顾及不到的意外、插手不得的事端，以及……得罪不起的贵人。”


    此话一入众耳，满场寂然，无人应声表态，包括帘外那道身影，依旧静立不动。


    吴任惊魂未定，明喻参已从容回身落座：“吴老板，茶已沏好，请坐。”


    吴任忐忑入座，接过明老板为他泡好的茶水，小抿一口，目光不由自主望向帘外：“曲直公子邀我商议粮款之事，是有何顾虑之处？”


    曲直公子声音淡淡传来：“粮款，我可以全数付清。”


    明喻参眉头微动，继续慢条斯理吹着茶，听他话音一转：“只是，需依我一个条件。”


    吴任：“哦？只要不违契约，曲直公子但说无妨。”


    曲直公子：“需要贵行提早三日开仓放粮，并将平价售粮之事公之于众，以安民心，稳固局势，越快越好。”


    吴任拱手苦笑：“公子体恤百姓之心，吴某明白。只是……沿岸倭寇猖獗，商道上的粮车屡屡遭劫，只得分批分次运送，以减损耗。若提前三日放粮，后续供给恐难以为继。何况消息一散，必招倭寇觊觎，他们闻风而来，反成祸事。”


    曲直公子：“颐丰粮行落在当地，何处最为安全？”


    吴任：“当属鱼镇。此地乃州军后方补给重镇，防卫森严，倭寇轻易不敢来犯。”


    曲直公子：“如此说来，运往鱼镇的粮道，军商同道，自然安全？”


    吴任：“盘查甚严，确可保安全无虞。”


    曲直公子当即定计：“先将粮食悉数运往鱼镇。其余各地放出放粮风声，待开仓放粮之日，再从鱼镇调粮，分赴各处。”


    吴任：“此计甚妙。只是曲直公子可还记得，前些时日我曾遣人相告，有朝中之人暗中阻挠售粮？此人现于都督府任官。鱼镇驻军之中，必有他的耳目。”


    “都督府？”曲直公子心头一紧。


    都督府里，便是广厦楼也不敢轻易招惹的人物，屈指可数……莫非是他？


    “正是。若依公子之计，无异于在其眼皮底下行事。我唯恐开仓放粮之日，节外生枝，横生祸端。”吴任语气惶恐。


    曲直公子心下一沉：“待粮款尽数入颐丰粮行账上，我亲自去鱼镇一趟。”


    “曲直公子爽快！既如此，我即刻回去安排运粮，越快越好！”吴任当即起身。


    “吴老板，饮完这杯茶，再走也不迟。”明喻参轻声提醒道。


    吴老板满面春风，将杯中茶一饮而尽，如饮酒般痛快。他向二人行礼告辞，在明喻参的目送下，由盲卫引下楼去。


    明喻参回头望着曲直公子的背影，说道：“曲直公子，上次押送军需一事，被都督司马抓到了蛛丝马迹，他虽眼下被迫归家休养，却仍死死盯着这条粮道不放。此行务必谨慎，切莫抛头露面。”


    曲直公子：“我自会留意。”


    ……


    宋谨别院，匠作坊。


    大莱已对着璇源鼎记录了整整一月数据，此刻正伏案撰写月度汇总。


    他不耐掷笔，脸埋在桌案上，向一旁的苍仁曲叫苦：“还要再熬两个月冷板凳！公子说，这鼎至少要记满三月，方能窥出一丝规律。每日只盯着它，连上面的纹路我都数得一清二楚，倒背如流了。”


    苍仁曲一边览阅文报，一边手录谨公子所嘱事宜，含笑言道：“闻说创制璇源鼎之先师，为测其四方地域、四时节气蓄水之效，数十年如一日静心钻研。经反复修缮改良，才有今日稳护天下粮产之重器。”


    大莱撇撇嘴：“前人栽树，后人乘凉便是。我实在不解，公子为何亲自动手调试此鼎模型，明明可向水部司调取记录，他们本就专司璇源鼎每日数据。”


    苍仁曲开解道：“此言差矣。水部司专职所为之事，院中一介侍从亦可胜任，不正说明了，谨公子院里实则卧虎藏龙。”


    大莱顿时不服：“这能一样吗？那是他们正经官职、能出人头地的差事，俸禄、待遇、官衔样样体面。我即便有了不输水部司的本事，在外仍是一介侍从，人人只当我是打杂的，谁会给我好脸色？”


    此话让苍仁曲陷入了沉思，她搁下笔，靠在椅背上长长一叹，由衷感觉力不从心：“言之有理。”


    大莱：“公子至今未归，他去哪里了？”


    苍仁曲随手拿张邸报盖在脸上，懒懒道：“给他省出闲心，去西市看戏去了。”


    大莱瞥了眼她手边堆得老高的邸报，咋舌道：“比我还苦，每日要读这许多文字，换作我，脑袋早炸了。”


    “阿曲。”


    身后忽传轻唤，一只手缓缓揭去苍仁曲头上的邸报。小诗不知何时而至，眉宇间愁绪深锁，身影覆于她面上。


    苍仁曲心生不详：“小姐找


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    我？”


    小诗心不在焉点了下头：“走吧。”


    大莱满眼怒气盯着她发间那支精致的发簪，斥道：“早叫你摘下来！如今倒好！当真惹出事端了！”


    苍仁曲：“……”


    气氛冷如霜雾，凝重得令人窒息。三人皆心知肚明，宋曦召她前去，所为何事。


    事发昨日，宋宋谨一掷千金，购得大批首饰送入府中。当全府上下揣测谨公子心有所属之际，宋曦院里的侍从惊奇发现，送饰的店伙计皆是熟面孔。一番追问之下才知，宋谨竟将曦小姐心仪的首饰尽数买下，一股脑全赏给了身边的侍从苍仁曲。


    苍仁曲自知必有此劫，神色如宋谨平素般淡然自若，却在外人看来，她面如死灰，似乎生死看淡。


    大莱坐立难安，笔头一扔，连总结也顾不上写了，急急叮嘱道：“你且设法拖延片刻，我这就去寻回公子，催他赶快回府！”


    “莱哥……”苍仁曲伸手欲阻，而大莱一下冲出了匠作坊，跑没了影，只剩她跟小诗面面相觑。


    路上，小诗对苍仁曲千叮万嘱道：“阿曲，待会儿见了小姐，机灵一些，切不可为谨公子出言回护。府中除却老爷，唯小姐独尊，即便公子平日待你比她好千倍万倍，此刻赶来，亦未必能护你周全。你当以自保为重。”


    苍仁曲：“多谢你，小诗，我心中有数。”


    宋曦别院。


    二人刚一进院，侍从们的目光不约而同放在她们身上，当着她们的面窃窃私语，悄无声息跟在身后。那些目光如细针扎人，虽未伤及皮肉，其间隐晦的恶意，却清晰得让人无处遁形。


    她的目光追随小诗的背影，仿佛窥见了她平日背负的、重如磐石的压力。


    石举兰奉宋曦之命守在门外，与小诗目光一碰，仓皇躲开，转而将视线对准苍仁曲。他满脸无奈，眼底明明白白写着四个字：自求多福。


    堂门敞开，宋曦端坐其中，亲眼看着小诗将人带了进来，目光落在苍仁曲发间那支她心仪许久的牡丹玉钗，面上不动声色，淡淡吸了口气，轻描淡写吐出三个字：“跪下吧。”


    苍仁曲：“？”


    “曦小姐令你跪下！”宋曦身侧侍女小芸厉声呵斥道。


    小诗吓得瑟缩一旁，拼命给苍仁曲使眼色。苍仁曲牙关紧咬，一言不发，缓缓屈膝下跪。


    宋曦见状，唇边勾起一抹冷蔑笑意，悠然抬手指向她：“去，把她头上那支簪子拔下来。”


    苍仁曲瞪向走近的小芸。小芸面露得意，狠狠揪住她的发丝一通乱扯，才将玉簪狠狠拔下，奉到宋曦面前。


    宋曦看也不看，抬手一挥，簪子应声落地，嫌恶啐道：“真脏！”


    苍仁曲发丝散乱，垂落遮眸。她凝望着地上那支金贵的簪子，恍惚间，她已不知不觉拾起它，缓缓起身。


    一步，一步，她走向宋曦，身影渐长，将她彻底笼进阴影之下。


    她将发簪对准宋曦的脖子，在对方尚未回神、且未来得及出声呼救之时——


    “噗呲！”


    鲜血骤然迸溅，喷得满室猩红。


    周遭侍从吓得魂飞魄散，惊叫四起。苍仁曲脸颊、衣袍尽染血渍，瞳孔里映着宋曦濒死的惊惧与扭曲。


    她满目嫌恶地拭去脸上血点，随手一甩，学着她鄙夷的语气，唾道：


    “真脏。”