“胡闹，离我远点。”


    宋谨骤然翻脸，苍仁曲尚未来得及反应，被他狠狠推开，踉跄跌坐在地。


    她揉着摔痛的手腕，一脸茫然。


    “公子，这是何意？”


    宋谨眉头紧锁，斥道：“休要挑战我的底线，莫非想利用我的情愫，给你的行为开脱吗？”


    苍仁曲双手撑地，故作可怜：“公子，感情之事从来不是一方己见。您越界时，要我剖心回应，怎我真心相待，你却避之不及，将我一把推开？”


    “真心相待？”宋谨满脸不可置信，反问，“姜安曲，你到底有几副面孔？”


    苍仁曲噙着委屈，抿唇道：“千人千面，于您，唯有此面是真心流露，信则已，不信也罢。”


    宋谨神色冷硬，淡淡道：“行，要我信你这真心，就依我，乖乖去领罚。”


    苍仁曲挺身站起，不卑不亢道：“公子莫要混淆规矩与情分。若论主仆，公子之命，我自然俯首听命，无怨无悔。但儿女情长，从无强逼之理，我亦有拒绝的权利。感情贵在相互奔赴，您既想要我掏心相待，又不肯放下颐指气使的身段，您所求的真情实意，怕是这辈子都求不到。”


    “你！”宋谨横眉冷对，被她的顶撞惹得火气上涌，寒眸沉沉向她施压。


    二人四目对峙，视线交锋之间，火花迸溅。


    苍仁曲见他脸色愈发沉重，先退一步低头：“公子，是我出言不逊，知错了。”


    言罢解下腰间荷包，双手端放于他面前桌上，态度诚恳：“此物奉还，我这就去领罚。”


    她头也不回迈步离去，却刻意放慢了脚步，每踏出一步，心底便默数一声。


    一、二、三……


    “回来！”宋谨一声低喝，从她身后传来。


    她怯怯转身，宋谨已然立起。他面色铁青，那只缠着纱布的掌心里，死死攥着一物，是刚从荷包里拿出的、那日他亲手为她束发的那根红绳。


    对方重重叹了口气，低了头，垂了手，语气像泄了气的球：“回来……”


    苍仁曲走回到他身前，袖底手指无措搅弄着，默默等候他重新发落，心始终悬着，不知他会如何开口。


    宋谨忍气吞声，直视她的眼，余怒未消：“你真心流露的话，很刺耳，也很揪心。”


    苍仁曲慌忙妥协：“公子，我改……”


    “我没说我不喜欢。”宋谨当即打断。


    苍仁曲一时语塞，竟无言以对。


    宋谨又道：“我需要点时间去习惯……”


    “谢公子体谅……”苍仁曲轻声应下，迟疑着开口，“那惩罚？”


    “转过去。”


    苍仁曲依言转身，背对宋谨。宋谨绕过桌案，行至她身后，指尖微动，她忽然发间一松，青丝如瀑散落肩头。


    她本能地反手抓住了他，两只手俱是一怔，二人呼吸皆僵滞一瞬。


    苍仁曲连忙松开：“您继续……”


    “哐当”一声，宋谨随手将她的发簪扔在了地上，嗤道：“什么便宜货，我手里这根绳，都比你这破簪值钱。”


    “值钱的首饰早都上交与您，赔那尊唐三彩了。”苍仁曲解释着，任由他拈起自己的头发，用红绳缠绕。


    这回他该不是触景思母，不过是借着肢体接触当惩罚，出出心里的气。


    她比上次从容许多，至少宋谨是个懂分寸、守边界的人，绝不会无故逾矩。


    “明日去买，”宋谨沉吟片刻，道“一起去。”


    苍仁曲想缓一缓气氛，轻笑着打趣：“公子向来被说不近女色，倒还对女子饰物如此上心？”


    宋谨发出一声冷笑：“我不过是对寻常女子守着分寸，倒被你们传得离谱。将来我总归要娶妻的，要是对女子之物不上心，如何讨女子欢心？”


    “娶妻”一词入耳，苍仁曲心咯噔一下，头发被身后之人轻手撩开，他的指尖不经意擦过后颈，后颈一片滚烫，热意直窜耳背，几乎烧到头顶，幸而理智及时压下了翻涌的情绪。


    “以您的身份，无需在乎这些，自然有人理解你的好意。”


    宋谨指尖捻着红绳，穿绕在她发间编着发：“我说过，待你，只以宋谨的名义。你若总顾及身份一味奉承，算是负我。阿曲，不要当骗子。”


    “真要我说实话？”苍仁曲直言道，“若是我说，我喜欢曦小姐头上那些首饰，公子会为我买吗？”


    宋谨捏着红绳收束她的发尾，应道：“有何不可，阿姊常去的几间首饰铺，我都晓得。”


    苍仁曲一脸震惊别过头，问：“您不会觉得我爱慕虚荣吗？”


    宋谨将编好的那缕辫子轻搭在她颈前，神色坦然：“爱慕虚荣而已，算不得什么缺点。我有余力容得下，养得起，就当是买你的欢喜。”


    苍仁曲垂首捻弄着辫梢，红绳缠在浓黑的发间，犹如墨泉漾着艳丽的红蕊，紧实又精巧：“谢谢公子。”


    宋谨拾起桌上的荷包，端详着问道：“荷包是你自己做的？”


    怎可能是她做的？纵有这样的手艺，她也绝不会送他。


    看着他那爱不释手、反复摩挲的样子，苍仁曲道：“是我做的。”


    宋谨头也未抬，将荷包攥在手里：“没收了。”


    “哦……”


    一向心思缜密的谨公子，毫无察觉地，就这么轻而易举地上当了。


    玩弄真情，倒没想象中这么难……


    宋谨回身坐回书案前，案头邸报堆积如山，他随手拿起一份，再随口一问：“报纸，你会看吗？”


    苍仁曲：“但凡识得字，哪有不会看的？公子这话，倒像在问人一加一等于几。”


    宋谨点着桌上的书文：“这些，皆是近年有关‘偃人’研制的邸报与奏章，需得将其归纳整理，理出一条清晰脉络，最好能总结出其中的来龙去脉、现有格局与发展前景。”


    “……”


    知识基础，问题就不基础。


    她不禁多问一嘴：“公子，这事儿不该在投资偃人前就办妥的吗？先投钱再查项目优劣，岂非本末倒置？”


    “说得在理。于寻常投资人而言，窥见项目潜力，待其落地生利，以求回报，确是根本。”宋谨话锋一转，“但阿曲，这偃人项目，从一开始，图的不是钱财。往大了说，那‘向上通报交州技艺革新’的由头，本就是个幌子。终究是交州地方自掏腰包，自负盈亏之举。”


    苍仁曲：“公子，我一直有个问题。”


    “讲。”


    苍仁曲：“枢院立此项目的初衷，


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    乃是服务黎民，欲通过批量制造偃人普惠民间，解放人力，提升整体民生。可呈报之上隶属军器监，项目亦归在工部名下。军需制造关乎朝廷机密，与普惠百姓的初衷，岂非自相矛盾？”


    宋谨：“章程是死的，人是活的。阿曲，你可记得，此事乃研书院院长亲寻我父亲商定。研枢院非为盈利，全赖官府拨银维系，其所向，非市井需求，乃上官之意。上面要东风，它不敢给西风。即便是亲手栽下树苗的人，若挡住了后来修枝的手，亦会被请离园圃。”


    此言如拨云见日，苍仁曲顷刻领会。


    他言下之意昭然若揭——这是萧晚乔被赶出研枢院的真正缘由。


    偃人项目不过是块镀金的招牌，交州注资原不为成果，投入的银钱早已织成一张利益网。官场中人操弄资本，不似商贾计较盈亏，倒更擅长在账目流转上暗度陈仓。


    官府但求资金干净，成果好坏无关紧要；而研枢院上头，只视研发资金为肥肉，层层盘剥，落到真正做事的学子手中，已是杯水车薪。


    除非再出个能点石成金的萧晚乔，否则这摊死水泛不起波澜，即使三五年后勉强交差，呈上的也不过是绣花枕头的玩意儿。


    “既然如此，公子再深究下去，有何意义？”苍仁曲问。


    宋谨：“身居官位者，易囿于成见、感知迟滞。我本非官吏，只是心存一种预感。未雨绸缪，说不定能从中分得一杯羹。”


    他眼里闪过一瞬锐光，苍仁曲难掩一丝由衷的欣赏。


    宋谨虽年少她两岁，可生来站的高度不同，眼界与格局自非寻常，他的直觉绝非空穴来风。萧晚乔能入广厦楼继续研造，足见她的研究得到了广厦楼认可，藏着不小潜力。


    若非他性情低调，宋家其他人有意压着他不让出风头，不出数载，他的路定是平步青云。


    念及自身，她的翻身之路，遥遥无期。


    他本人虽未做过伤她之事，可他宋家作为帮凶，将她人生的起点狠狠踩入了谷底。


    若有朝一日她能从这谷底爬出，其间尝尽的艰辛苦楚，若宋家无需付出半点代价，那她所有的努力与拼争，岂不是成了笑话？


    苍仁曲收敛心中杂绪，坐在书桌旁，拿起一张邸报：“我来帮公子整理吧，这一块我倒是在行。”


    宋谨道：“我倒好奇，有什么是你不在行的？”


    苍仁曲不满道：“公子莫要小瞧人，从前学堂里专设过检索整理的必修课程，本就不是难课。”


    宋谨却道：“你说反了。那课难度大，对学子的思维构架要求甚高，挂科率居各科之首，不宜设在初等学堂。后来国子监认为不妥，前年下令所有学堂删除了这门必修课程。”


    “这样啊……许是我记岔了，不是这门课，哈哈。”苍仁曲心虚地干笑两声，暗忖怕是露了什么。从前每门功课分数都不相上下，若说哪门真有难度，倒实在没什么印象。


    宋谨：“阿曲，珠玉难掩其华。真正拔尖的人，本就与众不同，自带锋芒。锋芒藏不住，装普通反而更显眼。”


    苍仁曲：“公子抬举了，我不过读了点书，会些粗浅的拳脚，哪有您说那么厉害？”


    宋谨：“厉害而不自知，更容易露馅。”


    苍仁曲：“……”