黑夜分裂出一个细微小点，在夜空中越来越大，直到它落在窗前，放下一个小信筒。


    “去吧。”仆人挥挥手，赶走渡鸦，握着信筒穿过重重大门，直抵终点。


    他抬手，还未敲门，门内就传来一声：“进来。”


    门应声而开，满室烛光倾泻而出，又被门锁了回去。


    仆人将信筒里的信取出，放在桌上，行了个礼之后转身离开。


    一只戴满戒指的手伸向信纸，在那簇宝石丛中，最耀眼的反而是大拇指上一枚通体漆黑的铁指环。指环上没有宝石，只刻了一个纹章，是断剑与玫瑰。


    他摩挲了一下纹章，才拿起信，展平了那张薄薄的纸条，上面只写了一句：


    她已归。


    信中人此刻正在皇宫最深处的房间，面前坐着与她一模一样的人。


    托了希德和伊利安的福，回城路上格外顺利。一行人坐在龙背上，再加上伊利安的障眼法术，不到两天就回到了城郊，省去了路途上的麻烦。


    为了掩人耳目，小队没有大张旗鼓地入宫，而是趁着夜色潜入宫中。


    “殿下夜安。”露佩拉先行了个礼。


    “你我不必多礼。”艾斯黛拉坐在窗边，夜风阵阵，吹动她的银发。她看着浓郁夜色，并未回头。


    “任务完成，殿下要的龙心我带回来了，只不过……”露佩拉抠了抠手上的戒指，“买一送多，我还带了很多别的零件回来……”


    “什么意思……？”艾斯黛拉回头，脸色看着比上次要苍白了一些。


    “我想着，龙身上别的零部件应该也挺值钱的，所以把一整头龙都带回来了……”


    露佩拉转动戒指，一阵黑烟飘过，希德出现在她身边。


    “见过艾斯黛拉殿下。”希德行了个礼。


    路上露佩拉告知过他，真公主另有其人，但并未告诉他自己的真实身份和成为公主替身的契机，他也没有多问。


    艾斯黛拉的目光一寸寸扫过希德，从尾巴和脖颈上覆盖的鳞片，随即苦笑一声：“皇兄说得对，露佩拉小姐果然擅长出人意料。”


    被拦在门外等候的西里尔打了个喷嚏。


    “既然如此，那我也实话实说了吧。其实用龙鳞即可证明试炼通过，龙心只是个幌子。”


    艾斯黛拉转过身，看向露佩拉和希德。


    “这颗龙心，我其实是替你要的。”


    “我？”露佩拉指了指自己的鼻子。


    “你的身体状况只会越来越不稳定，龙心里蕴藏着强大的生命源力，吸收其中的力量能够替你续命。”


    希德上前一步，一脸诚恳地举起露佩拉的手：“殿下，其实……不挖心也可以的，我和主人已经通过这枚戒指共享魔力和生命了，效果绝对比死去的心脏好……”


    艾斯黛拉看向露佩拉。


    “是的。”露佩拉点点头。


    除了戴戒指第一晚有点反应以外，其他时间都挺正常的，甚至比之前舒坦了一些，很少再吐血或者浑身发冷了。


    “露佩拉小姐没有意见的话，我也不必再多说，只是要请这位……拔几片大点的鳞片借我一用。”


    希德非常爽快地拔了几块最大的鳞片递给艾斯黛拉，虽然疼，但是比掏心掏肺强多了。


    “好了，既然任务已经完成……”露佩拉收起嬉皮笑脸，端正坐姿，“那我们也该兑现契约的另一半了，关于我的身世，和回去的方法……殿下打算先支付哪一部分呢？”


    艾斯黛拉点了点头，目光落在希德身上：“不过，接下来的话题涉及到王室机密，我不希望第三个人听见，包括你的魔宠。”


    希德看向露佩拉，征求她的意见。露佩拉果断转了两圈戒指，收回希德，并对戒指施加了屏蔽术。


    这是她路上特地找伊利安学的，她可不想哪天春风一度的时候，被一个看起来懵懵懂懂的小龙人偷窥。


    “现在清净了。”


    “请坐。”


    露佩拉随便找了把椅子坐下。


    艾斯黛拉轻轻抬起手，用手指隔空描摹露佩拉的轮廓，像是在照镜子，又像是在重绘一个遥不可及的梦。


    “这具身体，是我用旧大陆技术制造出来的容器，为了替我参加屠龙试炼。”


    “母亲生我时大出血，失去了生育能力，也就是说，我会是这一代最后一位也是唯一一位有继承权的女性。”


    艾斯黛拉站起身看向窗外，双手撑着窗框，她的声音穿过身体，来到露佩拉耳边。


    “四位哥哥都对皇位虎视眈眈，如果我没能通过屠龙试炼，那么他们必定会想尽办法爬上皇位，然后篡改宪法，让男性也拥有继承权。”


    西里尔也会这样吗？露佩拉这样想着。


    “皇兄他……虽然他全力扶持我，但多半是因为我和他是同一位父亲所出。如果我失败了，难保他不会将我和其他王子……”


    一起清理掉？再自己上位？这就是有皇位要继承的家庭吗？露佩拉咋舌。


    “偏偏我天生不足，弱不禁风，母亲便将我养在深宫里，不让我见人。一边寻找治病的法子，一边寻找通过试炼的其他方法。”


    “直到三年前，我们发现王室藏书室保存着一本禁书。上面记载了一种用旧大陆的息壤重塑肉身的方法，所以我决定制造一具强壮的身体，用来应对试炼。”


    “只不过，缺失了一些法器，所以仪式出了差错。这具身体虽然强大，但极不稳定，就在我以为仪式快要失败的时候……你来了。”


    艾斯黛拉笑了一声，分不清是喜是悲。


    如果仪式真的成功了，那她就会成为那个朝不保夕的人，但好在失败了，还误打误撞地完成了试炼，皇位已然近在眼前。


    只不过牵扯到了一个无辜的异乡人，看着眼前这个半条命踏进棺材的“自己”，阵阵愧疚浪潮般打来。


    可如果，她真的进入了那具躯体，那她是不是也可以见识一下这片即将被她统治的疆土呢？


    北境的风雪拍在脸上会痛吗？矮人烈酒喝起来会不会辣到整个脑袋都是热的？那些集市上流浪的吟游诗人，会将怎样的传奇故事口口相传？


    罢了，未曾实现的未来只是一根干枯的枝桠，没人知道上面会结出怎样的果。


    “所以，我只是个意外？”露佩拉指了指自己的鼻子。


    “不，你是奇迹。你知道吗？祭司断言，这具躯体绝对撑不过三个月，可是你活了三年。”


    艾斯黛拉快步走到露佩拉面前，握住她的手，凝视着她的双眼，与她眼瞳中自己的倒影。


    “你用这具随时会崩溃的身体，去冒险，去和各种各样的人周旋，甚至去屠龙，你过着多少冒险者求而不得的生活——”


    “可你知道我这三年过着什么样的日子吗？！”露佩拉甩开艾斯黛拉的手，“我每个月不是冷得全身结冰，就是热得七窍流血，我挣的每一分钱都是用命换来的，而这些钱只能勉强维持我的生命……”


    艾斯黛拉呆愣在原地，双唇微张。


    她只记得自己渴望的自由，却忘了这份自由的代价如此沉重，甚至超越了王冠的重量。


    露佩拉见这位公主比她预想的要有人性一些，便加大了卖惨力度，给接下来的跑路计划上一层保险。


    “而且，比起身体的痛苦，你那位皇兄才是最大的折磨！你知道他在路上怎么对我的吗？”


    露佩拉深吸一口气，开始添油加醋地控诉：“他简直是个控制狂！走哪儿都要跟着我，甚至还威胁我，一回皇宫就要把我的腿打断，把我关起来！”


    她抓住艾斯黛拉的手，说得声泪俱下：“殿下，您一定要帮我拦住他，不然我还没走出帝都，就要被他抓回去做成标本了……”


    艾斯黛拉以前也曾听说过，西里尔在军队中行事如何雷厉风行，砍了多少人的手脚，清洗了多少异己。


    “好，我会帮你，皇兄有些时候确实……太过执着。”艾斯黛拉点点头，神色凝重。


    门外的西里尔又打了个大喷嚏。


    “多谢殿下……”露佩拉假模假样抹掉眼角挤出来的几滴水。


    “那么，接下来谈谈你最关心的两个问题吧。”


    艾斯黛拉走到书架前，踮起脚抽出最上层落灰的典籍。


    “怎么回去，以及，怎么在这里活下去。”


    “先说坏消息吧。”


    艾斯黛拉翻开书页，指着上面一幅扭曲的星图：“回去的传送门确实存在，但我必须坦白，那是一道死门。”


    “死门？”


    “门内空间极不稳定，进入之后极有可能会被撕成碎片，或者被丢进虚空，难以逃生。”


    “所以为什么不早说？”露佩拉直截了当，“想骗我做完任务再说？”


    “因为我也是最近才确认的，”艾斯黛拉合上书，抬头迎向她的目光，“这三个月里，我读遍了所有关于异界召唤的古籍，直到昨天才确定，那扇门的成功率不足一成。”


    露佩拉毫不避讳地盯着艾斯黛拉，捕捉她的每一个表情变化。


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    让我留在这儿对她是个威胁，把我送回去或者死在半路，对于她来说不是更好？


    露佩拉不相信下一任皇帝会如此心慈手软，除非，留着她还有什么目的。


    “我确实可以瞒着你，把你送进去，这样也算完成了契约，而你也很难再回来找我麻烦。”


    露佩拉不置可否。


    “比起赌，我更建议你选第二条路。”艾斯黛拉放下书，拢了拢衣摆，“彻底解决你身体的隐患，在这个世界自由地活下去。”


    “怎么做？”


    “去旧大陆，也就是……天上。那里是你身体的来源，只有在那里，才能找到彻底稳固你灵魂的方法。”


    “那不是个虚无缥缈的传说吗？”


    “对于普通人来说的确是，但对于王室来说不是。只不过，上天需要集齐三个圣物。”


    “第一个，是能看见旧大陆能量的‘苍穹之眼’，想必露佩拉小姐对此物并不陌生吧？”


    露佩拉揪了一下袖子，干咳两声：“意外，都是意外。”


    “无妨，那物本就是为了你才让皇兄去寻的。”


    “第二个，是能够指引方向的‘圣途权杖’，现由中心教廷那位冷若冰霜的圣子保管。”


    教廷圣子？或许路西恩知道，到时候去找他打听一下吧，说不定能找关系把我送进去。


    露佩拉这样想着，却不想艾斯黛拉首先抛出了橄榄枝：“如果露佩拉小姐需要，我可以想办法把你送进去，毕竟中心教廷守卫森严，就算是吞金蔷薇，也很难全身而退。”


    露佩拉并没有表露出过多惊讶，天下没有免费的午餐，更何况是王室的午餐。公主这么积极地想要把她这个炸药送进密不透风的教廷，肯定不仅仅是为了帮她。


    “看来，殿下还有委托准备交给我？”露佩拉露出专业人士的笑容，“除了偷法杖，殿下还需要我做些什么？杀人还是放火？”


    “什么都不用。”艾斯黛拉莞尔一笑，“拿走圣杖就够了，剩下的事情交给我，当然，属于你的报酬也不会少。”


    “爽快，这个委托我接了。”


    露佩拉第二喜欢的任务，就是又有钱又有法器的任务，当然她第一喜欢的是退休。


    “第三个，原本是最难的一个。我们需要一个足够强悍的、能够穿越高空风暴的载具……”艾斯黛拉的目光落在露佩拉的黑戒指上，“但现在看来，命运很眷顾你，给了你一条拥有旧大陆力量的龙。”


    当然是因为我善。


    露佩拉摸了摸手上的戒指，突然想起了那个不知所踪的大米王子。


    他去哪儿了？艾斯黛拉看起来并不在乎这位未婚夫的死活，更不担心邻国的问责，或许……这也在她的计划之中？大米王子的失踪，给了她一个与邻国开战的借口？


    “露佩拉小姐还有问题吗？”艾斯黛拉温声发问。


    “没有了。”露佩拉并没有提起关于大米王子的疑问。


    “具体的计划明天再详谈吧，皇兄在门外，他会带你去房间里休息的。”


    临走前，露佩拉的目光掠过桌面，看到了一封密信，信封上的火漆印是一把被玫瑰簇拥的断剑。


    她记得，凯恩的剑柄上也有这个图案。


    看来兰斯特洛家族成功勾搭上公主了。


    思及此处，露佩拉忍不住有些担心凯恩。她这一去，恐怕再也不会见到他，万一他见到真正的艾斯黛拉，出了什么岔子怎么办？


    她的手已经搭在门把手上了，却停留了片刻。


    “还有件事。”


    “什么？”


    “关于小队里那位骑士，他这一路上把我当成您，命都快豁出去了。”


    露佩拉转过身，深吸一口气。


    “能不能把他放在比较安全的职位上？以免他哪天察觉到什么，或者说了什么冒犯的话……如果他真的……能不能留他一条命，别让家族把他处理掉？”


    艾斯黛拉有些意外，没想到露佩拉一路下来，最放不下的是那个最不起眼的护卫。


    “好，我答应你，只要他不背叛王室，我会保他一命。”


    “多谢。”露佩拉推开门，大步走了出去。


    艾斯黛拉拿起桌上的密信，取出里面的信纸，上面只有寥寥数语：


    圣女甄选名单已替换完毕，随时可将目标送入圣殿。祝殿下早日收回神权，加冕为王。


    她将信纸放在烛火上，看着信纸被火焰分食。


    去吧，露佩拉。


    把圣殿搅个天翻地覆。