密奏送达慈宁宫。


    数日后，太后旨意下达，内容却颇耐人寻味：着锦衣卫指挥使骆秉章和冯子骞带人即刻秘密逮捕礼部侍郎陆昭衡，查封其府邸，详查其交通外寇、贪赃枉法之事。


    同时，太后另颁口谕，嘉奖礼部尚书刘思勉多年勤勉，体念其年事已高，恩准其告老还乡，颐养天年，赐金还乡，仪同致仕。


    刘思勉接旨后，沉默良久，未作任何辩解，当夜便上表乞骸骨，三日后，轻车简从，悄然离京。


    陆昭衡则在睡梦中被东厂番子从妾室床上拖起，锒铛入狱，其府中搜出与东南往来密信、账册若干，虽未直接提及刘思勉，但其罪已确凿，朝野哗然，但很快被太后以雷霆手段压下。


    杨博起接到京中密报时，楼船已近通州。他看完密报，面无表情地将其置于烛火上焚毁。


    太后的处置，在他的预料之中。


    “刘思勉……此事未完。”杨博起望着窗外流逝的河水，眼神幽深。


    东南之患暂平，但朝中暗流，边关烽火，从未止息。


    就在此时，舱外传来厉寒锋的声音：“督主，京师又有六百里加急传到，是陛下……哦不，是太后密旨。”


    杨博起挑眉：“呈进来。”


    厉寒锋入内，奉上一封火漆密信。


    杨博起拆开，快速浏览，眉头渐渐皱起。信是太后亲笔，语气罕见地凝重。


    信中言，辽东女真各部近来异动频频，建州右卫指挥使完颜烈山桀骜不驯，屡次犯边，吞并周边小部，势力坐大，更有密报称其与朝鲜、蒙古有所勾连，似有不臣之心。


    辽东总兵卫承烈虽能征善战，但朝廷恐其独力难支，或激起更大变乱。


    值此东南初定，朝廷欲遣一重臣，持节前往辽东，一则宣慰女真各部，彰显天朝恩威，二则密查完颜烈山动向，若其确有反迹，可临机专断，先斩后奏，务必稳住辽东局势，避免酿成大规模边患。


    “杨卿东南之功，朝廷铭记。然辽东之危，迫在眉睫。卿可愿不辞劳苦，再赴辽东，为社稷纾难？”太后在信末如是写道。


    杨博起合上密信，沉默片刻。


    东南战事方歇，未及喘息，辽东烽烟又起。这大周天下，何时才能真正海晏河清？


    他起身，推开舱窗，河风带着寒意扑面。


    “回信京师，”杨博起对厉寒锋道，声音平静却坚定，“臣，领旨。东南之事，交由穆肃、雷万钧及尔等善后。本督即日转道，由海路北上，直赴辽东。”


    厉寒锋凛然：“督主，您伤势未愈，且连日奔波……”


    “无妨。”杨博起打断他，目光投向北方，“圣阳功已成，些许小伤，不足挂齿。辽东，才是真正考验的开始。”


    “传令下去，靠岸后，补充给养，更换海船，目标——辽东，旅顺口。”


    ……


    楼船在运河上最后一次靠岸，补充了淡水和一些耐储的干粮药材。


    杨博起拒绝了地方官员的宴请，只令厉寒锋、沈问心等人抓紧时间查验、加固船只，尤其是那几艘从东南带来的改良海船。


    公孙班还带着工匠，连夜为船舷关键部位加装了额外的防护铁条。


    “督主，辽东天寒，海况莫测，多一分准备总是好的。”公孙班抹了把额头的汗，对巡视的杨博起道。


    杨博起点了点头，目光扫过忙碌的众人。


    林慕雪正与谢青璇低声核对物资清单，眉宇间带着长途跋涉的倦色。马灵姗的伤势已大好，此刻正默默擦拭着自己的佩剑。厉寒锋与莫三郎检查着武器绳索，低声交流着什么。


    “谢监正，”杨博起唤道，“这几日天象如何？”


    谢青璇抬头望了望虽阴沉但尚且平静的天空，又仔细嗅了嗅空气，眉头微皱：“督主，风自东北来，带腥咸湿气，云脚低垂，走速略急。海鸟归巢甚早，且盘旋不安。”


    “依《航海观天诀》所载，怕是……三日内，渤海将有大风暴，非同小可。”


    “可能避过？”厉寒锋问。


    谢青璇摇头：“此风暴自深海生成，覆盖极广。若此刻转道登陆，绕行陆路，至少延误半月。”


    “若想抢在风暴前抵达旅顺……除非船只极快，且冒险直穿风眼边缘薄弱处，但凶险万分。”


    众人目光看向杨博起。时间紧迫，辽东局势瞬息万变，完颜烈山不会等他们。


    杨博起沉吟片刻，手指在海图上的渤海海峡位置点了点：“沈问心，公孙班，我们这些船，经得起多大风浪？”


    沈问心与公孙班对视一眼，沈问心肃然道：“督主，这几艘船龙骨、肋材皆用硬木加固，榫卯铁钉并用，船型也略作改良，抗风浪能力远超寻常漕船。主桅、舵机亦加了防护。”


    “但……谢监正所言若属实，此等规模风暴，能否扛过，需看天意，更要看操船之人的本事与应变。”


    “也就是说，并非全无机会。”杨博起目光扫过众人，“朝廷催得急，辽东等不得。本督决意，冒险穿越。诸君，可敢随本督，搏一次天命？”


    众人彼此对视了一眼，随后轰然应诺：“愿随督主！”


    林慕雪虽脸色微白，亦坚定点头。谢青璇深吸一口气：“既如此，属下当竭尽全力，观天引路。”


    “好！”杨博起沉声道，“沈问心、公孙班，再查一遍所有船只。厉寒锋，分派人手，熟悉应急流程，检查救生小艇、浮筒。”


    “莫先生，你眼力好，升帆后负责瞭望。林姑娘，将重要文书、账册以油布包好，随身携带。”


    “谢监正，时刻关注天象变化，随时禀报。马灵姗，你伤未愈，坐镇内舱，非不得已不要出战。”


    命令下达，众人凛然遵行。


    船队驶出河口，进入渤海。


    起初两日，虽有风浪，尚在可控范围。


    谢青璇几乎日夜守在甲板高处，观察云迹、风向、海鸟，脸色越来越凝重。


    第三日午后，天色骤然昏暗下来，铅灰色的云层低垂。


    风势转强，带着刺耳的呜咽，海面不再平滑，开始泛起不祥的白头浪。


    “风暴前锋已至！”


    谢青璇从瞭望台滑下，急奔至杨博起所在的指挥舰楼，“督主，风眼移动略快于预期，一个时辰内，核心风暴区将至！必须立刻降下主帆，只留首尾三角帆控向，各船以铁索相连，防止散失！”


    “照做！”杨博起喝令。


    旗手拼命挥舞旗帜，各船水手在一片忙乱中开始降帆。狂风此刻已变得狂暴，兜头盖脸的雨水砸下，冰冷刺骨。


    海面如沸腾的巨锅，浪头一个接一个涌来，船体开始剧烈颠簸摇晃。


    “轰隆——！”一道惨白的闪电撕裂天幕，惊雷在头顶炸响。


    暴雨倾盆而下，能见度骤降至不足十丈……