被二人发现，苗蓁转头便想跑，奈何此处是个死角。她从唯一的方向跑出，却正好迎面撞见飞跑过来的赵玉阶，他厉声发问，“你是谁？怎会在此？”


    苗蓁因病双腿虚浮，踉跄停下脚步，后背一下撞在冰冷的石壁上，喉间瞬间涌上一阵痒意，她咬住嘴唇，说不出半句话，“我、我。”


    苏闻莺也跟了上来。


    看清楚来人后，她大惊失色，“苗蓁？你怎么会在这里？”


    “你认识她？”赵玉阶问道。


    “对……”


    现场陷入了一阵诡异的沉默。


    “你，都听到了什么？”赵玉阶紧锁眉头，率先发问。


    苗蓁此刻被逼到墙角，不知如何作答，只是看着赵玉阶眼神中，似有凶意。


    果然，他突然上前半步——


    苏闻莺将其拦住，突然开口：“你别吓她。”


    她转过身，看向苗蓁，“你刚才……都听到了？”


    苗蓁喉咙发紧，实话实说，“我只是路过……不是故意的。”


    赵玉阶急了，“路过？这种偏僻地方，她偏偏路过，万一她回去一说——”


    “她不会说的。”闻莺打断他，目光没离开苗蓁，“对吗？”


    苗蓁沉默了一瞬，脑中混乱不堪。


    闻莺见状，突然激动，“难道你也觉得我是轻薄无耻的女人，活该要被浸猪笼？”


    苗蓁终于看向她，瞪大了眼睛，“我怎会这样想你？”


    闻莺闻言，双眼湿润，她背过身去拭了一下，方才激动的心情在此刻平复了几分。


    她又转身对赵玉阶道：“你不便在此久留，且先回去吧。”


    赵玉阶犹豫着，看看闻莺，又看看苗蓁。不知是担心闻莺安危，还是担心事情败露。


    闻莺敲他手臂两下再作示意，他终于满怀不舍地离开，“那你……保重。”


    待他走远，苗蓁上前问，“你同我说实话，你是不是有了身孕？”


    闻莺屏息片刻，决绝道：“是。”


    虽然方才所听，她知道此事已□□不离，但听到闻莺亲口承认的这一刻，苗蓁还是觉得脑子里“嗡”地一声，半响不知说什么。


    “那……孩子父亲就是他？”


    “不然呢？你以为是谁？”


    苏闻莺迟疑片刻，忽而转向她：“你是不是……知道了什么？”


    苗蓁心中挣扎万分，若说不是，那便是要撇清关系，隔岸看着她置身水深火热；可若说是，岂非是把她自己也蹚进这摊浑水里?


    闻莺见她沉默不语，并不催促发问，只是慢慢走近她身侧。


    闻莺抬起手，手掌缓缓打开，正是苗蓁前几日落下的那只银丁香耳坠。


    “你的东西，还给你。你就当什么都不知道，从此，我们两清了。”


    苗蓁看到那耳环，先前心中所有情绪再也积压不住，低声斥责道：“你、你怎么这么糊涂？！”


    “你不知道我经历了什么。揽月楼虽给了我锦衣玉食，却囚我与牢笼……只有玉阶，他是真的对我好。”


    苗蓁想起方才，赵玉阶一身读书人打扮，心中更加疑惑，


    “他是读书人吧？最该知道什么叫‘知发乎情止乎礼’，若是真对你好，又怎么会置你于这般境地？”


    “你不是我，你不会明白！”


    苗蓁当然知道她有苦衷，只是究竟是怎样的真相，才会让闻莺对珠胎暗结都这样甘之如饴。


    她俩谁都没说话，良久的沉默。


    “我想告诉你，可是又怕把你拖进这不见底的浑水里，你……当真要听？”


    “你说。”苗蓁望着她，眼中没有半分闪躲。


    “三年前，揽月楼的东家，把这酒楼正式交给了她的二儿子。他一接手，就修了这后山别院，我也跟着从杭州迁了过来。”


    她低声笑了笑，声音略显悲凉，“可是日子却没什么两样。我和藕官、妙月，打小就是无父无母的孤女。少时过的是沿街乞讨、缺衣少食的生活。本以为，日后被卖到哪户人家做个粗使丫头，就已是上天眷顾。可谁知道，富甲一方的揽月楼，陶二公子却收养了我们。自那以后，我们穿的是绫罗绸缎，吃的是山珍海味。连琴棋书画、诗词歌赋都是他延请名师教导。我们曾经都天真地以为，是遇上了活菩萨，可后来才清楚……”


    “我们不过是他精心养着，随时用来铺路的棋子。”


    听到此处，苗蓁许久说不出话，感觉身体仿佛都在微微发抖。此前陶柏青在她心里，算不上一个好上司，他性情难测，八面玲珑。但，他却也始终面容和善，对下属不曾多加苛责。


    可谁能想到，就是这样一个人，竟会从小精心豢养着这些女孩，作为他讨好权贵、争夺地位的垫脚石。他到底是有多大的野心？多狠的心肠？


    “他、他已经是富甲一方了，为何还……”


    “人的贪欲是无穷的。他虽家财万贯，可到头来，也不过是个商人，在官宦缙绅面前始终低人一等。更何况，陶家子女三个，论经营才干，他比不过长兄；论手艺传承，不如幼妹。待陶夫人百年之后，他若是没点手段傍身，又如何能分到更多的家产？”


    “所以、所以这就是他的手段？！甘愿做官场的白手套，用金银、用清白无辜的女子，给他的前途铺路？”说到此处，苗蓁眼眶发红，“他该死！”


    “所以我才会那么想逃。”闻莺低低笑了一声，笑声里尽是苦楚。


    “自上月开始，他便安排我见那些所谓的“贵客”。我害怕极了，慌乱之下，在酒菜里下了上妆用的朱砂，那客人吃了腹疼不止，我因此才侥幸逃过一次。”


    苗蓁恍然大悟，“所以，上月后厨的菜出了纰漏，原来就是你做的手脚。”


    “没错。可是躲得了一次，躲不了一辈子。”闻莺抬手轻轻抚上自己平坦的小腹，“前几日，水云榭又有客人要招待，他怕我露怯，只和我说是要弹琴唱曲。可谁知，席间那客人，竟逼我喝了酒。当天夜里，我就小腹坠痛，可我忽然想起我月信已经迟了许久，便只能忍着不找大夫。只好找了个稳婆扮成送花的婆子混进来，搭脉之后才敢确定，我是真怀了孩子。”


    “那孩子的父亲，又是什么身份？”


    “他叫赵玉阶，是陶柏青给我找的老师。他本是府学里出了名的年少天才，奈何家道中落，一贫如洗。几年前，上进赶考落榜一次后，便无力生存，只能四处给人抄书代笔。他时运不济，处处受人磋磨，是陶柏青给了他安身之所。”


    “他教习我诗文。我对什么都好奇，他便给我找许多志怪话本。其他我想要的东西，他也会偷偷带进来给我。我与他，早就两情相悦。只是，他自从家道中落之后，性情自卑，别说娶我，就是陶柏青在场的时候，他都不敢多看我两眼。可即便这样，我也知道他心里是有我的。我以为有了孩子，他就能坚定心性，带我远走高飞。”


    “闻莺，你可知这是一步险棋！他带你这件事，何其渺茫？若是他真就断了和你的关系，怀着这个孩子，你又该如何自处？哪怕是堕了，有多伤你的身子，你难道不清楚吗？再说了，即便你二人真的私奔成功，你又如何保证，长日漫漫，他不会变心？”


    “这些我都想过！可是我真的没办法了……我真的逃不出这里……”


    说到这里，闻莺忽然扶着一旁的围墙，慢慢蹲了下去。


    苗蓁在一旁看得心如刀割，十分无力，她只能镇定好自己情绪，上前扶着她：


    “你先起来，也别哭这么狠，对孩子不好。你现在至少，


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    要为了他考虑。”


    苗蓁扶起泪盈盈的闻莺，思索片刻，吐出几个字：


    “你若是直接找机会混出去，可行吗？”


    “你是说逃走？”闻莺疑惑地看着她，“不行，先别说这里看守森严，光是我的籍契就还在他手上，没这东西，我即便出去了又该如何生活？”


    “我识得一人，与同知家有些牵连，这能帮你吗？”


    “同知……”闻莺思索片刻，“据我所知，陶柏青早在杭州时，就接触过一些要员，一个地方的同知我怕压不住他……”


    “若只是牵线想办法给你一个假户籍，不必牵扯他呢？”


    闻莺的眼底燃起一点微光，又瞬间暗淡下去，“即便是行，也来不及了……今晚，我又要去侍宴了。”


    “今晚？”苗蓁心头一紧，立刻追问，“能不能称病不去？”


    “不行，我实在推不掉了。这几日已经说过多回，晚上的人似乎很重要，陶柏青亲自点了我的名。苗蓁，若是可以，你能不能……和我一起去，就当是给我端琴的丫头，我怕我推脱不掉，至少给我掩护一下。你放心，今晚只是在雅间，不是后山。我听说上次他让你去过一次，他不会生疑的。”


    苗蓁喉咙一紧，下意识往后缩了缩，那等场面，原本她不愿再经历第二次，但此刻拒绝的话到了嘴边，却怎么都说不出口。


    “我……”


    -


    傍晚时分，揽月楼正堂依旧有宾客往来。这与上次官宴提前清场截然不同，苗蓁心中疑惑，正好看到账房蔡先生，便上前询问。


    蔡先生此时正在楼梯歇台的题诗壁处，整理着陈设。


    “蔡先生，今日晚上不是说有贵客宴席吗？怎的与上次不同，闲客也在？”


    蔡先生收起手上的东西，回道：“小声点，今日是几位客人私下宴请，当然不会大张旗鼓的。”


    苗蓁恍然，点了点头，她不自觉往外走了几步，抬眼往向那题诗壁，几日不见，这里已然写上了许多诗。前几日她写下的那句诗，也不似刚写时候那般醒目。


    她目光在那些字迹间搜寻，终于在最边角处找到了自己的所写的诗——窄窄的一溜，一如写下时那般隽秀。


    然而，就在目光所及之处，她却注意到诗的旁边陡然出现了后半句，合成了完整的一首：


    移得幽兰近石台，数枝随意绕阶栽。


    此中但有真颜色，何用东风着意催。


    苗蓁在这一刻有些恍惚，下一秒突然意识过来：这首诗被人看到了，且对上了原作者的下半句。


    她立马跑到蔡先生面前，努力平复自己急切的心情，问道：“蔡先生，我所写的那首诗，是何人对上的，你知道吗？”


    蔡先生满脸错愕，“那诗……”他努力回想着，“就是前几日知府设宴来的几位贵客中的一位写的。”


    苗蓁大惊，“那您可否还记得是谁……”


    “这些人，我对面容熟识的只有苏知府、黄同知，不是他俩。我只记得，这写诗的人看着很年轻，但似乎，在几位大人中却颇受尊敬。我当时还在想，这人真是年少有为。”


    他似乎又想起什么，“对了，他写字时，我注意到他手上戴了枚玉板指，那玉成色，可真是不错。”


    “是他？”


    苗蓁回忆起侍宴那晚，那个出言训斥，声音冷淡的人，戴着枚成色极好的玉板指，原来接上这句诗的人，就是他。


    “他除了题诗，可还说了什么？”


    “问了写诗的人是谁。我说是楼内伙计，当日人多，他虽有些疑惑，并未再多说什么。”


    苗蓁听到这里，心中已然做出了决断，转身跑上楼。


    “你去哪儿？”蔡先生在身后喊。


    “去找东家。”