天未明，鸡已啼，星月隐于浓重层云之下与墨盘①同色，前路幽暗，不辩方向。


    宁鸢甫一离开，就叫迎面而来的一阵朔风拍打得鼻尖微酸，而后眼眶中就盈了泪。宁鸢强忍着不去揉，只依着金儿素日里行走的模样一步步尽量平缓地走着。


    留在孟家别院旁的察子乃是经由专人仔细捶打过的，虽此时天色未明，却也能依稀瞧见个人影自孟府后院处离开。


    虽他们瞧不清那人容貌，但依凭着些许马蹄声，立时便猜想是那个时常往山林中放马的小厮。


    他们跟着金儿非是一两日，每每跟去都是瞧着他放马，无甚新意。虽今儿是元日，想料想着他出门的时辰未变，夜色之下又未能瞧出身形有差来，自也不再指人过去跟着。


    宁鸢牵着马一路朝南而去，直到天光大亮方停下。此时她身处一片开阔之地，四周并无山林遮挡，她确认无人跟人，这才骑上马往朔阳城而去。


    许是有着安神汤之功，孟吟芳一夜好眠，直到天光大亮才醒转。她睁着眼坐起身来，未见宁鸢在旁，还道她先一步起身了。


    孟吟芳未有多想，只掀了锦被欲及履下榻，未待她双足着履，便瞧见一旁的月样杌子上摆了一套新衣。她欺身去瞧，立时便瞧见了宁鸢所留信笺。


    她走了！


    虽早知宁鸢有离开之意，可孟吟芳却不知她竟会不辞而别匆匆离开。孟吟芳素知宁鸢非是个不晓礼数之人，能叫她未置一词便寅夜离开，想是遇上了大事才对。


    孟吟芳立时披衣下榻，高声唤了百瑞进来。彼时百瑞正领着一干丫鬟在外间候着，此时得闻孟吟芳唤她，立时便要往内里而去。


    “你去将金儿唤来，我有事要问他。”百瑞得闻此等没由来的话，一时未明其意，只稍愣了愣，随即应了一声，转身便要离开。


    “慢着！”孟吟芳似是想到了些什么，只叫百瑞先将屋门闭锁，而后她才压低了声音，道：“先别去，你且叫人将梳洗之物摆到外间，然后你在屋内伺候我梳洗。”


    百瑞虽不知缘由，却也不多问，只复将门打开，唤来一应人将梳洗之物摆下，随即就叫她们往廊下候着了。


    自她与宁鸢相识至今，除她之外，宁鸢再无与人交好，唯一称得上得罪过的，便也只有宋淮一人。宁鸢意欲离开，本也只是想要避开宋淮，那么如今能叫她漏夜逃离的，怕也只有宋淮了。


    她这小院里奴仆不多，且都是随她移居此地的老人，并无纳新人入院，若是宋淮，那他必是会在别院四周安排察子才是。


    百瑞伺候着孟吟芳梳妆，她见内里并无宁鸢身影，心中少不得要生出一番纳罕来。“二娘子，宁娘子呢？”她早早便领人候在屋外，并未得见宁鸢离开，还道是两位娘子守岁歇得晚了，元日当天自是会起得晚些。


    “百瑞，鸢娘离开府中一事，你不得说与任何人知。”孟吟芳侧了身，抬手去扯了百瑞的手腕。“此事只你我知晓，连关媪你都不能说。”


    孟吟芳神情凝重，叫百瑞心中隐隐生出几分不安来。她素知孟吟芳是个无甚心思的主子，能叫她有如此神情，想是此事甚大，这便也连连颔首应下。


    “过会子，你就在廊下吩咐她们去备饭食，说我要在鸢娘这院里用朝饭。然后你亲去寻金儿，仔细问清楚他这些时日鸢娘都叫他做了些什么，问罢之后就叫他轻易不要离开屋子。”


    孟吟芳暂未想到旁的，只叫她先去将这些事办妥便好。


    百瑞应下，又替孟吟芳发间簪上几枚银钿子，这便迈出门槛自往廊下立了。“你们去吩咐膳房备些膳食来，二娘子今日就在宁娘子院中与她一道用饭了。饭食若好了，进去时记得轻手轻脚些，昨儿两位娘子守岁，宁娘子歇得晚了些，还睡着呢。”


    外间的丫鬟们皆应了，随即便四散去忙着自己的活计了，待院再无人，百瑞才往边上的屋子里去寻了金儿。


    因得过宁鸢的嘱咐，金儿并不瞒着，只将宁鸢叫他所办之事一应说与了百瑞知。百瑞虽未明宁鸢此举何意，却依旧如孟吟芳所言一般，叫金儿整日里都歇在屋内，绝不可出门半步。


    待金儿应下，百瑞立时退回主屋，将这一应事都说与了孟吟芳知。


    “二娘子，你说宁娘子这是为何呀？”百瑞着实不能理解，马厩中的马儿本就有专人负责去溜，哪里轮得着到金儿牵出府去，且次次都要花了这般久的工夫。或是当日即归，或是隔个三、两日，着实奇怪。


    孟吟芳垂眸想了许久，终也是明白了宁鸢的用意。


    想是她也知晓别院四处都有宋淮的眼线，为求脱身离开，又不想牵连了孟府，是以才想出了这么个法子来。只要她不说与任何人知，那么宋淮亦无法直言与孟府发难。


    “百瑞，从今日起，由你往鸢娘这屋子里送一日三餐。你每每送来，就直接在鸢娘屋内将饭食吃罢就是了，此事不许说与任何人知，半个字都不能漏。”


    “至于金儿那处，这几日也由你借着送饭的契机给他带去些饭食，叫他不许出门。等到初五那日，你去寻一套丫鬟的衣物来，叫金儿换上，然后领着他一道入城中置办货物。”


    “切记，带上他原本的衣物，在回来的马车之上，再叫他换回原本的装束便是。之后就叫他依着鸢娘先时吩咐的那般出去放马，或是当日即归，或是几日才归，一应凭他心思便是。”


    “百瑞，此事甚大，你与金儿都绝不可与旁人说上半个字，就当鸢娘还在府中。”百瑞虽不解，却也一并应下来。


    宁鸢虽向孟吟芳学了些骑术，却也只通得皮毛，是以几个时辰的路程，她生生拖到暮色渐起时才赶到朔阳城城门处。


    好在孟瑜替她置办的过所文书并无错处，叫她可顺利往朔阳城内而去。入城之后，她先寻了一处客栈歇下，趁着伙计送饭食间向他打听了下城中何处有贩马匹之所。


    宁鸢此时手中的马匹乃是孟府之物，若然宋淮依着过所一事寻到朔阳城


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    ，想必是会寻着这条踪迹再探她的去向。是以，她若离开朔阳城，身侧断不能有这匹马。


    客栈小厮倒是未有多想，只与宁鸢详细说明了去往口马行②的方向。宁鸢出言谢过，翌日换上粗布旧衣，这才离了客栈处便直往口马行而去。


    宁鸢听着那小厮言说口马行，原还道只是贩马之所，不曾想这里不独贩卖马匹生畜，竟也贩卖奴隶。瑟瑟朔风之下，几个衣衫褴褛之人冻得蜷做一团，好稍稍留存些暖意。


    宁鸢着实瞧不得这些，她想要相救，却也无法将通个口马行内的人都尽数买出去，这便是当下该死的世道。


    她深吸一口气，又往里走了走，因是元月第二日，并无多少人，她将整个口马行走了两圈，终是知晓了一些事。


    在此处，或买马，或卖马，皆是以丝绢以物易物③。这便也罢了，若是宁鸢要将手中马匹售出，还需与市官递交申请，着实麻烦。


    正当宁鸢思索着是否要直接将马弃之不要之时，一阵哭喊求饶之声便着几声鞭响传来。


    她抬眸去瞧，原是有一男子要将一对母女发卖了，那女子正跪在地上哭泣相求。


    “主君，主君你饶过奴一次，奴一定会听话的。”那女子哭得凄凄惨惨，面上泪痕交织，尽显可怜之态。


    那男子飞起一脚，斥道：“你们本就是爷买来的，卖就卖了。”话毕，那男子并不理会女子的哭喊，转头便要与人牙子商谈价格。


    “既然要卖，不如卖与我家主子吧。”宁鸢将这一切瞧在眼里，心中忽生一计。她缓步前行，道：“这位郎君，我用手中这匹良驹来换她们，你可愿换？”


    在大稽，寻常奴隶的价格也不过就是十贯④钱，可一匹马，即便是一匹再寻常不过的马匹都需一匹绢来换，更遑论宁鸢手中可是少有的良驹。


    那名男子瞧了自是欢喜，立时便将她们二人的身契给了宁鸢，也不顾身侧之人如何想，只牵着马就离开了。


    身契被宁鸢捏在手中，虽是不愿，她们亦只能跟着宁鸢走了。


    宁鸢背着行囊离开口马行，随后走进一条小巷，那对母女虽跟着她，却也不敢离得太近。


    “不必怕。”宁鸢如是说着，只将早前准备好留做盘缠的一小袋金锞子取来，连同手中的身契一并塞进了她们的手里。“我还有事要办，并不能带你们上路，这袋子里有些金锞子，你们且藏好了，自去有司赎||身脱籍。”


    那母女愣在原处，一时不知宁鸢此举何意。


    “孩子尚小，你总不想她永世与人为奴，被充作货物买卖吧？”话毕，宁鸢又拿了一吊钱来给她，“莫要将金银外露，没得叫贼人惦记上。你们脱籍之后，绝不可留在朔阳城，重新择一处地方好好生活。”


    那对母女瞧着手中坠手的金锞子，自是千恩万谢。宁鸢只叫她们快些离去，待不见她们身影后，她方拿出早先备下的赤红妆粉将自己的半张脸都抹上，而后再戴上面衣往城门处而去。