“母后早就发现这案子有问题了？”段璟惊讶道。


    熙宁四年他十二岁，还在宫里听太傅讲学，等他十四岁上，母后才开始让他接手政务，是以他也并不知晓此事。


    沐烟点点头，道：“是先帝临终前嘱托娘娘的，薛氏既包藏祸心，敢同成王行谋逆之举，当年势大时不免有欺上瞒下之嫌，由他们经手之事，难保不会有错漏之处。”


    “薛家毕竟是先帝母族，先帝初登基时帮助了他许多，后面先帝投桃报李，也放了不少权给他们。如因此反而使得薛家有机会借权谋私，反污忠良，先帝纵于九泉之下，亦难以心安。是以叛乱平息后，吩咐娘娘将与他们相关之事，细细探察一番。”


    “娘娘也早有此意，只是一直腾不出手，原任大理寺卿也自恃文人清高不肯听命，娘娘裁撤了他后才让冷大人补了缺。冷大人不负所托，果然查出了不少疑案，梧州知府案就是其中之一。”


    段璟恍惚片刻，方道：“朕明白了，你下去吧。”


    “高览，传冷爱卿过来。”


    夜色已深，冷千帆骤然听内监传唤时，还以为又出了什么大案子，赶忙穿戴整齐进宫面圣。


    然被陛下叫起后，上首之人却久久未曾发话，他一把老骨头了，站久了难免有些不适，又怕御前失仪，只能强忍住伸伸腿脚的欲望。没想到陛下明察秋毫，还让人给他赐了座。


    冷千帆嘴上说不敢，身体却很诚实地黏在了椅上。


    段璟沉吟半晌，单刀直入地问道：“冷爱卿可还记得当年的梧州知府一案？”


    冷千帆虽有些不明所以，但还是答道：“记得记得，这案子是臣上任后办的第一个大案，涉及前朝旧事，太后娘娘又对此十分重视，臣当时也是战战兢兢，幸不辱命。”


    “朕先前翻阅卷宗时，对这案子倒是十分感兴趣，冷爱卿可能为朕详细讲讲？”


    冷千帆这些年办理的案子成千上万，若提起旁的案子，还真不一定能让他印象如此深刻，但宁远洲一案，着实有些特殊。


    “回陛下，这还要从永平九年关中旱灾说起。那年各地收成不好，闹了饥荒，梧州毗邻京城，安定至关重要。然而梧州知府受令开仓放粮时，却发现常平仓内的官粮大半都是掺了沙石的陈谷，真正能发给百姓的十不存一。”


    “时值南疆战事正酣，江南等地的粮草大多都调去作军粮了，附近的城镇也没有多余的粮食，梧州孤立无援，民怨渐起，宁远洲是梧州主官，当即被下入大狱。”冷千帆当年对此事前后经历调查得十分详尽，此时说来亦是头头是道。


    “当时的种种证据都指向了他，梧州同知更是公然出面检举他以权谋私，侵吞官粮，还逼迫属官为其隐瞒。事情还未完全调查清楚时，宁远洲就因病死在了狱中。”


    “主责此案的北直隶巡抚薛泰上表说念在他为官时勤勉为民，既然人已经死了，就不必再往下追究。从旁协助的三法司官员虽不赞同，但碍于薛家威势，也不敢多言，就这样草草结案。”


    段璟皱了皱眉，问道：“父皇当时对此事就没有任何异议？”


    冷千帆是两朝老臣了，自然也清楚那时的情况，无奈道：“先帝当年被南疆战事绊住了心神，加上薛家是补上了梧州这个窟窿的功臣，他都如此求情了，陛下也不好再多言。”


    “功臣？”段璟冷笑了一声。


    “后来臣接手此案，多方追踪查到了梧州同知的下落，又讯问州府衙门曾经的属吏，才知道原来是同知贪墨了一小部分官粮，余下的大头，都是薛泰借手上他的罪证，要挟其以沙石换粮，将粮草运到了薛家的田庄上。臣核对了当年薛家献粮的数额，与扣除同知私吞的官粮短缺之数相去不远。”


    段璟闻言，猛地拍案而起，怒道：“薛家敢借官职之便勾结地方污吏，行如此偷梁换柱之事，到头来反而还给自己身上安了个美名，当真是恬不知耻！”


    冷千帆赔着笑不敢说话，然而段璟也知道此事薛泰虽做得不算天衣无缝，必然引起朝中疑虑，但薛家有太后作靠山，薛废后当年虽不受宠，该有的体面却是一点不缺，谁人敢吃力不讨好地得罪他们？


    “那宁远洲当真是病死的？”稍稍冷静下来，段璟又问道。


    冷千帆点点头，道：“臣问过当年负责此案的仵作，宁远洲确是因心疾发作，未能得到及时诊治而亡故。臣也去寻过宁家的仆婢，只是宁远洲死后，其妻方氏也随之殉情而亡，宁家就此家破人亡，下人也各自逃命，难寻其踪。”


    “但臣问过梧州府衙的小吏，都说宁知府平时身体确实不怎么好，在牢里条件不好，受了惊吓心疾爆发也属正常。”他复又补充了一句。


    若当时能查清此事真相，宁远洲虽难逃一个失察的罪责，然而官粮亏空数额小，又非他所为，顶多只会贬官罚俸，怎么也落不到一个惨死狱中的凄凉结局。


    然而薛家却从中横插一脚，混淆是非颠倒黑白，硬生生逼得宁家支离破碎。


    段璟沉沉叹了口气，片刻后似想起什么，复问道：“宁远洲可有儿女？”


    这话和案情毫无半分关系，冷千帆愣了一下，方答道：“回陛下，他膝下只有一个女儿。”


    “此人现在何处？”


    冷千帆面露迟疑，道：“当年宁远洲出事前，他的独女就不知为何失了踪迹。后来我重查此案时，也着人探问过她的下落，但始终没有找到人。”


    见段璟沉吟不语，冷千帆也察觉出了他对此案的格外关注，犹豫着道：“臣在梧州时，倒从一些老人口中打听出了一件事，和此案看似无关，臣当时就没有报上去。”


    “何事？”


    “据闻，废后的堂弟薛兆文曾在梧州的天麓学院待过几年，事发前曾多次向宁家提亲，只是都被宁远洲给拒绝了。”


    段璟细长的凤眼危险地眯起，开口道：“你的意思是……薛兆文被拒亲后怀恨在心，才陷害了宁远洲？”


    还不等冷千帆答话，段璟就先想起来当初清算薛家时遇到的一桩怪事。


    薛家虽参与了谋反，但毕竟是父皇的母族，且旁支都未曾参与其中。母后砍了几个主使者的脑袋，余下的都判了流放。


    唯有一个薛兆文，潜逃在外的路上被发现曝死于郊野，且脑袋被人生生割下，只剩一具无头之尸，死状凄惨，凶手至今没有找到。


    且发现他尸首的地方，就在京畿。


    心念电转间，从前想不明白的许多事情，都在此刻浮现在脑海中，联成一道通路。


    段璟猛然从龙椅上站起，他几乎能确定，昭昭的养母就是宁远洲那个失踪的女儿，而萧游当年冒死来京，也是为了向薛兆文复仇。


    冷千帆被他突然的动作吓了一跳，连忙也从椅子上起身，略显不安地弓着肩背，不敢说话。


    “你说当年……褚延明上书前，母后已有重查此案之意？”


    冷千帆擦了擦额角不存在的冷汗，谨慎地答道：“正是，只是当时没有个正当的由头，臣也还在努力寻找突破口，褚大人就先一步提出了。但哪怕他不上书，臣当初也已经快要找到翻案的线头了。”


    “……”


    “朕知晓了，多谢冷爱卿为朕答疑解惑，辛苦爱卿了。”


    冷千帆忙摆手道：“陛下言重了，此乃臣的分内之事。”


    等他离开后，段璟才低声喃喃道：“竟是如此……原来冥冥中，竟早有如此因果……”


    ……


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    “公子，公子？你想什么呢？”宁风见他一直在出神，连自己说话都听不见，大胆地在宁珩眼前挥了挥手。


    “什么？”宁珩恍然回过神来。


    宁风无奈道：“咱都沿着这条街走了半刻钟了，到底是要往哪去啊？这也不是回京的路啊？”


    “……天色已晚，赶夜路多有不便，找个客栈暂歇一夜吧。”


    宁珩头疼地揉了揉眉心，脑海里又浮现出在褚府时，褚延明对他说的那些话。


    “你很像你娘……虽然模样和她相似的地方不多，但那种坚忍之感，内里自恃天才而不把寻常人放在眼里的傲气，却和她如出一辙。”


    宁珩有些意外，自己还没有开口，他就先看出了自己的身份。


    出于某些考量，他并没有急着开口，而是等着显然已陷入回忆的褚延明先说完未尽之语。


    “看你的样子，宁小姐没有在你面前提起过我吧？”褚延明温和地笑了笑，摇头道：“她没说过我也是情理之中，毕竟我只是宁大人帮助过的许多人里……最不起眼的一个。”


    “这些年来，我从没在旁人面前提过我与宁大人的关系。虽我心中早已将他视作自己的恩师，但我却愧对于他，在他孤立无援之际选择独善其身，又怎敢觍颜无耻地称他一句‘老师’？”


    褚延明未及半百，却已华发早生，饱经沧桑的脸上沟壑纵横，此时泪如雨下间，竟有种说不出的悲色。


    “若没有宁大人暗中襄助，我和母亲谋生都困难，又怎还有余钱让我求学？”


    “当年我就立誓，将来出人头地，定要好好报答宁大人。可当宁大人被人构陷之时，我却惧于薛家威势，不敢为他申辩一二……”


    褚延明说到此，深深吸了口气，又重重吐出，这些话显然已积压在他心中多年，此时才找到了宣泄的出口。


    “宁大人为官清廉，怎可能私吞官粮？他平日广结善缘，出事后梧州上下为他奔走之人不在少数，只是最后不是被薛兆文暗中除掉，就是私下收了薛家的好处，闭口不言。”


    “我虽孑然一身，然身后还有一老母，只能静观局势变化，却没想到宁大人入狱后不久，就病逝了……我痛悔不已，在母亲的支持下欲入京上告，只是薛泰动作更快，两日不到就给大人定了罪，我才知晓薛家势力在朝中渗透得到底有多深……”


    “审时度势后，我只能忍住满腔悲愤，在众人暗中帮助下收敛了宁大人夫妇的尸骨，秘密下葬，静待转机的出现。”


    褚延明长长叹息，道：“可惜世事无常，薛家倒台后，我正欲有所行动，北疆就先开战了，乱局之中，我自顾不暇，上书之事也一推再推。”


    “后来战乱平息，我母亲却先一步撒手人寰，待我处理好母亲后事，欲为大人翻案时，却四处碰壁。没有哪个官吏，敢冒着风险推翻先帝金口玉言定下的旧案。无奈之下，我只能亲自考取了功名，再将此事呈到御前。”


    “当时因民间对太后娘娘的流言，我也心怀忐忑，但未曾想太后娘娘几乎立时就同意了我的请命，彻查此案，为大人洗刷了冤屈……”


    褚延明后面还讲了什么，宁珩已经记不大清了。


    当命运的无常真正展露在眼前的那一刻，即便是他，也被震在了原地。


    为父亲平反，是母亲记了一生的心愿，哪怕死前也从未有片刻遗忘。


    却没想到，此事早已有人先一步去做了。


    在这世间，竟有两个素未谋面之人，在彼此都不知晓的角落里，完成了对方毕生的夙愿……


    然而上天又何其残忍，夺去了她们在生前相知的机会，直到双双离世后，她们的后代，才发现这被岁月掩盖了太久太久的牵绊。