农历四月中，天气一夜转暖，越城的初夏早早便来了，清晨的露珠来不及凝结就已被高悬的日头蒸干，行人褪去棉服，换上爽利的纱衣，利利索索走在大街小巷，每个人表情都松快起来，享受着温暖的时节。


    唯独叶母愁眉不展，顾不得欣赏路边盛放的槐花，她行色匆匆回到叶记，见着叶父就喊起来：“不好了不好了！”


    “什么不好了？”叶父被她喊得一愣。


    叶母满面焦急：“我今日去采购，祥源行的陈掌柜居然给我说要涨价五成！”


    叶父顿时瞪大了眼：“他们疯了不成，莫不是你听错了？”


    “千真万确，就是五成！”叶母急急道，“那陈掌柜还说我去谁家都一样，他们定是串通好了。”


    “这！”叶父怒道，“这帮见钱眼开的小人，定是眼红叶记生意好挤兑我们来了！”


    他满屋子团团转：“五成，若是进货价高出五成，那还赚什么钱，这不倒亏本嘛。”


    越城有三家官府指定的地货行，所有菜农的蔬菜瓜果进城都会送到这，再由这三家批发给城里的饭馆和菜贩。


    想进货，就必然绕不开这三家。


    “可不是嘛。”叶母愁眉苦脸，“好端端的，怎么就涨价了呢？”


    两人对视无言了许久，叶母道：“这可怎么办，要不，我去把秋儿找来问问？”


    叶母在后厨找到叶扶秋时，她正在后厨检查备菜，近来及第馆生意走上正轨，每日不说大排长龙，也是桌桌满座，她作为新叶记的掌舵人，不光要指导后厨烹饪新鲜菜式，还要里里外外管着饭馆的各类杂事，忙得不可开交。


    叶父叶母虽是长辈，可如今对这个能干的女儿，已是抱有全然近乎盲目的信任了。


    灶台上咕嘟嘟煨着滚烫的鸡汤，汤里煮着切成细丝的春笋，浓郁的鲜香不停从锅里溢出。


    那滋味太香，叶母一时忘了来意，忍不住问道：“好香啊，秋儿又在研究新菜？”


    叶扶秋一边盯着锅里的笋丝，一边漫不经心应道：“是呢，这叫鸡茸金丝笋。”


    见火候到了，她将吸饱鸡汤鲜味的笋丝捞出，拌进混合好的鸡茸淀粉糊里，每一根笋丝都裹上了淡黄的鸡茸糊。


    起锅烧油，大火翻炒刚才拌好的鸡茸笋丝糊，没一会儿，鸡茸糊凝固成型，盛出来装盘，再撒些火腿碎便完成了。


    叶扶秋松了口气，这才回头对叶母笑道：“成了，娘尝尝？”


    叶母到嘴边的话再一次忘了，那股浓郁的香气勾出她腹中馋虫，她忍不住接过叶扶秋手里的筷子，伸手夹了一块。


    金黄色的鸡茸糊十分诱人，里面夹着鲜润的笋丝，因是用鸡汤吊的，尝起来味道醇厚浓郁，再一品鸡茸细腻柔软，笋丝脆爽多汁，咸淡正好，二者融合在一起，简直鲜掉了眉毛。


    叶母一口接一口，吃得根本停不下来，叶扶秋看着母亲笑了半天，才问：“娘是找我有事？对了，店里的笋和香菇快用完了，娘买来了吗？”


    店里的采购一直是交给叶母去做的，叶扶秋提点了几次以后，她便做的很好了。


    叶母这才回想起自己的本来目的，放下筷子忧心忡忡道：“出大事了秋儿，地货行不知怎的，说进价要再涨五成！”


    叶扶秋的手一顿：“涨五成？是单对叶记涨了，还是大家都涨？”


    “这……我不知道，只是祥源行的陈掌柜说去谁家都一样，这可怎么办啊。”


    叶扶秋簇起眉心，此事听起来大有蹊跷，涨价五成？那便是变相说不和叶记做生意了，平日里好端端的，为何出此插曲。


    叶母说问了几家都是如此，叶扶秋觉得大概率，是有人勾结了地货行，要针对叶记。


    叶记崛起的太快，碍了不少同行的路子，只是没想到这些人手段这样通天，竟还能勾结多家货行挤兑叶记。


    叶扶秋思索片刻，唤来小二陈河：“小河，你带一个机灵的兄弟，多去几家地货行，问问那些时蔬有没有涨价。”


    她想了想，又叮嘱道：“先不说你是叶记的，若他们没涨价，就正常买些回来，让他们送到叶记来，看看他们如何应对。”


    陈河应了声好，就出门探听消息了，等到傍晚时分，才驮着一车山货回来。


    不等叶扶秋问他事办的怎么样，陈河放下东西就跑过来对她道：“小东家，城里三家地货行我都问了，对外根本没涨价，结果一听是送到叶记，就立刻改口，说涨五成。”


    叶扶秋皱了皱眉。


    陈河又道：“我问他们为什么，哪有这样做生意的，有两家一口咬定叶记位置偏，要得多，他们成本高，这是多出来的跑腿费。”


    他忿忿道：“这算什么理由，一看就是唬人的！”


    叶扶秋没急着动怒，仔细问道：“你说有两家这样，那还有一家呢？”


    陈河挠了挠头，犹豫道：“另一家怪怪的，态度不如那三家坚决，听我说送到叶记，掌柜的脸色一变，为难了半天才说卖不了，不是先前的价。”


    “你问缘由了吗？”


    “问了！”陈河道，“那掌柜不肯说，不过我本来都准备走了，店里却突然追出来一个伙计，把我拉到角落里，说只要不把东西拉到叶记，随我拉去哪，还按原价偷偷卖给我。”


    “我这一寻思，只要不涨价，我买了自己搬，谁管得了我送去哪。”陈河指着院里一大车山货，摸着后脑嘿嘿笑起来，“所以就买了这么一车。”


    叶扶秋若有所思：“看来这幕后指使地货行针对叶记的人，也并非本事通天，总有人不愿被收买。走，备上礼物，咱们去见见这家口松的。”


    叶扶秋跟着陈河，悄悄去了城西的春熙行，春熙行专营各类山货，是城中三家地货行里规模最小的一家，掌柜李然是个三十来岁的中年男子，继承家业，在越城开了已有十余年。


    往常叶记采购，多是去娄门前的祥源行，看来这回，是时候换一位合作伙伴了。


    叶扶秋进到店里的时候，李然正一脸愁容的拨着算盘。


    “李掌柜，忙着呢？”


    叶扶秋轻轻敲了敲手边的桌子，李然吓了一跳，放下手里的账本，站起来接待：“客官是来买——”


    他目光看到叶扶秋身旁的陈河，瞬间闭了嘴，半天才犹犹豫豫地问：“你们是叶记的？”


    “正是，我是叶记的东家，是特来道谢的。”


    叶扶秋示意陈河送去礼物，微微笑道：“一点薄礼，请李掌柜收下。”


    叶扶秋说是薄礼就真是薄礼，叶记自产的脆梅子和蜜饯，不值什么钱，奈何叶记梅子的招牌如今正响亮，包装还好看，拿出来也不会跌份。


    “道谢？”


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    李然有点呆呆看着手上的绸布包的礼盒，看看盒子又看看叶扶秋，最终艰难地咽了下口水，对着叶扶秋一伸手：“叶东家，咱们去屋里详谈。”


    ……


    茶桌上，李然细数了自己的不易，叶扶秋也得知了此次涨价事件的黑手，竟是鸿运楼的何东家。


    三天前，何茂财花重金收买了祥源行和三宝行，指使这两家不许卖货给叶记，春熙行也收到了他的厚礼，李然却不愿和他们同流合污，他愤然道：“我春熙行做了这么多年，一直规规矩矩，慎守商道，怎能干出这种哄抬价格的事情。”


    “可他和那两家联起手来威胁我，说不按他们的来，就找人去官府断了我牙帖，”李然发起愁来，“这事我也实在为难，恐怕帮不上叶东家了，今天卖货给叶记也只能是最后一次了。”


    叶扶秋思索片刻，诚恳劝道：“他说什么就是什么？何茂财一介商人，怎能干涉到官府发的牙帖。”


    牙帖相当于营业执照，只有官府认可的货行，才能光明正大在城中经营。


    “叶东家有所不知，祥源行他们上头有人！”李然苦涩道，“那两家地货行垄断了越城蔬果生意快三十年了，能一直屹立不倒，说没点人脉我是不信的。”


    叶扶秋想了想，道：“有没有人脉先不说，做生意讲究你情我愿，你有货我有钱，凭什么不许你卖？他今天能威胁你不和叶记做生意，明天就能威胁你不和张记、王记做生意，春熙行也是老字号了，难道就任听他们使唤？”


    “天底下没有这样的道理，你退一步，别人就会进一百步，决不能向他们让渡。”叶扶秋坚定道。


    李然有所动容，却有些无奈：“你说的不错，可万一他们真有本事断了我牙帖……”


    “他敢使坏，我们就和他对簿公堂，他这是把持行市，垄断逼勒，按律当杖八十，李掌柜不必担忧，如今越城有大人物在，就算是县太爷也不敢胡来。”


    叶扶秋拍着胸脯，继续道：“只要你当初申请牙帖的资历为真，就不必害怕，他们没资格平白断了你牙帖，他上头有人？咱们也有！”


    这所谓的大人物，当然是指季光源季先生，自那□□着杨县令惩治了胡大，他就再没出现过，连带着越城吏治都清明不少。


    只要季先生坐镇越城一天，杨县令就得规矩一天，不过他是为了顾宴苏才留在这，也不知还能再留多久。


    叶扶秋昂首挺胸对李然道：“你知道庄州大儒季光源吗？那是杨县令都要捧着的人，他可是我家顾案首的亲师父。”


    李然张着嘴，眼睛都睁大了几分：“庄州大儒？叶东家还有这种人脉？”


    “那当然！”叶扶秋拍着胸脯自夸，“你不必怕，我家顾案首如今去了府城考试，定是能考中的，说不定又要考个头名回来，到时在季先生面前更有面儿，求他帮忙主持公道简直小事一桩。”


    叶扶秋说着，却忽然记起，离顾宴苏去府城考府试已经过去半月，府试接连着院试，算算时间，如今院试都该放榜了，怎么连一点消息都没传回来？


    叶扶秋眨了眨眼，因她穿书，让男主提前了一年参加科考，不会这么巧，就害他没考中吧……


    她理智上觉得以顾宴苏身为男主的天分，怎么也不可能挂在一个小小府试上，可按照常理，来报喜的报子十日前就该到家门口报信了！