叶扶秋手里的漏勺在木桶中搅了几下，清新的茶香便顺着温热的白烟升起，满屋子都是那股诱人香气。


    她神秘一笑：“是琥珀蛋哦！”


    “琥珀蛋又是何物？”


    有熟客好奇地探头打量，叶扶秋便用小碟盛出一颗给他：“李伯也是叶记老主顾了，我送您一颗尝尝。”


    李伯道了谢，接过圆滚滚的琥珀蛋，深褐色的蛋壳表面布满瓷釉开片似的裂纹，剥开蛋壳便见到原本纯白的鸡蛋呈现诱人的琥珀色，他恍然道：“原来是酱鸡蛋啊，不过以前吃过的酱鸡蛋可没有这么香！”


    “这和酱鸡蛋可不一样，您吃了就知道了。”


    众食客皆怂恿他：“快吃，告诉我们怎么样！”


    李伯便小心翼翼咬了一口，沉郁的茶香和扎实的口感一同在脑海里复合，蛋白质地紧实有淡淡的咸味，除却酱味似乎还有一点甜，又香又鲜，让他忍不住又咬下一口。


    口腔中传来沙沙糯糯的触感，低头一看，黄褐色的蛋黄已被咬开一半，染上浓浓茶香和酱气的蛋黄，竟毫无从前吃过的干噎口感。


    众人见他一脸陶醉的样子忍不住催促：“到底怎么样啊？鸡蛋而已，能好吃到哪儿去？”


    李伯三两口吃完蛋，忍不住舔干净手上的酱汁，回味道：“好吃！太好吃了！这琥珀蛋竟带着股茶香，酱香浓郁，还有回甘！”


    那股熟悉的味道原来是茶香！


    众人哗然，茶叶？南方多产茶，但也不是什么唾手可得的便宜物什，这叶记煮的琥珀蛋，竟然用了茶叶，那卖价恐怕不菲。


    众人有所退却。


    叶扶秋一眼看出食客的心思，摆出真诚的态度道：“诸位客官，做生意讲究至诚，蒙骗客人的事我叶记绝不会做！小女跟各位交个底，这琥珀蛋原料用了茶叶，本钱着实不低，一枚成本就要三文钱，叶记所取不多，原价一枚五文，若和其他菜品一起购买则只需四文！”


    被叶扶秋取名“琥珀”的茶叶蛋，成本确实颇高。


    她选用便宜实惠的茶渣来煮，一斤只需二十文，但为了提升风味，还得加上饴糖和花椒等物，林林总总加在一起，三文钱已经是压到最低的成本。更别提那些由于太贵而暂时用不了的材料，八角桂皮这些现代常见的香料如今尚被当做药材使用，根本不是叶记现在能用得起的。


    即使只用基础材料制作，相比一文钱一枚的生鸡蛋，叶记琥珀蛋的价格还是高出不少，比起卖高价以此牟利，叶扶秋更希望把茶叶蛋作为一个搭头，卖出更多的菜品。


    这样的定价显然更易于接受，食客们没犹豫一会就纷纷加单，叶扶秋则笑眯眯给大家一一送上。


    “这琥珀蛋真是不一般！”


    “不愧是案首之家，连卤鸡蛋都用茶叶这种风雅之物。”


    “太香了，老板，给我再加两个蛋！”


    叶记的琥珀蛋大受好评，每日都卖到脱销，连带着其他菜品也多卖出不少，叶扶秋一算账，才三天就赚了十两银子。


    足够支持她办一场小而美的答谢宴了。


    ……


    季大儒是从翰林院掌院学士的位置上退下来的，二品大员什么席没吃过，什么菜没见过，想叫他留下印象，就非得剑走偏锋独树一帜才行。


    叶扶秋并不虚，她可是见惯现代饭馆卷生卷死的，现代人做菜最擅长就是花里胡哨，以她美食博主的见地，稍一思索，就能想到无数符合条件的菜谱。


    只是古代条件有限，并非什么都能做得出来。


    三天的准备时间里，叶扶秋精心设计了一套菜单，每日早市过后，她都会去采买合适的物件和菜品，必要将宴席设计完满。


    提前向徐主簿和季大儒递了请帖，确定当晚二人会准时来赴宴，叶记便便立刻开始忙碌了起来。


    当晚，徐慧先到了，掀开车帘便见叶记门口站着个粉衣少女，叶扶秋眉目如画，俏生生朝他一福，笑吟吟道：“方才便听见喜鹊在房檐上叫个不停，出门一看，果然就见到贵人来了！”


    “欸，”徐慧摆摆手，笑道，“贵人不敢当，只是吃顿便饭，不必多礼。”


    他目光转向店门另一边，顾宴苏穿了一身青衣直缀，长身玉立冲他拱手见礼：“见过主簿。”


    徐慧心里忍不住赞了一句“好俊俏的小子”，端着主簿的架子却只微微一笑，点头以示回应。


    叶扶秋道：“季先生还没来，您先进店稍坐，我们在这里候着。”


    徐慧摇摇头：“我和你们一起等，那可是季先生，慢待不得。”


    叶扶秋若有所思，对季老先生的地位有了更深的认知，毕竟书里对这位早早致仕的大儒提及并不多，只知道他学识广博，为人和善。


    她便没再劝，三人一同在门外等待，很快，县衙的车驾到了。


    季光源来越城，没带太多下人，县令杨承恩大手包揽了他的衣食住行，因此他如今在内衙里暂住着，出门便也坐了县衙的马车。


    老人家一下车就见着店门口三人一齐靠了过来，他乐呵呵道：“都在呢，老朽今夜也是借了徐主簿的光，来蹭个饭吃。”


    “您说得哪里话，”徐慧自谦道，“下官沾您的光才是。”


    叶扶秋笑笑，伸手为两人掀开门帘：“别谦虚啦，您二位都是叶记的贵人，快请进。”


    客套了几句，叶扶秋便将人引进了布置好的包厢。


    一间并不算很大的房间，墙壁上挂着张墨梅图，季光源一进屋就被那张画吸引了注意，他凑近细看，画其实一般，只是边上的题字灵秀，让他忍不住多看。


    季先生暗赞了声“雅”，又多瞧了画上题字几眼，才安然入座。


    叶扶秋让顾宴苏陪他们聊着，便去后厨催菜，没一会功夫，叶父叶母便开始上菜——没来得及聘人，这场答谢宴全靠叶家人自力更生。


    八道菜流水一般送了进来，两位客人惊奇地看向一道道新奇的菜品，叶扶秋侍立一旁亲自介绍：


    锦绣迎宾、翡翠白玉、金玉满堂，荷塘月色，鱼跃龙门，荷塘月


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    色，呦呦鹿鸣，关关雎鸠。


    每道菜前都有一张洒金扇面形状的纸片，用精巧清秀的工笔小楷写上了菜名。


    “荷塘月色、鱼跃龙门……”季光源缓缓念着菜牌上的文字，指着盘子饶有兴致的问叶扶秋，“这菜竟做得像画一样，不如和我们解释解释？”


    “自然。”叶扶秋并指为掌介绍道，“今日答谢宴取名及第宴，这八道菜由我精心设计，两道前菜、四道主菜，还有主食和甜品各一。”


    寻常菜色难给见多识广的大儒留下印象，叶扶秋便以盘为画纸，用菜品在盘中作画。


    譬如“荷塘月色”，深蓝色的宽边瓷盘里盛着清鸡汤，干荷叶裁剪而成的小小荷叶飘在水面上，枸杞拼凑成荷花模样点缀其中，而那轮圆月则用鱼糕蒸成，袅袅飘着白烟的鸡汤让这座荷塘宛如仙境一般。


    再譬如“鱼跃龙门”，一条炸的金黄酥脆的鲤鱼立在盘中，鱼身用竹编的龙门巧妙撑起，动态栩栩如生，仿佛真要越过龙门一般。


    “呦呦鹿鸣”则是用羊肉片拼成的小鹿形状，白色瓷盘里几头小鹿或举头望天，或低头吃着新鲜艾蒿组成的草坪，形态逼真，把“食野之苹”的意境呈现地惟妙惟肖。


    季老先生叹为观止，带着欣赏的目光听叶扶秋介绍完了这一桌子菜，闻着饭菜的香气，早忍不住想下筷子尝尝了，还玩笑道：“意境是有了，但吃起来若是味道不好，那老夫可不依。”


    “好与不好，还请您举箸一试。”叶扶秋微微一笑，双手恭敬为他奉上木筷。


    叶扶秋先为众宾盛了鸡汤开胃，“荷塘月色”瞧着花里胡哨，用的清汤实际也大有讲究，这是用老母鸡和上好的干贝、火腿熬出来的。


    焯去浮沫的食材放到砂锅里炖煮一个半时辰，还要时刻控制火候让汤保持微沸的状态，才能不让油脂剧烈软化，保持汤色的清亮。


    这可没有能随意控温的现代燃气灶，叶扶秋在灶前费了老大的功夫才控制好火势，最终呈现出这般清澈透亮的鸡汤。因为放了枸杞，回味还带着丝悠长的甘甜。


    一时间所有人都在喝汤，一碗饮尽，忍不住发出“啊~”的慨叹，口中呼出一道白烟，神色尽显满足。


    一碗鸡汤下肚，浑身都暖了起来，季光源伸手夹向那条金黄的鲤鱼，“咔嚓”的响声足以证明鱼皮有多酥脆，入口一嚼，外脆里嫩。油炸的裹层丝毫不显油腻，鱼肉嫩的像能挤出水来，一切都是恰到好处。


    季光源大赞：“这鱼肉外壳焦脆，入口即化，妙！”


    上了年纪的人难免牙口差些，叶扶秋考虑周全，宴上这些菜无一不适口，无一不美味，吃得季老先生和徐主簿顾不得风度，一口接一口根本停不下来。


    如这般大人物，寻常参加宴席往往只为交流，今日这一顿饭，两位客人竟都顾不得谈天，只忙着一直进食。


    叶扶秋见他们用得多，悬着的心终于放下，等到酒足饭饱，才终于恳切道：


    “季先生，小女有一事相求，不知当讲不当讲？”