宸极司的内衙值房，深藏在宫城东北角最不起眼的一处院落里。平日里这里肃静得能听见针落地的声音，只有偶尔进出传递密报的番役的脚步声，才划破这片令人心悸的死寂。而今晚，连番役都屏息凝神，远远避开值房的正门，只因掌印太监曹无妄独自在里面待了快两个时辰，烛火未熄，亦无人敢入内打扰。


    值房内只点了一盏灯，烛台是寻常的黄铜所制，灯焰被他刻意拨得很小，仅仅照亮面前书案的一隅，将他的身影拉得巨大而扭曲，投在身后那面挂着一幅先帝御笔忠谨勤勉字样的墙壁上。那四个御赐的鎏金大字，在昏暗中反射着微弱而冰冷的光。


    曹无妄没有坐着。他站在书案后，背脊挺得笔直，像一杆历经风霜却仍未弯曲的老竹。他身上那件代表宸极司最高权柄的深紫色绣蟒曳撒，在昏暗光线下呈现出近乎墨黑的色泽。他双手背在身后，手指无意识地捻动着一串早已磨得光滑的沉香木佛珠，珠子碰撞，发出极轻极脆的声响，在过分安静的空间里，显得格外清晰。


    他的目光，落在书案上并排摊开的两份东西上。


    左边，是一份宸极司潜伏在五皇子府外最深处的一个钉子，冒死送出的密报。字迹潦草，显然是在极度紧张和仓促下写成。上面只寥寥数语：府中今夜密会陌生医官良久，后此人由侧门出，方向似往宫城。府内亲卫统领秘密召见三名什长，神色有异。库房似有异动，取出数套非制式甲胄。


    右边，则是一块素白的手帕。质地普通，像是宫中低等宫女也能用的那种。但手帕的一角，用极细的、几乎看不见的丝线，绣着一个更小的、几乎无法辨识的丙字。手帕是半个时辰前，一个负责洒扫宸极司外院、老实巴交了几十年的老宦官，在无意中掉落在他脚边的。他捡起时，手帕内侧便滑出那个看似普通、却让他瞬间瞳孔骤缩的素白信封。


    信封里只有一张薄笺，上面是瘦劲清峻、力透纸背的八个字：


    旧主将倾，新主将立。顺天应人，或可保全。


    没有署名，没有多余的暗示。但曹无妄几乎在看清字迹的刹那，就知道了它的来源。那个能将数十年罪证梳理得条分缕析、能在他宸极司重重监控下将人藏得无影无踪、能让御史在朝堂上发出致命一击的幕后之人。以及，站在其背后的慕容昭。


    左边是疯狂与混乱的序曲。右边是冷静到冷酷的招揽与警告。


    两样东西，像冰与火，同时灼烤着他那颗早已修炼得近乎铁石的心肠。


    曹无妄缓缓闭上眼睛，手指捻动佛珠的速度不自觉地加快了。他今年已经六十三了，在这吃人不吐骨头的深宫里挣扎浮沉了整整五十年。从最低贱的洒扫小太监，到御前听用，再到先帝赏识，委以宸极司重任，侍奉当今陛下。他这一生，所有的荣辱、权柄、生死，都系于皇权二字。


    他忠心的从来不是某一位具体的帝王，而是那把龙椅所代表的、至高无上的权力。依附它，效忠它，成为它手中最锋利也最隐秘的一把刀，他才能活下去，才能活得比绝大多数人好，才能让曹家那点微薄的血脉，得以延续。


    他睁开眼，目光落在那幅先帝御笔上。忠谨勤勉，先帝是对他工作的肯定，何尝不是对他一生的定性？他像一条最忠实的猎犬，为主人看守着最黑暗的角落，撕咬一切可能威胁主人的猎物。


    可如今，主人老了，病入膏肓，眼看就要灯枯油尽。主人亲手提拔、用来制衡朝野的猎犬头领，如今自身难保，反而成了最大的麻烦。新的、强壮的、甚至可能更年轻更有力的猎犬们，正在磨牙吮血，等待着扑上来争夺继承权和撕碎旧敌。


    而他这条老狗，该何去何从？


    继续死死守着旧主，直到旧主咽气，然后被新主视为前朝余孽、需要清理的障碍？皇后和五皇子那疯狂的计划，他凭着多年的直觉和手中零碎的信息，已能拼凑出大概。那是一条通往地狱的血路，成功的可能性微乎其微，即便侥幸成了，扶持那样一个蠢货上位，朝局只会更乱，南煜那位虎视眈眈的新帝绝不会放过机会，到时候内外交困，他这个知晓太多秘密的功臣，真能善终？曹家那点血脉，能在新一波清洗中存活？


    若选择其他皇子？三皇子看似精明，实则刻薄寡恩；七皇子年幼，母族卑微。都不是值得托付身家性命的良主。


    那么，慕容昭？


    这个念头像一条冰冷的毒蛇，悄无声息地钻入他的脑海。


    沈容的女儿。那个被他暗中监视了多年，从冷宫弃女，到质子府疯公


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    主，再到沐曦苑静养，看似柔弱无害，实则在她眼皮底下，谢惊澜活了，清流动了，柳党倒了，沈擎的旧部在悄然集结，容璎的商路四通八达。甚至南煜边境那恰到好处的演练，真的只是巧合吗？


    她不是皇子，却比任何一位皇子都更像个真正的主君。她有着超越年龄的隐忍、精准的判断、凝聚人心的能力，以及似乎连南煜新帝都在默许支持的、某种他尚未完全看清的格局。


    更重要的是，她派人送来了这八个字。顺天应人。什么是天？什么是人？是垂死的老皇帝，还是那个虽为女子，却已悄然织就罗网、静待时机的慕容昭？


    或可保全。保全什么？他的性命？他的权势？还是曹家那点可怜的血脉香火？


    曹无妄的手指猛地收紧，将那串沉香木佛珠攥得死死的，珠子深深嵌入掌心，带来清晰的痛感。他一生算计，一生谨慎，每一步都走在刀尖上，却从未像此刻这般，感到脚下的刀山如此摇晃，前方的迷雾如此浓重。


    他缓缓松开手，将佛珠轻轻放在案上。然后，他拿起那张写着八个字的薄笺，移近那盏小灯。


    昏黄的火苗舔舐上纸角，纸张迅速卷曲、焦黑，化作一小团跳跃的火焰，又很快熄灭，只剩一点灰烬，飘落在光洁的紫檀木案面上。


    他没有去动左边那份关于五皇子异动的密报，任由它继续摊在那里。


    做完这一切，他重新背起手，转过身，面对着墙壁上那幅先帝御笔。他站得笔直，像一杆枪，脸上没有任何表情，只有那双历经无数风浪、看透太多生死阴谋的眼睛里，翻涌着剧烈而无声的波涛。


    许久，他对着那四个鎏金大字，对着虚空中的先帝英灵，极其缓慢地、几乎难以察觉地，躬了躬身。


    幅度很小，意义却重若千钧。


    一道细微得看不见、却足以撕裂某些固有壁垒的裂痕，在他坚守了一生的、名为绝对忠诚的围墙上，悄然出现。


    火焰已灭，灰烬犹温。


    风暴眼中，最关键的墙头草，被那八个字和即将到来的血火，吹动了根基。


    他依然站在原地，像一尊沉默的雕像，等待着，权衡着，那最终必须踏出的一步。


    窗外，夜色如墨，更深了。