皇帝的寝宫，连空气都浸透了药石的苦味，浓得化不开。沉香的气息混在其中，非但不能宁神，反添了几分沉郁。重重帐幔低垂，将秋日稀薄的阳光滤成一片昏黄朦胧的光晕，落在龙榻上那个形销骨立的身影上。


    慕容弘毅半倚着厚厚的锦垫，胸口随着艰难的呼吸微弱起伏。他的脸颊深深凹陷，颧骨突出，一层灰败的死气笼罩在曾经威严的面容上。唯有一双眼睛，在听完曹无妄那压低到几乎耳语、却字字清晰的禀报后，骤然迸发出一种回光返照般的锐利，那光芒复杂难辨，混杂着震惊、愤怒、算计，以及深深的疲惫。


    “咳咳……咳咳咳……”一阵撕心裂肺的咳嗽猛地爆发，打断了他的沉思。他佝偻着身体，枯瘦的手紧紧抓住胸前的衣襟，指节泛白。曹无妄立刻上前，熟练地轻拍他的背，又递上温热的药汤。慕容弘毅勉强喝了两口，便无力地摆手推开，喘息着，目光重新变得浑浊，却依然死死盯着头顶绣着五爪金龙的帐幔。


    榻前不远处，高贵妃一身素净宫装，垂首侍立，脸上是恰到好处的忧虑。她的儿子，五皇子慕容晅，站在她身侧，年轻的面孔上努力维持着恭谨，眼神却掩饰不住地闪烁，不时悄悄瞥向病榻上的父亲和垂手肃立的曹无妄。他们是听到风声，匆匆赶来“侍疾”的。


    寝宫内一片死寂，只有皇帝粗重的呼吸和远处宫人几乎听不见的脚步声。


    慕容弘毅的视线缓缓移动，扫过高贵妃故作平静的脸，扫过慕容晅那藏不住野心的眼睛，最后定格在曹无妄那张看不出任何情绪的脸上。这个老奴，跟了他一辈子，此刻就像一面冰冷的镜子，只映出他自己行将就木的倒影。


    他心里明镜似的。


    顾守真亮出的那些东西，血书、账册、密信摹本……桩桩件件，直指柳承宗。真伪或许有待细查，但绝非空穴来风。柳承宗，他一手提拔起来制衡各方、稳固朝局的首辅，这些年确实跋扈了，手伸得太长，根扎得太深，已然尾大不掉，成了另一座需要他费力权衡的山头。


    还有南煜。边境那五千精骑，那恰到好处的“演练”，那永熙帝萧执冠冕堂皇却意味深长的讲话……那个质子出身的年轻皇帝，绝不是省油的灯。他选择在这个当口陈兵边境，是在施压，是在警告，更是在……表态。向谁表态？或许，是向那个他一直刻意忽视、却终究无法忽视的女儿，慕容昭。


    所有这些，像无数条冰冷的毒蛇，缠绕在他心头，勒得他几乎喘不过气。但最冰冷、最无力的事实是，他自己，时日无多了。这具破败的躯体，连多说几句话都费力，又能镇得住这即将沸腾的朝局多久？


    为身后计。


    这四个字，像千钧重担，压得他每一个念头都无比艰难。


    必须稳住。不能让朝局在他咽气前彻底崩坏。不能让任何一方，无论是柳党、清流，还是那些虎视眈眈的皇子，也包括那个似乎已悄然成势的女儿，趁机坐大，以至于新君无法驾驭。


    不能完全倒向清流，那会立刻逼反柳承宗及其庞大的党羽，可能引发兵变或更大的动荡。


    更不能继续袒护柳承宗，证据已摆上台面，民怨已起，南煜在外虎视眈眈，再强行压制，只会让所有人寒心，让外敌有可乘之机，也让那个他一直忌惮的女儿，获得更多道义上的支持。


    平衡。切割。拖延。


    这是唯一的路，也是他最后能做的。


    许久，慕容弘毅才再次艰难地抬起手，指了指曹无妄。他的嘴唇翕动，声音嘶哑低微，却带着一种不容置疑的决断，一字一句，清晰地口述：


    “柳承宗……身为首辅，御下……不严，致朝野物议沸腾，有负……朕望。”


    他停顿，喘息，每一个字都像是从肺腑里挤压出来。


    “着即……暂卸其太师、领侍卫内大臣、文渊阁大学士等一切职司……于太师府中，静思己过。非诏……不得出府，不得……见外客。”


    “御史顾守真等……所劾诸事，关系重大……交由刑部、大理寺、御史台三司，会同……宗□□，秉公……彻底查明，不得……徇私，亦不得……延误。”


    他的目光骤然变得凌厉，扫过虚空，仿佛在警告所有可能听到这道旨意的人。


    “朝堂之上……自今日起，不得再以此事……喧嚣争执，扰乱……视听。违者……无论何人，严惩……不贷！”


    旨意口述完毕，慕容弘毅仿佛用尽了最后一丝气力，颓然倒在锦垫上，胸口剧烈起伏


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    ，眼睛却依然睁着，望着帐顶，空洞而冰冷。


    曹无妄躬身，以无可挑剔的清晰嗓音复述一遍旨意要点，确认无误后，低声道：“老奴遵旨，即刻拟诏用印，传达各部及柳太师府。”


    圣旨以最快的速度拟就，用了印，由曹无妄亲自带着司礼监的太监和禁军侍卫，前往太师府宣旨。


    柳府正堂，香案早已摆好。柳承宗穿戴整齐，跪在冰冷的地砖上，听着曹无妄那平板无波的宣读。当听到“暂卸一切职司”、“静思己过”、“非诏不得出府”时，他的脸色由最初的铁青转为一种死寂的灰白，额角青筋隐隐跳动。他深深地、缓慢地叩下头去，额头触及手背，声音沉稳地谢恩：“臣……柳承宗，领旨谢恩。陛下万岁，万岁，万万岁。”


    没有辩解，没有愤怒的嘶吼，只有一种被强行压抑到极致的、火山喷发前的死寂。他起身接旨时，手指稳如磐石，但那双低垂的眼眸深处，翻涌着足以吞噬一切的黑暗。


    消息如同长了翅膀，飞遍京城。


    顾守真在府中接到旨意抄件时，沉默了许久。他看到了“静思己过”的定性，看到了“不得喧哗争执”的禁令，这与他期待的雷霆惩处相去甚远。但他也看到了“三司宗□□彻查”的许可。这扇门，终于被皇帝亲手推开了一道缝隙。虽不尽如人意，却是多年抗争后，第一次将柳承宗这尊庞然大物，暂时关进了笼子。清流同僚们聚集而来，面上有振奋，也有隐忧，气氛复杂。


    皇帝寝宫内，慕容弘毅在曹无妄的搀扶下，缓缓重新躺平。剧烈的咳嗽已经平息，只剩下虚弱至极的喘息。他望着帐顶那盘旋的金龙，眼中最后一点锐利的光芒也渐渐熄灭，只剩下一片冰凉的、洞悉一切的疲惫与虚无。


    他知道，这道旨意，就像一根脆弱的木楔，暂时钉住了即将裂开的缝隙。它没有解决问题，只是将问题往后推延，推延到他死后，推延到那必将到来的、更加惨烈的清算时刻。洪水已然蓄积，堤坝出现裂隙，他这最后一道勉强封堵的命令，又能支撑多久？


    而堤坝之后汹涌的暗流，正发出无声的咆哮，等待着下一次决堤的时机。


    寝宫外，秋风更紧了，卷着枯叶，拍打着紧闭的窗棂，发出呜咽般的声响。