中忍考试确实占用了大量人手，这种偏远小村的求助，优先级会被压得很低。如果不是今天亲眼所见、亲耳所闻，她也不会想到情况这么严重。


    “你们明天一早赶紧走。”老妇人看着他们，眼神里带着担忧，“尤其是你，姑娘，送完货就赶紧回去，别在山里多待。”


    小樱点点头，没有多说什么。


    夜深了。


    老妇人给炭治郎和善逸安排了里屋，自己坚持睡在堂屋的藤椅上守夜。小樱推辞不过，也在堂屋找了个角落，靠着木箱和衣而眠。


    但她没有睡。


    医疗忍者的职业习惯让她保持着半睡半醒的状态，随时能感知周围的动静。


    夜越来越深，雾越来越浓。


    小樱闭着眼睛，呼吸平稳，耳朵却一直竖着。


    大概过了两个时辰，外面忽然传来一声细微响动。


    很小，像是有什么东西从屋顶掠过。


    小樱眼睛瞬间睁开。


    与此同时，里屋的炭治郎也动了。


    他几乎是从榻榻米上弹起，手已经握住了腰间刀柄。


    两人在黑暗中对视一眼，都从对方眼里看到了警觉。


    “你们也听到了？”小樱压低声音。


    炭治郎点头：“在屋顶。”


    善逸还在呼呼大睡，缩成一团，完全没醒。


    “我去看看。”小樱轻声说，已经站起身来，“你守着里面，别惊动奶奶。”


    炭治郎犹豫了一瞬，点点头。


    小樱打开门，闪身而出。


    雾浓得化不开。


    她放轻脚步，绕到屋后，抬头看向屋顶。


    灰蒙蒙的雾气中，一个黑色影子蹲在屋檐上，正在低头嗅着什么。那东西的轮廓不对劲，太瘦了，瘦得像皮包骨，四肢关节弯曲的角度也不正常。


    小樱没有贸然动手。


    她从忍具包里摸出一枚手里剑，注入查克拉，瞄准那道黑影。


    “嗖！”


    手里剑破空而去，带着紫色光芒。


    黑影猛地抬头，速度极快地侧身躲开。但小樱要的不是命中，而是——


    “砰！”


    手里剑钉在屋脊上，紫萤石被查克拉激发，瞬间爆发出一团刺眼闪光！


    “嘎——！”


    那东西发出一声凄厉惨叫，从屋檐上滚落下来，摔在地上，抽搐着往后退。


    小樱已经从屋后绕过来，挡在它和老妇人家之间，借着闪光看清楚那东西的全貌。


    不是鬼。


    是一个半大孩子。


    准确地说，是一个七八岁模样的男孩，瘦得皮包骨头，脸上沾满血污，嘴角还挂着一丝没擦净的血迹。他的眼睛在闪光下睁不开，双手胡乱挥舞，发出含混的呜咽声。


    小樱愣住了。


    “这是……”她下意识往前迈了一步。


    就在这一瞬间，那个男孩突然暴起，速度快得惊人，朝小樱扑过来！


    小樱身体后仰，堪堪躲过那一抓，脚尖点地，迅速拉开距离。但那东西的动作比预想的更敏捷，一扑不中，立刻翻身再次扑来。


    “铛！”


    一道刀光闪过，将那东西逼退。


    炭治郎不知何时已冲了出来，手里握着刀，挡在小樱身前。他的刀身上流转着一种奇异光泽，不是查克拉，而是小樱从未见过的某种力量。


    “不要靠近。”他沉声说，声音里带着一丝颤抖，“这不是普通的怪物，是……鬼。”


    “鬼？”小樱皱眉。


    “吃人的鬼。”炭治郎没有回头，目光死死盯着那个蜷缩在墙角的男孩，“生前是人，死后变成鬼，以人为食。唯一的弱点是日光和……日轮刀。”


    他握紧了手里的刀。


    那男孩，或者说，那只鬼，蜷缩在墙角，刚才的暴戾仿佛消失了，取而代之的是一种奇怪的瑟缩。他缩成一团，双手抱着膝盖，发出呜咽声。


    “呜呜……饿……好饿……”


    那是孩子的声音。


    小樱的脚步顿住了。


    那声音太像一个普通的孩子了，虚弱、害怕、饥饿。


    “炭治郎。”她压低声音，“他说饿。”


    “不能听。”炭治郎的声音很稳，但握刀的手在轻微发抖，“我见过太多这样的鬼。他们一开始都会这样，看起来像人，会说话，会哭，会求饶。但只要有机会，他们还是会吃人。”


    “为什么？”小樱问。


    “因为他们已经死了。”炭治郎说，“身体死了，只有执念和本能还在。他们对鲜血的渴望，对人类的憎恨，会压倒一切理智。”


    墙角的鬼又动了。


    他抬起头，那双眼睛在黑暗中泛着红光。他看着小樱，看着炭治郎，忽然开口：“姐姐……好香……你身上……好香……”


    他伸出瘦骨嶙峋的手，朝小樱的方向够，脸上的表情扭曲，像是在哭，又像是在笑。


    “饿……我好饿……姐姐……让我咬一口……一小口就好……”


    炭治郎的刀往前递了一寸。


    “别靠近他。”他说，“他已经不是人了。”


    小樱沉默了一瞬。


    然后她从忍具包里拿出一个东西。


    一盒安神茯苓糕。


    那是她带给山本家的货品之一，她随身带了几盒样品。


    她打开盒子，拿出一块茯苓糕，朝那个鬼的方向晃了晃。


    “饿吗？”她问，“这个给你吃。”


    鬼愣住了。


    炭治郎也愣住了。


    “小樱姐……”他下意识想阻止。


    “你不是说他是人变的吗？”小樱没有回头，“人变的鬼，应该也能吃人吃的食物吧？”


    她往前走了两步，把茯苓糕放在地上，然后退回原位。


    鬼盯着那块茯苓糕，眼里闪过挣扎。


    “饿……好饿……”他喃喃着，忽然扑过去，抓起那块茯苓糕，塞进嘴里，大口咀嚼。


    嚼着嚼着，他的动作慢了下来。


    他抬起头，看着小樱，眼里的红光似乎淡了一些。


    “姐姐……”他说，声音含混不清，“好甜……”


    然后他猛地一颤，身体开始抽搐。


    小樱下意识想上前，被炭治郎拦住。


    “别去！”他压低声音，“鬼吃人的食物不会死，只会更痛苦。他们需要的是血，只有血……”


    话没说完，那个鬼已经倒在地上，痛苦地翻滚着，发出凄厉的惨叫。


    “好痛……好痛啊……为什么……好痛……”


    小樱站在原地，看着那个瘦小的身影在地上翻滚，看着他在痛苦中一点一点失去人形。


    皮肤开始龟裂，手指变长变尖。


    牙齿从嘴里长出来，一根接一根，像野兽獠牙。


    “他正在彻底变成鬼。”炭治郎的声音很低，“之前他可能还残留着一点人性，还能维持人形。现在，本能压倒了一切。”


    最后一丝人性，被一块茯苓糕彻底击碎了。


    小樱沉默着。


    那个已经看不出人形的东西从地上爬起来，嘴里发出低沉嘶吼，他盯着小樱，以及屋里那扇透着微光的门。


    门后，是老妇人，善逸，还


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    有祢豆子。


    “吼——！”


    他扑了过来。


    炭治郎的刀已经举起，刀光如练。


    但有人比他更快。


    一道浅绿色身影闪过，怪力拳裹挟着千钧之力，正面轰在那东西的胸口！


    “砰——！”


    那东西像断线风筝一样飞出去，砸穿了屋后柴垛，又撞断了两棵树，才停下来。


    小樱收回拳头，甩了甩手腕。


    “我不是什么都不懂的小姑娘。”她说，声音很平静，“我是木叶上忍，医疗忍者，纲手大人的弟子。”


    她看了一眼倒在地上一动不动的鬼，又看了一眼炭治郎。


    “你说的对，他已经不是人了。”


    炭治郎愣了一瞬，收刀回鞘。


    “这一拳打不死他。”他说，“鬼的恢复能力很强，除非用日轮刀斩断脖子，或者暴露在阳光下。天还没亮，他很快就会恢复过来。”


    小樱点点头：“那就再打一拳。”


    炭治郎：“……”


    他第一次见到这样的医疗忍者。


    那东西果然开始恢复。


    被打烂的胸口以肉眼可见的速度愈合，破碎的骨骼重新拼接，肌肉重生，皮肤覆盖。


    不到一分钟，他已经再次站起来，朝这边嘶吼。


    小樱活动了一下手腕。


    “恢复能力强是吧？”她说，“我看你能恢复几次。”


    她冲了上去。


    拳拳到肉，每一拳都带着怪力的恐怖冲击。那东西一次次被打飞，一次次愈合，又一次次扑上来。


    炭治郎站在原地，看着那个粉色头发的女人像打沙包一样，把那东西从村口打到村尾，从村尾打回村口。


    善逸不知什么时候醒了，缩在门口，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。


    老妇人也被惊醒了，站在善逸身后，看着远处那个暴揍“恶鬼”的身影，半天说不出话。


    “阿婆……”善逸颤声问，“那个姐姐……真的是医疗忍者吗？”


    老妇人沉默了很久。


    “阿婆没见过这么能打的医疗忍者。”


    打到第六次的时候，那东西终于开始怕了。


    他不再扑上来，而是蜷缩在墙角，双手抱着头，发出含混的呜咽声。


    小樱站在他面前，居高临下地看着他。


    “还饿吗？”她问。


    那东西没有回答。


    她蹲下来，看着那双逐渐涣散的眼睛。


    “你叫什么名字？”


    沉默。


    “你还记得自己是谁吗？”


    沉默。


    “你还记得你为什么会变成这样吗？”


    那双眼睛忽然有了一瞬间的清明。


    “……冷。”那东西开口，声音断断续续，“好冷……山里面……好冷……有个人……对我说……吃了这个……就不冷了……我就……吃了……”


    然后他猛地抽搐起来，声音越来越含混。


    “好痛……姐姐……我好痛……妈妈……妈妈在哪里……妈妈……”


    最后那几个字，分明是孩子的声音。


    然后他不动了。


    太阳从天边露出一角，第一缕阳光穿透浓雾，落在他身上。


    他抬起头，看着那道光。


    “……好亮。”他说，“暖和……”


    然后他开始融化。


    没有惨叫，没有挣扎，一点一点融化在阳光里。


    最后只剩下一件破烂的衣服，和地上的一滩灰烬。


    小樱站在原地，看着那滩灰烬，久久没有动。