冬雪初飘，避暑山庄的檐角挂上一抹薄薄的白色。


    “咳咳咳……”


    暖阁中传出太子止不住的咳嗽声。


    “皇兄。”


    云玉瑶一边轻拍他的后背，一边将手边茶盏递给他。


    “快饮些水压一压……”


    话未说完，忽听窗外积雪轻声碎裂。


    抬眼望去，卫绍的身影出现在廊下。


    面具上落着未化的雪，显然刚长途跋涉归来。


    背上系着一方包裹，内里似乎坠着什么重物。


    云玉瑶见此，难掩雀跃之情，起身对太子道：


    “皇兄稍候，臣妹去去就来。”


    虞璟辰喘息稍定，偷偷将咳出的血丝藏在掌心。


    靠在软枕上，只温和笑笑，并不多问。


    云玉瑶快步走出殿门，卫绍垂首候在廊中。


    他从包裹中取出一只小臂长的乌木匣子，双手呈上。


    木匣通体漆黑，边角包着熟铜，两侧各刻有特殊云纹。


    云玉瑶接过来，指尖抚过匣面，又颠了颠木匣重量，心中大定。


    抬眼望向卫绍，语带笑意。


    “周叔可还好？”


    “周管事安好。”卫绍声音低哑，“他让属下转禀县主，汤淮诸事一切顺利。”


    云玉瑶点点头，示意对方退下。


    回到殿内，虞璟辰见她捧着匣子进来，不禁有些好奇。


    “此为何物？”


    云玉瑶将乌木匣置于塌中小几上。


    她先仔细检查了边角封蜡，完好无损，无人动过。


    随即以特定手法次序旋转匣盖两侧的云纹。


    “咔”一声脆响，匣盖弹开。


    虞璟辰见此，眸光微深。


    “云家军的密匣？”


    “什么都瞒不过皇兄。”


    云玉瑶掀开匣盖，只见里面静静躺着一柄短匕，及一封信笺。


    她先取出信笺展开，入目是周叔那略显粗犷的字迹。


    「县主亲启：」


    「吾接到密信后，当即寻了三名精于此道的铁匠，签以死契，依县主所传试炼新法。」


    「起初屡试屡败，后改进鼓风燃料，又试了数十次，方有所成。」


    「现将第一炉新铁打成匕首一柄，奉于县主验看。」


    「此铁与寻常铁料大不相同，质地细密，锋锐异常。」


    「吾斗胆与军中上等横刀相较，此匕断刃如吹毫。」


    「然匠人言，炼制此铁对炉温稳定要求极高。」


    「吾为此已命人在后山溪流中建造水排，待来年汛期便可启用。」


    「新铁质量远超寻常精铁，若能大规模冶炼，我朝兵器农具皆可焕然一新。」


    「此事干系重大，吾不敢声张，一切静候县主示下。」


    「周谨顿首再拜。」


    云玉瑶一目十行，读完后将信笺递给太子，自己伸手取出那柄匕首。


    匕身通体乌沉，不见寻常铁器的浮光，自有一股内敛的寒意。


    她握住刀柄，对着檀木小几轻轻一削……


    “叮”的一声，坚硬的几角应声而落，切口平整如镜。


    虞璟辰看着那切口，瞳孔微微一缩。


    “这便是……新法所出之铁？”


    云玉瑶点头，将匕首递过去。


    太子接过，细细端详，又用手指试了试刃口，指尖刚触到便收回，已沁出一丝血珠。


    “如此锋芒……”他大为震惊，抬眼看向云玉瑶，目光灼灼，“瑶儿，你可知道这意味着什么？”


    云玉瑶自然知道。


    她曾在【万宝阁】中见过那柄需九十书币兑换的精铁匕首，比手中这柄更加锋锐。


    但那是仙家之物，不可量产，而这新铁，却是能真正用在军事农桑上的。


    “皇兄，这仅仅是初试。”她压低声音，“若水排运转、石炭用足，可增十倍产量。”


    虞璟辰沉默片刻，将匕首轻轻放回匣中。


    果断开口，带着不容置疑的郑重。


    “此物，绝不可让外人知晓。”


    “冶铁之法，铁匠所在，皆需牢牢握在手中。”


    “你名下的石炭署本就涉及天下矿造，以此为名，暗中收拢几处铁矿，无人能够察觉。”


    云玉瑶点头：“臣妹明白。”


    “还有那些匠人们……”


    虞璟辰顿了顿，他虽向来仁善，但此事干系重大。


    一旦被外人晓得，便会引起腥风血雨。


    思及此，他语气中罕带狠厉，上位者的威压尽出。


    “需让他们签订死契，若胆敢泄露半句……夷三族。”


    “周叔行事，皇兄放心。”


    虞璟辰望着她，眼底带着一丝复杂难言的释然。


    “瑶儿，你做得很好。”他轻轻握住她的手，那手瘦得只剩骨头，“好到……皇兄已经可以安心了。”


    云玉瑶心头一跳，抬眸看他。


    虞璟辰却已移开目光，望向窗外纷扬的雪。


    “昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。”


    清透的声音如落在窗棂上的雪花，最后一丝担忧也如水汽化开。


    云玉瑶眼眶一红，她想说些什么，却被兄长轻拍手背。


    “别说话，”他阖上眼，唇角弯着浅浅的弧度，“让皇兄歇一会儿。”


    殿中安静，盆中银碳微爆火星。


    半开的窗扇偶尔飘入零星雪花，兄妹二人共同聆听初雪落下的簌簌声。


    那柄匕首静静躺在匣中，乌光沉沉，如同一个无声的见证。


    京中的雪越飘越大，太子的身体状况也如同落雪急转直下。


    阿水每日请脉，面色愈渐凝重。


    云玉瑶问起太子病情，她只摇头，眼中含泪。


    “长姐……蛊虫已然无法压制了。”


    云玉瑶攥紧她的手，忧心忡忡。


    “皇兄他……还能有多久？”


    阿水咬着下唇，半晌才道：“妹妹与诸位名医拼尽全力，最多保殿下不过月余。”


    云玉瑶闭上眼，将那股汹涌的悲痛生生压了回去。


    她依旧每日陪太子说话、下棋、和他谈论那些帝王之道。


    只是现在，更多时候是她讲，他听。


    讲石炭署的新策，讲汤淮的水利，讲新铁的进展。


    虞璟辰总是微笑听着，偶尔插一句“很好”，或者“瑶儿做得不错”。


    腊月廿三，小年。


    太子忽然精神了些，亲自写了一封折子，命人送入宫中。


    云玉瑶不知他写了什么，只见送信的内侍离去时，眼眶红肿。


    除夕前夜，阿水来报：“殿下说，新年宫宴，他要出席。”


    云玉瑶心头一紧：“他的身体？”


    “勉强能撑。”阿水垂


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    眸，“殿下说，这是他最后一次见那些人。”


    云玉瑶没有再言。


    除夕夜，太子车驾自避暑山庄返回皇城。


    沿途百姓不知从何处听闻消息，纷纷扶老携幼，候在道旁。


    有妇人捧着刚出锅的饺子，有老者颤巍巍举起自酿的浊酒，有孩童踮着脚尖，想看一眼那位传说中的贤良太子。


    虞璟辰让妹妹掀开车帘，强撑着病体，朝百姓微微颔首。


    只是一眼，人群中便爆发出声声关切的呼声。


    “殿下……殿下要保重啊！”


    “天佑太子，天佑大柔！”


    他望着一张张陌生的面孔，唇角露出欣慰的笑容。


    车帘放下后，他靠在软枕上，对身边的云玉瑶轻声道：


    “瑶儿，你看。大柔的百姓，是皇兄想守护的人。”


    太子一向善察民意，广施仁政，民间声望极高，颇受百姓爱戴。


    这份敬意，此刻化作满城风雪中，声声真挚地祝福。


    ……


    大柔昌和十一年，元月初一，春节宫宴。


    麟德殿内张灯结彩，笙歌鼎沸。


    诸位宗室勋贵、文武重臣齐聚一堂，共贺新岁。


    而高堂中最令人瞩目之处，莫过于久未公开露面的太子虞璟辰，出席了。


    他坐在帝后下首的座位上，身着庄重的太子礼服，外罩一件雪白的貂裘氅衣。


    面色虽苍白，但却有几分肉眼可见的“好转”。


    不再那么频繁地剧烈咳嗽，与人寒暄时声音也清晰平稳。


    一双澄澈的眸子在宫灯映照下，甚至有些神采奕奕。


    帝后二人对太子的“康复”显然欣喜异常。


    太子亦微笑着与宗室长辈温和交谈，甚至还能与凑过来的几名幼子稚语几句。


    这一幕，让殿中许多人心中念头急转。


    二皇子执杯的手顿了顿，眼底是更深的审慎与疑虑；


    三皇子捻动佛珠的速度肉眼可见地加快，不知在思索什么；


    四皇子脸上的笑容则更加灿烂，上前敬酒时言语热络无比，仿佛真心为兄长康健高兴。


    太子的“复出”，暂时安抚了部分因储君健康而焦虑的人心。


    亦让那些暗中窥视的力量，不得不重新评估局势。


    然而，唯有坐在女眷席中的云玉瑶暗自叹息。


    ‘一切不过只是回光返照罢了。’


    ‘皇兄的“好转”如同雪地里的篝火，温暖而明亮，却终究改变不了燃尽的宿命。’


    宫宴仍在继续，欢声笑语溢满殿堂。


    直至最后的环节，众人登上宫楼观赏烟火。


    云玉瑶不动声色地挪到太子身边。


    “大皇兄……”


    她话未说完，只见太子仰头看烟花的温润眉眼中，透出对繁华人世间深深的眷恋。


    他循声伸出手，握住妹妹的手。


    “瑶儿，皇兄谢你。”


    “谢你让我还能再看一眼这璀璨的烟火。”


    云玉瑶生生忍住泪水，反握住他的手。


    虞璟辰的手冰凉如水，凉的她心尖如被寒冰包裹。


    “皇兄……”


    “莫说话，”


    虞璟辰望着夜空中绽放的流光溢彩，唇角弯起一抹绝世无双的笑容。


    “你看，多美。”


    那一夜，烟花璀璨，照亮了整个皇城。