凌晨四点的伦敦东区，雾气和煤尘混在一起，在低空凝聚成灰扑扑的霾，沉沉压在屋顶和街道上。


    约翰拖着脚步走出煤矿竖井时，工装裤的裤脚已经被冻成硬邦邦的筒，每走一步，上面混着煤渣的冰屑就簌簌掉落一路。他今年三十七岁，但背最近有点驼，是弓着身子在低矮矿道里爬行的结果。手掌上全是厚茧和裂口，指甲缝里嵌着永远洗不净的黑。眼神也蒙上了一层洗不净的煤灰般的疲惫。


    冬天一到，北海航线基本停了。他这种只能在近海货船上混口饭的水手，没别的去处，只能回到英格兰本土，找最苦最脏的活——下矿。工作很好找，工头很满意他的强壮。


    每天十六个小时，在黑暗、潮湿、随时可能塌方的地底，用镐子一寸寸刨煤。工钱按挖出的煤量算，刨去工具租金、矿灯油钱、还有矿主代为保管的食宿费，到手勉强够买最硬的黑面包和最稀的豌豆汤。


    饿不死，但也活不好。肺里积着煤尘，咳嗽时能咳出黑痰。


    更糟的是，赌瘾戒不掉。


    约翰知道这毛病。在海上时就这样，谁也说不好一定不会遇到海盗，水手们今天还在想还有几天上岸，明天可能就喂了鱼。久了，人就不会期待未来。既然没有明天，那干脆现在就爽。赌钱、喝酒、找女人，都是为了让麻木的神经稍微跳一下，感觉自己还活着。


    回到伦敦后，这毛病更重了。矿上的日子太漫长，黑暗太压抑，需要一点刺激，哪怕是用最后几个铜板去赌一把骰子的大小。


    然后他就欠了债。


    先是找工友借，借到没人再理他。后来去了码头区的黑山羊酒馆，那里有人放贷。利息高得吓人，但放贷的人拍着他的肩膀说：“老兄，慢慢还，不急。”


    约翰拿了钱，去赌，输光。再借，再输。


    直到上个月，三个壮汉把他堵在巷子里，用包了铅皮的棍子一下子把他锤跪在地上。领头那个秃头男人吐了口唾沫：“下周，连本带利，二十镑。拿不出来，你知道后果。”


    约翰知道还不起债的后果。妻子被拖走，女儿被卖去窑子，房子被一把火烧掉。


    他有过妻子。很多年前，在朴茨茅斯。一个洗衣女工，笑起来右脸颊有个小酒窝。后来他赌钱还不上，跑船去了，既是避风头，也是赚点钱。回来找不着消失的妻子，打听了很久，终于有个老太说，她几周前被人绑走，她哭得很大声，不停喊着约翰。


    他沉默的走了，喝得大醉，把家里能砸的都砸了。


    “不想了。”约翰低声嘟囔，把破棉袄又裹紧了些。


    他需要钱。二十镑，对现在的他来说是个天文数字。矿上一个月最多能挣三镑，还得不吃不喝。


    所以他今晚来了兽戮围场。


    不是来赌——他身上一个铜板都没有了。是来找机会。放贷的人暗示过，围场有时会需要临时演员，假装被打败，输给那些新来的角斗士，让赌客们高兴。一场能给五先令，如果演得惨，还能加钱。


    约翰不在乎丢人。活下去比较重要。


    ---


    沿着陡峭的石阶往下走，空气越来越浑浊，混杂类似动物内脏腐败的甜腥味。围场看台上稀稀拉拉坐着几十个人，大多是刚下工的矿工、码头搬运工、还有几个眼神空洞的流浪汉。都是底层，来这里用最廉价的方式刺激自己麻木的神经。


    深夜冷场时段，通常都是些残次品——缺胳膊少腿的、病怏怏的、或者精神已经不太正常的。被随机扔到台上，胡乱打斗一番，流点血，惨叫几声。够工人们消遣一晚，不然明天在雾霾和煤尘里，连点能回味的东西都没有。


    约翰找了个角落的位置坐下。椅子是粗糙的长条木凳，表面被无数个屁股磨得油亮。他搓了搓冻僵的手，看向场地中央。


    铁闸门开了。


    先是约翰这一侧。锁链拖曳的刺耳声响中，一个狱卒骂骂咧咧地踹着一个蜷缩成一团的人影进场。“滚进去！废物！”


    人影被踹得滚了几圈，像个破麻袋，一动不动。


    瘦削的身影蜷缩着，穿着破烂的囚衣，右臂袖子空荡荡地垂着。黑头发，脸上沾满污垢和干涸的血迹。肩膀微微颤抖，看起来脆弱不堪。但轮廓……


    但约翰的心脏猛地一缩。


    里斯本那个独眼疯子。


    他以为自己看错了。但那空荡的右袖。那种即使蜷缩也无法完全隐藏的，属于猎食者的危险气场。


    林。那个在里斯本巷子里几秒钟就割开一个混混喉咙、又重伤两个的东方疯子。也是那个在牌桌上冷静地揭穿他出千，然后被他揍了一顿却一声不吭的怪人。


    他怎么会在伦敦？怎么会被抓到这里？


    疑问还没理清，另一侧的铁闸也开了。


    一个男人走出来。


    身高近两米，赤裸的上身隆起岩石般结实的大块肌肉。肩背宽厚得像门板，胸膛硬挺，每一次呼吸都带着不耐烦的戾气。头颅剃得精光，只在鬓角留着一圈粗硬的青茬。下身是磨得发亮的皮质战裙，手臂上套着厚重的铁制护臂，上面坑坑洼洼全是撞击的痕迹。他双手戴着露指皮手套，指关节处嵌着铁环。


    他往场中央一站，像一尊移动的山。粗重的呼吸在寂静的围场里清晰可闻。


    “爆裂重拳。”旁边一个老矿工低声说，声音里带着敬畏，“上个月来的，打过四场，全赢。据说一拳能打碎牛的头骨。苏格兰地下拳场的传奇，打死了人才逃到伦敦。”


    管事虚影在半空凝聚，穿着夸张的礼服，刚张开嘴准备宣布——


    蜷缩在沙地上的林动了。


    前一秒还像濒死的虫子般瘫着，下一秒，像被压缩到极致的弹簧突然释放，整个人贴着沙地射出，速度快得只剩一道模糊的影子。


    爆裂重拳显然没料到对手会在宣布开始前进攻，按照惯例，管事会宣布开始，双方会先对峙几秒。但林根本没有等。


    林已经扑到他身前，左臂环过对方脖颈，身体借势跃起，双腿缠上重拳手的腰，全身重量狠狠下压。


    重拳手猝不及防，向后踉跄了两步，但惊人的核心力量让他迅速稳住。他低吼一声，巨大的手掌抓住林缠在他腰间的腿，肌肉贲张，就要往外撕扯时：


    林低头，张嘴。


    一口咬在重拳手脖子上。


    牙齿深深陷进皮肉，头颅用力晃动，撕下一块皮肉。血瞬间涌出，顺着重拳手健硕的胸膛流下。林大口舔舐着咕咕冒出的新鲜血液。野兽捕猎得手了。


    “啊——！”重拳手痛吼，眼睛瞬间充血变红。他放弃了撕扯，右臂护甲猛地向上挥击，砸向林的后背。


    林松口，身体惯性滑下，险险躲过那一击。落地翻滚，拉开距离。


    整个过程不到三秒。


    看台上爆发出兴奋的吼叫。


    “咬他！咬死他！”


    “重拳手！砸烂这个怪胎！”


    管事虚影这才反应过来，声音里带着惊愕：“本轮！东方怪胎，对爆裂重拳！无时间限制，无规则限制，直至一方失去战斗能力！赔率1：4！”


    虚影闪烁几下，消失了。狱卒劫后余生，骂着跑回铁闸后。


    “你会死得很惨。”重拳手摸了摸脖子，满手是血。他盯着几步外的林，眼神喷火。


    林没有回应。他单膝跪地，左手撑地，右肩空袖晃荡。嘴角还挂着血——对手的血。他抬起头，眼里是令人不安的兴奋。嘴角竟然咧开一个弧度。


    重拳手怒吼。大踏步冲来，每一步都震得沙地微颤，右拳后拉，蓄满力量的一击直轰林的面门。


    林没有硬接。他向左侧滑步，重拳擦着他耳边掠过，带起的拳风刮得脸颊生疼。同时，他左手匕首出鞘——约翰都没看清他是从哪拔出来的——刺向重拳手挥空的右臂腋窝。


    重拳手用护臂格挡，金属碰撞出火花。另一拳接踵而至，林勉强侧身，拳头擦过他脸颊，带出的风压刺得皮肤生疼。


    噗。


    刀尖刺入，但只入肉半分就被坚硬的肌肉夹住。重拳手左臂横扫，护甲砸向林的头部。


    林低头躲过，匕首顺势下拉，在重拳手右臂内侧划开一道血口，然后迅速后撤。


    “狡猾的垃圾！”重拳手咆哮，双拳连续砸击。每一拳都都足以击碎骨头，砸在沙地上就是一个浅坑。他身形庞大但并不笨拙，步伐沉稳，封堵着林的移动空间。


    几次追击无果，他改变了策略。不再盲目出拳，而是用自己庞大的身躯和臂展逼迫林不断后退，渐渐退向围场边缘。


    林不断闪避、翻滚，动作狼狈，但每次都险险避开致命攻击，但也被指虎划伤了不少口子，脸上多了几处淤青。


    约翰看出来了：重拳手在利用体能优势消耗对手。林的动作已经开始变慢，呼吸粗重，左肩的旧伤在剧烈运动中可能裂开了，囚衣渗出暗红色。


    “结束了。”旁边一个矿工摆摆手。


    但约翰盯着林的眼睛。那只独眼里依然没有慌乱，只有对战斗的狂热与兴奋。丝毫没有属于人的理智，是活脱脱的野兽。


    就在重拳手以为胜券在握、一记重拳砸向林的面门时——


    林没有躲。


    他迎着拳头冲了上去。


    砰！


    拳头砸在他左肩上，骨头碎裂的声音清晰可闻。林的身体向后飞去，但在空中，他左手匕首脱手掷出。


    瞄准了重拳手的右膝。


    噗嗤。


    匕首精准地刺入膝盖侧面的韧带。重拳手惨叫一声，单膝跪地。林摔在沙地上，左肩明显塌陷，但他立刻翻滚起身，扑向跪地的对手。


    重拳手挥拳反击，但右膝的剧痛让他动作变形。林低头躲过，跃起，左膝狠狠顶向对方下巴。


    咔嚓。


    下颌骨碎裂的声音。重拳手仰头向后倒，但还没完全倒下，林的匕首已经刺进他的喉咙。


    正当约翰以为会一刀致命时，


    三刀、四刀、五刀……每一刀都精准避开颈椎，只破坏软组织。血像喷泉一样涌出，溅了林满头满脸。


    重拳手的身体剧烈抽搐，喉咙里发出嗬嗬的声响。林扑上去，骑在他身上。他低下头，再次咬向对方的脖子——撕扯、吞咽，像野兽在享用刚捕获的猎物。血和肉沫沾满他的下巴。


    他的喉咙里发出低沉的、满足


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    的咕噜声。


    “咬他！咬死他！”


    看台上彻底疯了。人们站起来，撑在栏杆上，踮着脚尖，想把血腥的细节看得更清楚。吼叫声、口哨声、跺脚声混成一片。


    只有约翰坐着，浑身冰冷。


    这不是角斗。这是虐杀。疯子，他当时就这么觉得。


    现在，这个疯子就在暗红的围场中央，用牙齿当武器。


    “东方怪胎第二轮胜。”


    管事的声音从高处传来，异常简短。几个狱卒举着巨大的铁盾牌跑进场，挡住观众的视线，开始清理。他们用铁棍把林从尸体上撬开，拖着他往铁闸走。林没有反抗，只是嘴里还在咀嚼着什么，鲜血顺着下巴滴落。


    沙地上只剩下一大滩血，和拖拽尸体留下的痕迹。


    人们意犹未尽地散场，议论着刚才的精彩。约翰坐在原地，直到看台快空了，才慢慢站起来。


    --


    与此同时，贵族包厢内。


    阿瑟·切斯特顿准将站在天鹅绒帘子后，平静地看着下方场地。他穿着深蓝色常服，没有佩戴绶带，看起来像一位普通的年轻军官。


    如果不算那张过于英俊的脸，和肩章上的准将徽记。


    “记录。”他开口，声音低沉平稳。


    身后的书记官立刻翻开笔记本。


    “第二轮，实验体L-01对战爆裂重拳。”


    “战斗时长：六分十七秒。”


    “实验体战术特点：放弃常规对峙，主动突袭；利用体型差异采取贴身缠斗；首次观察到啮咬攻击，针对颈后脆弱部位；战斗中表现出对疼痛的高耐受性——左肩受击后未影响后续行动；终结阶段采用多重致命打击，确保目标死亡。”


    书记官的笔在纸上沙沙作响。


    切斯特顿沉思，继续说：“值得注意的是，实验体在战斗中期有明显战术转变。前期以游走消耗为主，后期转为激进贴身。左肩受伤后，攻击性显著增强。”


    “身体数据。”切斯特顿说。


    另一名随从递上刚送来的报告：“体检初步结果：实验体右肩旧伤为弩矢贯穿，愈合异常完好；全身共发现二十三处陈旧性创伤，其中七处伤及深层肌肉组织，三处疑似曾触及内脏，但均已愈合。身体情况不符合任何已知的东亚女性社会角色，推测为士兵、佣兵或者叛乱分子。”


    女性。


    切斯特顿留意。这个信息解释了为什么林的骨架比一般男性纤细，也解释了某些战斗中的柔韧动作。


    但更让他在意的是另一点。


    “自愈速度的数据呢？”


    “正在量化。初步估计，伤口闭合速度是正常人的三到五倍。但每次愈合后，实验体会出现持续低烧，体温在三十八到三十九度之间波动。”


    “以太亲和性测试？”


    “第一轮后采集的血样显示异常。血液在接触微量以太结晶时，会短暂发光，持续时间约三秒。对照组正常人的血液无此反应。”


    切斯特顿沉默了片刻。


    “安排第三轮。对手选狂暴双刃。双方注射B型以太刺激剂，剂量标准。”


    “是，准将。”


    “还有，”切斯特顿转过身，看向书记官，“雷霆号的战后清理报告里，有一件破碎的玉器。找到它，送来给我。”


    书记官愣了一下：“那应该是水手的个人物品？可能已经被当作垃圾处理了。”


    “去找。”切斯特顿的声音没有起伏，但透着一股不容置疑的冷意，“翻遍垃圾堆也要找出来。”


    “是。”


    切斯特顿重新看向观察窗。下方场地已经被清理干净，沙地平整如初，仿佛刚才的血腥从未发生。只有空气中残留的甜腥味，证明着生命的消逝。


    他想起女王在密室中的话：“活着的样本，比尸体有价值。”


    林确实有价值。不只是作为以太研究的实验体，更作为一个他的观察对象。观察仇恨如何塑造一个人，观察痛苦如何转化为力量，观察一个曾经有信念的人，如何一步步沦为高效的杀戮野兽。


    有趣。


    切斯特顿转身，离开包厢。脚步声在空旷的走廊里回响，沉稳，规律，像精确的钟摆。


    ---


    约翰走出围场时，凌晨的风像刀子一样刮在脸上。雾更浓了，煤尘混在里面，吸进肺里像吞了砂纸。


    他裹紧破外套，缩着脖子，走向矿场的方向。脑子里还在回放刚才的战斗画面：林咬破重拳手脖颈的瞬间，那双眼睛里没有任何人性的光。


    那是他在里斯本就见过的眼神。只是现在，更加纯粹，更加彻底。


    约翰突然打了个寒颤。


    他想起自己还欠着二十镑。想起放贷的人说“下周拿不出来，你知道后果”。


    是的，他可以去报名当临时演员。至少死在围场上，还能换几先令留给……留给谁呢？他早就没有可以留给的人了。


    再过一个小时，又该下井了。


    黑暗，潮湿，随时可能塌方。


    但至少，那里没有会咬断人脖子的疯子。


    约翰消失在浓雾和煤尘之中。