里斯本的灯火在身后沉入海平线时，海狼号的桨声整齐如心跳。


    木兰站在左舷第三桨位，埃里克的左侧。空荡的右袖用皮绳扎紧在腰间，左臂握桨的肌肉绷紧又放松，早已适应了长距离划行的节奏。海风咸涩，这是血与火之前最后的宁静。


    “收桨。”


    奥拉夫的声音从船尾传来，不高，却像礁石砸进海浪，每个人都听见了。


    四十二支桨同时提起，水珠从桨叶滑落，在凌晨的微光中泛着冷银色。海狼号借着惯性滑入一片稀疏的海雾，像一头收起爪牙的狼。


    船长舱室低矮得需要弯腰进入。鲸油灯挂在中央横梁上，火苗被船身细微的晃动拉扯出摇曳的影子。奥拉夫、埃里克、掌舵的老斯文、还有另外三个脸上带着刀疤的核心桨手长已经围坐在粗糙的木桌旁。桌上摊开一张海图，边缘磨损，墨迹被反复摩挲得有些模糊。旁边放着块炭笔，还有几张粗糙的草纸。


    “坐。”奥拉夫用下巴点了点桌边空出的位置。


    “还有十二小时。”奥拉夫的手指按在海图上某个点，指甲缝里嵌着洗不净的焦油黑，“蓟花号，三桅横帆，英格兰船厂去年下水的新货。船身包铜，比我们长出一半，载着六十个全副武装的家丁，还有十架弩炮。”


    他的目光扫过每个人，最后停在木兰脸上。


    “林，你是新人。但今天这场仗，你要站在最险的位置。”奥拉夫说，“所以你得知道我们怎么打，为什么这么打。”


    “你说。”木兰的声音同样平静。


    “力量悬殊。”奥拉夫摊开手掌，又握成拳，“他们的船是移动的城堡，我们的长船是海鸥。正面冲撞，我们会像鸡蛋碰石头。”


    他抓起炭笔，在草纸上划出一条弧线。线条粗犷，但意思明确。


    “但海鸥能贴岸飞行，能逆风走‘之’字。蓟花号不行。它笨重，转向慢。这就是机会。”


    “接舷的薄弱点。”木兰反复观摩着图中的船体，“船尾舵机附近？”


    奥拉夫点头，用炭笔在草纸上的船尾部位画了个圈。“连接处。舵杆穿出船壳的地方，还有尾楼和主甲板的接缝——这些地方结构最复杂，也最难守。”


    他用笔尖戳了戳那个圈。


    “问题在于，敌人也知道这里是弱点。所以他们在尾楼两侧安排了火枪手。”奥拉夫看向木兰，“你知道火门枪吗？”


    “听说过。”木兰说，“声大，烟浓，精准度差，装填慢。”


    “慢？”奥拉夫短促地笑了一声，“慢到够我们冲过三十步的距离，砍下三个脑袋。但它第一轮齐射的声音——”他模仿了一声闷雷般的轰响，舱室里的火苗都颤了颤，“没听过的人，会慌。一慌，阵型就乱。”


    木兰沉默片刻。“所以我们要在他们开枪前，先让他们乱。”


    “怎么乱？”


    “佯攻。”木兰说，“派一小队从船头或侧舷制造动静，吸引注意。主力从另一侧接舷。但这样做，分兵会削弱主攻力量。”


    奥拉夫点头，又摇头。“不够。蓟花号的船长不是蠢货。他一定会留足人手守尾楼。”


    空气安静了一瞬。桨叶划过水面的声音从舱壁外传来，单调而持续。


    “如果……”木兰缓缓开口，“如果我们不‘攻’尾楼，而是‘贴’上去呢？”


    几个桨手长互相看了一眼。埃里克一直没说话，此刻抬起冰蓝色的眼睛。


    “说清楚。”奥拉夫说。


    “船尾包铜，光滑，无钩挂处。”木兰重复奥拉夫早先的判断，“但若攀爬者不用钩，用‘黏’呢？用浸透焦油、裹了细沙的湿牛皮覆身，贴在铜壁上慢慢挪。我身形瘦小，独臂不易失衡，可以在最暗的阴影里执行。”


    她心里补完了后半句——此谓《孙子兵法》中“以正合，以奇胜”。奥拉夫率主力正面强攻为“正”，她贴尾奇袭为“奇”。


    舱室里只有鲸油灯芯燃烧的细微噼啪声。


    老斯文先笑起来，露出缺了门牙的牙床。“小个子想当壁虎？”


    “这是目前最好的潜入方式”木兰说。


    奥拉夫盯着她，眼神像在掂量一块未经淬火的铁。“就算你能爬上去，然后呢？尾楼甲板至少有两个哨兵，可能有火枪。”


    “我不杀哨兵。”木兰说，“我割断传令钟的绳子。”


    这句话让所有人都明白了。


    蓟花号的指挥系统依赖铜钟传令。不同节奏代表不同指令：接敌、转向、集火、撤退。一旦钟绳被断，整条船就会变成聋子和哑巴。


    “钟房在尾楼第二层，靠近舵轮室。”埃里克突然开口，声音低沉，“从外壁爬，要经过两扇舷窗。如果里面有人——”


    “那就等你们在主甲板打响。”木兰接道，“战斗一起，所有人的注意力都会在前方。舷窗里的人要么去参战，要么在观望战况。那是我翻进去的最佳时机。”


    奥拉夫向后靠去，椅子发出不堪重负的呻吟。他粗大的手指在桌面上敲击，像在计算什么。


    “计划可行。”他终于说，“但细节要补足。”


    他转向埃里克：“你带四个人，不从主甲板攻。趁接舷混乱，从船身中段水下潜入。蓟花号的底舱有应急排水口，尺寸够一个瘦子钻进去。你们的目标是底舱通往主甲板的楼梯，占住，制造混乱，让上面的人以为船要沉了。”


    埃里克点头。


    “林，你带两个最灵巧的，坐小艇贴船尾。湿牛皮的准备，斯文你来办。”奥拉夫看向老舵手，“要浸透焦油，掺粗海沙，不能太厚影响活动。”


    “明白。”


    “主力接舷时，”奥拉夫的目光变得锐利，“所有人用湿布塞耳。火枪一响，立刻吼——用你们最大的声音吼！吼声要压过枪声！冲锋时盾阵故意散乱，诱他们早早发射。记住，火枪装填要一分钟以上。那一分钟，就是我们的时间。”


    他站起来，高大的身影几乎顶到舱顶。


    “都清楚了？”


    “清楚了。”众人应道。


    “那就去准备。”奥拉夫挥了挥手，“日落前，我们要咬住蓟花号的尾巴。”


    众人鱼贯而出。木兰正要离开，奥拉夫叫住了她。


    “林。”


    她转身。


    奥拉夫从墙上取下那面属于哈拉尔的旧盾，递过来。“你今天不用这个。攀爬带盾是累赘。”他顿了顿，“但我要你记住你为什么拿着它。”


    木兰接过盾。木质的盾身被摩挲得温润，中央那道深刻的凹痕硌着掌心。


    “我记得。”她说。


    ---


    同一时刻，向西三十海里，蓟花号正以满帆姿态航行在地平线边缘的鎏金光晕里。


    夕阳将云层染成血橙与暗金交错的绸缎，海面平静如一块巨大的、微微起伏的琉璃。船首破开波浪的声音规律而沉闷，像巨兽沉睡的呼吸。


    尾楼船长室里，理查·德·克莱尔伯爵次子正对着镶嵌象牙的穿衣镜调整他的拉夫领。


    领子是威尼斯蕾丝与细亚麻的混合体，浆洗得过分挺括，边缘用金线绣着细密的克莱尔家族纹章——三只交错的猎犬。他调整了三次，领口依然像一副精心打造的刑具，紧紧箍着脖颈。


    “该死。”他低声咒骂，手指摩挲着颈侧被磨红的皮肤。


    镜中的男人有一张符合贵族审美的脸：苍白的皮肤，浅棕色头发用发蜡整齐梳向脑后，下巴刻意蓄起的小胡子修剪得一丝不苟。但他眼睛里有些东西破坏了整体的和谐——一种焦躁的、时刻在算计的微光，像赌徒在开牌前最后一瞬的眼神。


    他转身，猩红双排扣外套的下摆扫过铺在脚下的波斯地毯。地毯是赝品，染料在边缘处已有些许褪色，但他坚持要铺——这是“体面”。


    桌上摆着银制酒具，一瓶产自波尔多的红葡萄酒已经打开。他没倒酒，而是走到舷窗边，望向海面。


    “还有两天……”他喃喃自语。


    两天后，蓟花号将抵达朴茨茅斯港。船舱底层，那十二只贴着“威尼斯精密仪器——易碎”标签的木箱将卸下，送往财政部某位要员的私宅。标签是假的，箱子里当然没有什么仪器。真正的货物，藏在底舱最深处那个用厚重帆布围起来的水池里。


    理查的指尖无意识地摩挲着左手无名指上的戒指。红宝石是劣等货，色泽暗沉，镶工粗糙，但他从不摘下。这是他父亲——老克莱尔伯爵——在他去年“处理”了那艘误入家族海域的维京商船后赏赐的。


    “纪念你的第一次胜利。”父亲当时说，语气平淡得像在谈论天气。


    胜利。


    理查闭上眼睛。记忆如潮水般涌来，带着北海咸腥的风和血锈的气味。


    那是一年前，在设得兰群岛附近。一艘维京长船误入了克莱尔家族特许的捕捞海域。理查率领两艘快艇拦截。维京人没有逃跑，反而调转船头迎了上来。


    谈判时，那个红胡子的头领站在船首，声音像滚雷：“误会。我们是商船，


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    航向有偏，这就离开。”


    理查当时看着那人——高大，强壮，赤着的胸膛上布满战疤，眼神里没有畏惧，只有一种坦荡的、近乎傲慢的自信。那种自信刺痛了理查。一个蛮子，凭什么这样看他？


    他本来可以放他们走。但他没有。


    “闯入克莱尔家的海域，就是挑衅。”理查说，声音刻意拔高，“放下武器，接受检查。”


    红胡子沉默了片刻，然后笑了。“检查？可以。但你要保证我们货物的安全。”


    “我保证。”理查说，同时给身后的副手使了个眼色。


    维京人开始放下武器。就在他们的武器堆在甲板上，警惕最松懈的时刻，理查挥手下令攻击。


    战斗是一边倒的屠杀。失去了武器的维京人像困兽般搏斗，用拳头，用牙齿，用随手抓起的木棍。但面对全副武装的士兵，反抗只是拖延死亡时间。


    理查记得最清楚的，是最后时刻。红胡子身上插了三支箭，背靠桅杆，手里握着从敌人那里夺来的短斧，周围躺着七个克莱尔家的士兵。他喘着粗气，血从嘴角流下，但眼睛依然愤怒如火。


    理查是在那时出手的。


    他从后方靠近，手里握着一把原本用于破门的钉头锤。红胡子正格开正面刺来的长剑，后背空门大开。理查抡起锤子，用尽全身力气砸下去。


    骨头碎裂的声音很闷，像砸开一个熟透的南瓜。


    红胡子向前踉跄，但没有倒下。他转过身，血从头顶汩汩流下，漫过眼睛。他看着理查，那双蓝色的眼睛，没有恐惧，只有一种深深的不甘。


    然后他倒下了。


    理查割下了他的头颅，用石灰处理后带回英吉利。那头颅如今还挂在他乡间宅邸的狩猎厅里，旁边是鹿角和野猪头。一起带回的，还有维京船上的货物。


    “野蛮人……”理查轻声说，嘴角扯出一个弧度。


    他转身离开舷窗，走到桌边，终于倒了一杯酒。深红色的液体在银杯中晃动，像凝固的血。


    敲门声响起。


    “进。”


    进来的是大副，一个脸色蜡黄、总像在忍气吞声的中年人。“大人，瞭望台报告一切正常。风速稳定，预计后天正午抵港。”


    “很好。”理查抿了一口酒，“让火枪队今晚再演练一次齐射。我要他们开枪时的声音，能让魔鬼都捂耳朵。”


    “是。”大副迟疑了一下，“大人，关于船尾的防御……是否要加强？毕竟那里是——”


    “那里很高。”理查打断他，语气里带着不耐烦的优越感，“维京人划的是长船，低矮得像浮在水面的木片。他们要接舷，只能从和我们差不多高的侧舷爬，或者从更低的船头。爬尾楼？那得先长出翅膀。”


    他晃了晃酒杯：“况且，尾楼两侧各有两名火枪手。他们敢露头，铅弹就会打穿他们的脑袋。”


    大副还想说什么，但看到理查的眼神，把话咽了回去。“是，大人。”


    “底舱那个‘水池’呢？”理查压低声音，“情况怎么样？”


    “稳定。一直在换水，喂食也按您吩咐的，切碎的小鱼和贝类。”大副顿了顿，“只是那东西……一直很安静，几乎不动。负责看守的水手说，看着瘆人。”


    “瘆人？”理查冷笑，“等它到了伦敦，进了那位大人的私人水族馆，换来的金子能让你们所有人闭嘴。看好它，别出岔子。”


    “是。”


    “去吧。”理查挥挥手，“告诉所有人，这次航行结束，每人多赏三个月薪水——如果我们遇到维京海盗的话。”


    门关上了。


    理查走到墙边，取下挂在挂钩上的短管手铳。这是他的私人收藏，由伦敦最好的枪匠定制，枪管比制式火门枪短三分之一，镶嵌银丝雕花，胡桃木枪托打磨得温润如玉。他称之为“淑女杀手”。


    他打开火药壶，用计量勺舀出恰好一份细磨□□，倒入枪管。然后是浸过蜡的亚麻布包裹的铅弹，用通条压实。最后，在火门上安置一小片引火药，盖上防潮铜盖。


    整个过程耗时一分二十秒。他已经演练过上百次。


    “要是真能遇上海盗”他低声说，手指抚过枪身上的雕花，“该多好。


    窗外，最后一缕夕阳沉入海平线。黑暗从东方漫上来，吞没了天光。


    蓟花号点亮了船灯，像一颗在黑色绒布上缓慢移动的琥珀。


    它不知道，三十海里外，四十二双眼睛正透过渐渐浓重的海雾，盯着它的光。