瞬间撕裂了风雪的呼号，传遍整个卧牛镇！


    这哨音极其独特，带着一种金属摩擦般的刺耳感，充满了警告和死亡的意味！


    正要动手的沈忠和王魁脸色同时剧变！


    “玄……玄鸟哨？！”


    王魁的声音带着难以置信的惊恐，脸上的刀疤都扭曲了。


    “是……是北镇抚司的‘夜不收’？！”


    沈忠握刀的手也猛地一僵！


    北镇抚司！


    萧珩的直属精锐密探！


    “夜不收”出没，往往意味着腥风血雨！


    他们怎么会出现在卧牛镇？！


    就在两人心神被这突如其来的恐怖哨音震慑的刹那！


    苏晚照动了！


    她如同蓄满力的弹簧，猛地扑向王魁手下稍显薄弱的一侧！


    短凿精准地刺入一个马匪的小腹！


    同时抓起地上冻结的泥块狠狠砸向另一个马匪的面门！


    在对方下意识闪避的瞬间，她矮身从人缝中钻了出去！


    将夺命的刀锋和狼牙棒甩在身后！


    她头也不回，将速度提到极致，朝着哨音传来的反方向——镇西窝棚区深处狂奔！


    身后传来沈忠和王魁气急败坏的怒吼和手下追击的脚步声，但明显被那恐怖的“玄鸟哨”分散了心神，追击的势头缓了一瞬！


    就是这一瞬！


    苏晚照如同融入阴影的狸猫，在迷宫般的窝棚区几个急转，甩脱了追兵，冲到了赵虎和老陈藏身的断墙后！


    “快走！沈家和马匪都来了！还有北镇抚司的哨音！”苏晚照语速极快，将钱袋塞给赵虎，自己则迅速背起虚弱的老陈。


    赵虎二话不说，抄起断刀，护在两人身侧，三人如同惊弓之鸟，朝着镇外风雪弥漫的荒野亡命逃窜！


    在他们身后，卧牛镇乱成一团。


    沈忠和王魁的人马在狭窄的巷道里撞在一起，互相推搡咒骂。


    而那座破败的钟楼上，一个融入阴影的身影放下了唇边的骨哨，冰冷的目光如同盘旋的猎鹰，牢牢锁定了苏晚照三人逃离的方向。


    他的胸前，一枚不起眼的玄铁徽记在风雪中泛着幽光——北镇抚司，螣蛇暗纹！


    风雪荒野中，三人深一脚浅一脚地跋涉，体力迅速透支。


    老陈在颠簸中再次昏迷。


    苏晚照的心沉到了谷底。


    这样下去，不用追兵，他们就会冻死、累死在荒野。


    就在这时，赵虎猛地停下脚步，指着前方风雪中隐约透出的一点微弱火光：“姑娘！看！有火光！像是个……破庙？”


    风雪中，一座孤零零的山神庙轮廓显现，庙墙塌了半边，庙门歪斜，但里面确实透出一点摇曳的火光，还有人声！


    是希望？


    还是另一个陷阱？


    苏晚照眼神锐利如刀，瞬间做出判断：“过去！小心！”


    三人悄悄靠近破庙，躲在断墙外向里窥视。


    庙内空间不大，燃着一堆小小的篝火，火堆旁围坐着七八个人，个个面黄肌瘦，衣衫破烂，带着长途跋涉的疲惫和绝望。


    他们是逃荒的流民。


    为首的是一个四十多岁、面容愁苦却带着一丝坚韧的汉子，正用豁口的陶罐煮着一点稀薄的、看不出内容的糊糊。


    赵虎和苏晚照交换了一个眼神。


    不是追兵，是同样挣扎求生的可怜人。


    或许……可以暂时栖身？


    然而，当赵虎魁梧的身影出现在破庙门口时，还是引起了流民们巨大的恐慌。


    他们如同受惊的兔子般挤在一起，惊恐地看着赵虎和他背上的老陈、身边的苏晚照。


    “别怕！我们不是坏人！也是逃难的！外面风雪太大，求个地方避避！”赵虎尽量放低声音，露出一个自认为和善（实则更显凶悍）的笑容。


    为首的汉子警惕地打量着他们，尤其看到老陈昏迷不醒、苏晚照虽然狼狈却难掩清丽轮廓时，眼中的戒备更深。


    “庙……庙小，挤不下那么多人……”


    他声音干涩。


    苏晚照走上前，从钱袋里摸出一小块碎银（约莫二两），轻轻放在篝火旁一块还算干净的石头上。


    “这点银子，买点炭火和吃食，大家分分。我们只求一角避风处，天亮就走。”


    银子！


    在流民眼中如同救命稻草！


    为首汉子的眼神瞬间变了。


    周围的流民也发出压抑的惊呼和吞咽口水的声音。


    戒备被生存的需求压倒。


    “这……这位娘子……快请进！地方破，别嫌弃！”汉子连忙让开位置，脸上堆起讨好的笑容。


    流民们也纷纷挪动，腾出了一小片靠近篝火的位置。


    苏晚照和赵虎将老陈安置好。


    篝火的温暖让冻僵的身体稍稍复苏。


    苏晚照拿出一点碎银，请流民中的妇人帮忙，用干净的雪水煮了点热水，小心喂给老陈，又给赵虎清洗包扎了伤口。


    破庙里暂时安静下来，只有柴火燃烧的噼啪声和外面呼啸的风雪。


    流民们分食着用银子换来的一点粗粮饼子，脸上有了点活气。


    五个铜钱和一顿热饭的承诺，在此时显得无比真实。


    为首汉子自称姓韩，名大石，原是关内河工，因家乡遭了水灾，又得罪了工头，只能带着同乡逃荒来北境，想寻条活路。


    “北境……也不好活啊。”韩大石叹着气，“天寒地冻，地都刨不动。听说萧指挥使的大营在招人修城墙、运粮草，可那都是卖命的活计……”


    苏晚照静静听着，心中却在飞速盘算。


    招工？


    卖命？


    这或许……是一个机会？


    一个能暂时栖身、获取基础资源、甚至……暗中积蓄力量的机会？


    渊图中关于灰髓岩的知识，需要人手去开采、实验。


    这些走投无路的河工，是最好的劳力！


    她看着篝火旁那些麻木又带着一丝期盼的脸，心中那冰冷的商业版图，第一次在这苦寒之地勾勒出模糊的轮廓。


    “韩大哥，”苏晚照的声音在篝火的噼啪声中响起，不高，却清晰地传入每个人耳中，“若有一条活路，不用立刻去修城墙卖命，只是辛苦些，采些石头，你们……愿不愿意跟我干？”


    破庙内瞬间安静下来。


    所有人的目光都聚焦在这个衣衫褴褛、面容苍白、眼神却异常清亮坚定的年轻女子身上。


    韩大石愣住了，迟疑地问：“采……采石头？娘子，这冰天雪地的……”


    “采一种特殊的石头，叫灰髓岩。”苏晚照语气平静，带着一种奇异的信服力，“我知道哪里有，也知道怎么用它换钱。我管饭，管住（窝棚），每天每人……五个铜钱，日结。”


    她抛出了底层流民无法拒绝的条件——现钱，日结！


    流民们面面相觑，眼中燃起了希望的火苗。


    五个铜钱！


    能买两个粗粮饼子！


    管饭管住！


    这简直是天上掉馅饼！


    “娘子……你说真的？”韩大石声音有些颤抖。


    “钱在这里。”苏晚照拍了拍身边的钱袋，发出银钱的轻响，“明天就可以开工。但丑话说在前头，我要的是能干活、听话的人。偷奸耍滑、走漏风声的……”


    她没说下去，但眼神扫过众人，冰冷如刀。


    “干！我们干！”韩大石第一个站起来，激动地搓着手，“娘子！我韩大石这条命，以后就跟着您了！您指哪打哪！”


    其他流民也纷纷应和。


    “好。”


    苏晚照点点头，目光扫过这七八张充满求生欲的脸，最终定格在跳跃的篝火上。


    “从今天起，你们，就是我‘暖阳记’北境分号的第一批伙计。”


    风雪破庙中，篝火噼啪作响。


    苏晚照用几两碎银和一句承诺，签下了一份以生存为筹码的血契。


    她的北境事业，在这绝望的寒夜里，以一群同样绝望的流民为基石，艰难地、却又无比真实地迈出了第一步。


    而暗处，北镇抚司的“夜不收”，疤脸熊的贪婪，沈家的追索，如同盘旋在风雪中的秃鹫，随时可能俯冲而下。


    渊图的终点，“螣蛇归渊”的秘密，依旧隐藏在茫茫北境的冰雪深处。


    破庙的篝火跳跃着，在流民们麻木的脸上投下明暗不定的光影。


    苏晚照那句“暖阳记北境分号”如同投入死水的一块石头，激起了短暂的涟漪，随即又被巨大的生存压力和茫然所取代。


    “娘子……那灰髓岩……长啥样？去哪儿采？”韩大石搓着满是冻疮的手，小心翼翼地问出了所有人的心声。


    五个铜钱日结的诱惑巨大，但这冰天雪地的，采石头绝非易事，更别说他们根本不知道什么是灰髓岩。


    苏晚照没有立刻回答。


    她走到破庙坍塌的墙边，抓起一把被风吹进来的、混合着黑色矿渣的冻土，借着篝火的光芒仔细捻开。


    渊图带来的信息碎片在她脑海中清晰浮现——灰髓岩矿脉伴生矿渣的色泽、颗粒感、特有的冰冷触感……


    她很快从中挑拣出几块不起眼的、呈灰白色、质地相对酥脆、入手冰凉刺骨的碎石。


    “看，就是这种石头。”她将碎石递给韩大石，“颜色灰白，像骨头渣子，摸着冰手，比一般的石头脆。卧牛坳西边，靠近黑风岭山脚的那片乱石坡，应该就有裸露的矿脉。”


    韩大石和几个胆大的流民凑近了看，用手摸了摸，感受着那刺骨的寒意，脸上露出将信将疑的神色。


    这石头看着平平无奇，真能换钱？


    “娘子，不是俺们不信你，”一个年轻些的流民犹豫着开口，“这石头……俺们乡下烧石灰都不用，太脆了，一砸就碎，能干啥用？”


    苏晚照目光平静：“它自有它的用处。你们只需按我说的，把它采下来，敲碎成拳头大小的块，再磨成细粉。磨粉的碾子，我会想办法解决。”


    她没有解释保温箱的构想，此刻说这些无异于天方夜谭，只会动摇军心。


    绝对的权威和看得见的利益，才是凝聚这群乌合之众的关键。


    “工钱日结，管一顿热乎饭。”她再次强调，声音不高，却带着不容置疑的力量，“明天一早，韩大石带路，去西边乱石坡。手脚麻利的，采得多，磨得细，工钱之外，另加一个饼子。”


    “饼子”两个字，瞬间点燃了流民眼中的渴望！